悪魔がたり

ユビオリ―鍋島直樹とメールの怪―

ユビオリ02

　クラスメイトたちが帰った後、直樹は石井陽花を自分の部屋に通した。

　案内を澄香に任せたのは、緊張した様子の少女に対する配慮だったのだが――お盆に湯呑みを載せた格好のまま、直樹は戸口から妹に半眼を向ける。

　だらしなく両足を放り出して座る妹と、その前で正座して畏まっている少女の姿。

　茶を淹れてくる間の数分は、まったく無駄に過ぎたらしい。

「えーと、粗茶ですが」

「あ、す、すみません！」

　茶托に載せて湯呑みを渡すや否や、少女の頭が畳にぶつかった。

　お辞儀だと気づくのに数瞬を要するほどの、それは見事な頭突きだった。

　どうもこの少女、自分をよほどのえらいさん（・・・・・）か何かと勘違いしているのではないか。

　直樹は冷や汗を隠すように、髪を掻きあげる。

　学校の先輩の、しかも年上の兄弟相手なら、心情的には理解できなくもない。だが、それにしても、な反応である。

「いや、そんなに畏まらないで。こっちまで緊張してくるし」

「い、いえ、その――結構なお手前、じゃなくて、その、ご馳走様です！」

　そう言って陽花が茶を一気飲みする。

　熱くないのだろうか。半ば感心しながら直樹は湯呑みを傾けた。

　口中に広がる苦味に、顔をしかめる。少し濃かったらしい。

「兄さん、あたしの分は？」

「盆に載ってるだろ？　勝手に取れよ」

「えー？　あたしも陽花ちゃんみたいに手渡ししてよー。差別じゃーん」

　ばたばたと両の足を振り回す妹のありさまに、ため息が漏れる。どちらが年下かわからない。

「彼女はお客さんだろうか……ほら」

　直樹は投げやりに湯飲みを押し付けた。

　愛が足りない、などと口を尖らせたものの、リテイクを要求する気は無いらしい。大人気ない妹はおとなしく茶をすすりだす。

「――で」

「ハ、ハイッ！」

　声に反応して、少女の背筋がバ、ネ仕掛けのように伸びあがった。

　とても会話になりそうにない。

　直樹はやむを得ず不肖の妹を頼ることにする。

「澄香、お前、いちおう両方を知ってるんだから、紹介してくれ」

「え、あたし？　じゃ、まー」

　不承不承、といった風情で居住まいを正すと、澄香はわざとらしく空咳してみせた。

「こっちがあたしの兄で、鍋島直樹。直進の直に樹木の樹。佐賀野高校の２年生。ちなみに彼女なし」

「ほっとけ」

　余計な一言をつけ加えた妹に、直樹は口をへの字に曲げる。

「――で、こっちはあたしの後輩――泰盛（たいせい）学園の一年生。“五本指”の一人で石井陽花（いしいようか）ちゃん。太陽の陽にお花畑の花」

　その紹介とはかけ離れた彼女の様子に、澄香は何も思わないのだろうか。

　直樹は問いただしてみたい気分になったが、さすがに当人の前では、はばかられた。

「さっきから気になってたんだけど……五本指って何だ？」

　直樹は当然、と言うより、澄香の紹介を聞けば、誰もが感じる疑問を口にした。

　妹たちの“バイフォー”もそうだが、とても一介の中学生を示す言葉とは思えない。

「えーとね。泰盛学園の一年に、運動成績その他諸々何をやってもトップ５って子らがいるんだけど、その子らがつるんでて、そう呼ばれてるの。

“親指”横岳聡里（よこたけさとり）、“人差し指”石井陽花、“中指”深堀純（ふかほりじゅん）、“薬指”姉川清深（あねかわきよみ）、“小指”倉町時江（くらまちときえ）――だったかな？　で、五本指。まあ“親指”の聡里ちゃんが最近死んじゃったからフォーフィンガーって感じだけど」

「澄香、人の死を茶化すな。すまん、石井」

「いいんです。鍋島――お兄さん。実は、そのことで相談に来たんですから」

　目を伏せる石井陽花の顔に、明確な恐れの色が見て取れた。

　彼女の口から紡がれる言葉は、間違いなく不吉な種類のものだろう。そう、直樹は確信する。

「……最初は、ただの遊びだったんです……」

　しばらくの逡巡の後、陽花の口が、ゆっくりと開いた。

「しし座はトラブルに注意とか、ＡＢ型は今日絶好調とか、そんな感じで、適当に引っ張ってきた占いを、５人で順番に、メールで回してたんです」

　目を伏せたまま、陽花は言葉を継ぐ。その、痛みに耐えるような表情に、澄香まで粛然と居住まいを正す。

「でも、途中からおかしくなった」

　その声を絞り出すまでに、多分の勇気が必要だったのだろう。陽花の語調が、一瞬、強くなった。

「出した覚えのないメールが相手に着いたり、逆にそんなメールが届いたり……それも、最初は２、３周に一回くらいのものでした。でも、そんなメールがどんどん増えていって、内容もどんどんおかしなものになっていったんです」

　言葉が止まった。面に浮かぶものは、恐怖か悔恨か。

「それで、聡里が……死んじゃって……でも、届いてくるんです。いないはずの、聡里からのメールが。しかも、それが、妙に当たるんです。占いなんかじゃなく、純なんかノイローゼになっちゃって」

　そこまで続けて、陽花はやっと息を吐いた。

　うつむき加減だった彼女の顔が、まっすぐに直樹と相対する。

「今朝、一通のメールが来ました。鍋島直樹に会えなければ――死ぬ、と」

「――それで、俺に会いに来たのか」

　直樹は、髪を掻き揚げて唸る。

　呪いのメール、とは、違うだろう。未来に起こる事を伝えるメール。予言のメール。

　面識のないはずの鍋島直樹をピンポイントで指定できるあたり、本物（・・）なのだろう。

　それは――否応なしに学園祭前夜を思い起こさせる。

「わかった。力になれるか分からないけど、調べてみる」

　直樹は、力を込めて口に出した。

　あても、無くはない。というより、その手のモノに詳しい人物を、直樹は一人、知っていた。

　多分、それも、偶然ではないのだろう。

「お願いします。どうしたらいいか分からなくて」

「ああ。任せとけ」

　必死で頭を下げようとする陽花を手で制し、直樹は拳で胸を叩いた。

　地獄のような体験をした。

　もう二度と関わるものかと思った。

　だが、関わってしまった以上、そして頼まれた以上、この少女を見捨てることなど、できない。

　石井陽花を、助けよう。

　言葉以上に、直樹は強く、心に誓った。

◆

　石井陽花は家路を急ぐ。

　朝から感じていた、死への恐怖から解放され、自然と頬が緩む。

　鍋島直樹は、いかにも頼もしげなお兄さんだった。

　何より４つも年上ということで、陽花も素直に彼を頼る気持ちになった。

　泰盛学園でも指折りの奇人、あのバイフォーの兄だと言うのには、驚かされたけれど。

　死んだはずの横岳聡里から送られてくる不吉なメール。

　そのことを思い返すたび、陽花の心は締め付けられる。

　たとえ超常現象の存在を認めるとしても、横岳聡里があのようなメールを送ってくるなど、決して有り得ない。誰よりも陽花が、それを理解していた。

　だからこそ。

　メールを送ってくる何者かに、得体の知れない恐怖を感じるのだが。

　陽花は、ふと、空を仰いだ。この天の上にある世界に、聡里は居るのだろうか。

　夢想は、メールの着信音に阻まれた。

　ひやりと、首筋につめたいものを覚えながら、携帯電話を取り出して確認する。

　発信者の名前は横岳聡里。

“小指が危ない”

　そんな内容の、メールだった。

「――時江！」

“小指”倉町時江の名を叫びながら、彼女の番号を呼び出す。

　受話口に耳を当てても、呼び出し音が続くばかりで、それが余計に不安をあおる。

　――と、交差点の向こうから、悲鳴めいたものが聞こえてきた。

　陽花の目が、大きく見開かれる。

　電話をかけていた当人、倉町時江が、必死の面持ちで駆けてくるではないか。

　まるで、見えない何かから逃れるように。

「時江！！」

　陽花の声が聞こえたのだろう。時江の瞳が陽花を捉えた。

　彼女は何かを叫びかけ――唐突に、宙に舞った。

　交差点に進入して来た車に轢かれたのだ。

　気づいたときには、時江の小さな体は横倒しになっていた。

　地面に滲んだ血が、見る間に広がっていく。

　車から出てきて、何かを叫ぶ運転手の声すら、耳に入らない。

　メールの着信音が、異様に大きく、陽花の耳を打った。

　震える手で、確認する。

　陽花は、思わず携帯を取り落とした。

　地面に落ちた携帯は、無機質な文字を映し出す。

　発信者は、横岳聡里。内容は、ただの一言。

“小指折った”