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恐怖と疑惑

二　恐怖と疑惑

　事件は、みんなの中に均等には落ちなかった。

　飛鳥真の死体を見た者と、見なかった者では、明らかに空気が違っていた。

　目撃した者は「見た」という事実の重さを持ち運び、見なかった者は「聞いた」という不確かな恐怖を増幅させる。

　この二つの恐怖は、混ざらない。混ざらないまま、廊下や部屋の隅で膨らんでいく。

＊　＊　＊

「…やっぱり殺人なんだよね？」

　昼食を終えた食堂の隅。冴子が、紙コップを握りしめたまま低い声で言った。

「事故じゃないなら、そうだろうな」

　影山は箸を置き、視線を宙に泳がせる。

　彼は事件現場を見た組だ。しかも、莉理香の説明をほとんど無言で聞き取っていた。

　その目は、何かを反芻している。

「でも、どうやって…あんな…」

「見ただろ。普通じゃない」

「だから余計に怖いんだってば！」

　冴子の声はわずかに上ずる。

　すぐ隣の席で聞いていた花森あゆが、パンをちぎりながら首を傾げた。

「大丈夫だよ。あれは、人間じゃできないことだもん」

「…何それ、余計怖いんだけど」

「だって人間じゃないなら、恨まれたり狙われたりしないでしょ。……たぶん」

　花森はそう言って微笑んだが、その笑みが「冗談なのか本気なのか」誰にもわからなかった。

＊　＊　＊

　一方その頃、男子部屋。

　ドアを閉めた途端、空気が重くなる。

　数人が集まって、囁くように話し始めた。

「なあ…あの茉莉香って子、変じゃなかったか？」

「変っていうか…急に喋り方も目つきも違ってたよな。あれ、完全に別人だったろ」

「探偵とか言ってたしな…やべーよ、あれ」

　陰口に近い会話。でも、疑惑の矛先は明らかに莉理香＝茉莉香へ向かっていた。

「もしあいつが犯人だったら？」

「できるだろ。あの部屋の鍵だって…」

「でもさ、あんな死に方…」

「知らねえよ。けど、あいつ見た目普通なのに、中身やべーやつって感じするじゃん」

　不安は、すぐに疑いへと姿を変える。

　「異常」を一番近くで見た者は、「異常」を持ち込んだ人間を探したがる。

＊　＊　＊

　午後、本郷が全員を娯楽室に集めた。

　窓際の椅子、中央のソファ、床に座り込む者。

　部屋の中はざわつき、全員の視線は落ち着かない。

「えー…今朝の件だが…」

　その声が震えているのは、本郷自身が現場を見てしまったからだ。

　教師としての立場より、人間としての動揺が勝っている。

「外部との連絡は、施設の電話が不通でできない。…おそらく天候のせいだ。スマホも圏外だ」

　ざわっ、と空気が揺れた。

「え、じゃあ…」

「警察とか…」

「どうすんだよ…」

　本郷は手を上げて制した。

「全員、この施設から出ないように。夜は必ず施錠する。…不安だろうが、今はこれしかできない」

　その言葉は「安全を守るため」というより、「自分の管理下から外に出さないため」に聞こえた。

＊　＊　＊

　莉理香─いや、今は茉莉香─は、その場でじっと俯いていた。

　心臓が早くなる。

　自分の中の“もう一人”が、再び顔を出そうとしているのがわかった。

　（まだ…出てきちゃ、だめ…）

　でも、声は耳の奥で笑っていた。

「出番はすぐよ、茉莉香。恐怖は観客を作る。観客が揃えば、舞台が動く」

＊　＊　＊

　夕方、班ごとの打ち合わせ。

　探索予定を決めるだけのはずが、話はすぐに脱線した。

「本当に全員無事なの？」

「昨日の夜、廊下で誰かの足音がした」

「それ、犯人じゃない？」

「犯人はまだこの中にいるんだろ？」

　口々に飛び交う噂は、もはや事実確認ではなく「怪談」になりかけていた。

　そして─不意に、全員の視線が茉莉香へ集まった。

「…ねえ、あんた、あのとき現場で何してたの？」

　冴子の声は、明らかに疑いを含んでいた。

「…何って」

「だって、急に仕切りだしたじゃない。あんた、何者？」

　その瞬間、茉莉香の胸の奥がピキリと割れる。

　視界が切り替わる。

　呼吸が深くなる。

　口角が上がる。

　─莉理香が、また出てきた。

「わたしは探偵です。今はね」

「は？」

「犯人は、この中にいます。…少なくとも、飛鳥真を殺せる位置にいた人間が」

　部屋が一瞬で静まり返った。

「そんな言い方…」

「事実です。今夜、誰かがもう一人殺されるでしょう。もしそれを防ぎたいなら、わたしの言うことに従ってください」

　莉理香の声は冷たく、刺すようだった。

　恐怖は、疑惑と同じくらい感染力がある。

　その場にいた全員が、今や「次の犠牲者は自分かもしれない」と感じていた。

＊　＊　＊

　その夜。

　外は風が強く、建物全体が低く唸っている。

　廊下を歩く足音が、やけに響く。

　各部屋では、明かりを落としたあとも小声での会話が続いた。

「お前、廊下出るなよ」

「トイレも一人で行くな」

「もし犯人が部屋に来たら…」

　恐怖は人を団結させるようでいて、同時に分断もする。

　「あの人は怪しい」という囁きは、暗闇で増幅していく。

　そして─また、床が微かに揺れた。

　建物が、呼吸していた。

＊　＊　＊

　その揺れの中で、莉理香はベッドに横たわり、目を開けていた。

　彼女の中では、すでに推理が進んでいた。

　─空間の捻れは、ランダムではない。

　─一定の間隔で、部屋の構造が変化する。

　─それを知っている者は、その瞬間を凶器にできる。

「恐怖は、証人を黙らせる。…次は、もっと派手に来るわね」

　莉理香の口元が、薄く笑った。