ダンジョンの50階で目覚めました

第五試練

　庁舎の石壁は昼光を受けて白く輝いていたが、ナオの胸中には重たい影があった。

　封印の裏から戻ったばかりの彼は、布袋にしまったミオリの卵を胸元に抱えたまま、受付窓口に向かっていた。

　「……報告に来ました。“X12断層”に関して、異常が発生しました」

　受付の審査官は一礼ののち、静かに頷き、端末に手を伸ばす。

　「お名前と認証符を確認します……確認。ナオ＝K38、仮市民権・第三段階。記録空間に関するアクセス記録、および認可証、確認済み。では内容を」

　ナオは封印空間での出来事――ミオリとの接触、外部からの干渉、そして脱出までの一連を、簡潔に、だが決して曖昧にせずに話した。

　沈黙ののち、審査官が小さく息を吐いた。

　「……確かに本日未明、庁舎の感知魔紋に“微弱な位相ノイズ”の通報記録があります」

　「通報……？ 誰かが、“知らせた”ってことか？」

　「はい。ですが通報者は未登録。身元記録もなく、入域ログにも名前が存在しません。つまり――正式な来訪者ではない」

　ナオは無意識に自分の胸元に手をやった。ミオリの卵が、温もりとも違う、何か確かな存在感を持ってそこにあった。

　「……俺も、そうだったのかもしれない」

　気づいたときには、街の外にいた。記憶はあっても、記録はなかった。

　もしあのとき誰かが報告していたら、今の自分も“通報者”と呼ばれていたのだろうか――。

《街に入る者、生きる者》

　審査官の声は、少しだけ和らいだ。

　「そう、ですが――あなたは現在、仮市民権を取得し、三つの試練を通過済み。そして先日の“地下調査任務”においても、回収・報告ともに極めて優秀な結果を残しています」

　ナオは思わず目を伏せた。

　自分が“優秀”だなどとは、到底思えなかった。ただ、目の前にあることに手を伸ばしてきただけだ。

　「この街は、外から見ると“入りやすい”ように見えるかもしれません」

　「しかし……“生きていく”ことは、決して容易ではありません」

　その言葉には、どこか深い実感が滲んでいた。

　ナオもまた、心の中でそれを噛みしめていた。

　――確かに。

　仮市民権を得てから、街の住人の態度は変わった。

　視線は計るように、言葉は選ばれすぎていた。誰もが、試される存在を前に“評価する者”へと変わるのだ。

　「……あなたの報告は正式に受理されました。外部干渉についても、調査命令が近日中に出るはずです」

《次の試練：問いかけ》

　審査官は再び端末を操作し、静かに言った。

　「ところで――次の試練を、受けますか？」

　短い問いだった。

　けれど、その中には選択のすべてが込められていた。

　ここで止まることも、できる。

　ただの通報者として、身を引くことも――だが、それはきっと、自分の“今”を否定することだ。

　ナオは小さく、だがはっきりと答えた。

　「……はい。受けます」

　審査官は頷き、指先を走らせて情報を表示した。

　「次の試練は、《第五試練：霧封ノ狭路（きりふうのきょうろ）》――」

　「街の北端、旧境界線沿いに広がる霧封地帯。“記録回収”と“封鎖管理の再確認”が任務となります」

　端末に浮かぶ文字列には、こうも記されていた。

　> 特例指定任務：第四段階未満の仮市民による進行を許可。

　> 通常の試練指定に基づかず、前回までの試験報告および行動結果により割り当て。

　「この試練は、あなた個人に対する“信頼と期待”を含んだ特例です」

　「……よって、今回は“同行者の指名”が可能です。希望しますか？」

　ナオは少し考えたあと、小さく頷いた。

　「はい――指名します」

「……同行者の指名が可能です。選びますか？」

　受付官の問いに、ナオはわずかに目を伏せ、沈黙した。

（誰を、連れて行くか――）

　その問いは、かつての自分なら「もちろん全員で」と即答しただろう。けれど今は違う。

　任務の目的と条件、仲間たちの体調と特性、そして街に残すべき力。そのすべてを、考慮する必要がある。

　今回の任務は、《第五試練：霧封ノ狭路》。

　霧に満たされた地帯での、記録回収と封鎖管理の再確認任務。

　《霧》――魔素濃度が高く、空間認識に影響が出るとされる地帯。

　何が潜んでいるかは不明で、過去には迷い込んだ者の記録が途絶えたという噂もある。

　（戦闘があるかもしれない。解析も必要になる。視界が制限される環境で、即応判断が求められる……）

　ナオは目を閉じ、深く呼吸を整えた。

「……指名は、あとで決めます。仲間と相談してから」

「承知しました。今夜中までに申請を。明朝、転送班が境界前へ配置されます」

　その応答は、形式的だった。けれど、その背後には明確な責任があった。

　“選ぶ”ということ。それは、“選ばれなかった者の想い”をも受け止めることに他ならないのだから。

《外へ出て、仲間たちと》

　庁舎を出ると、夕暮れの風が街を包んでいた。

　石畳の隙間に生える藍色の苔が、淡く輝く。

　街灯が一つ、また一つと灯され、ノワール＝フィルが夜へと歩みを進めている。

　庁舎の裏手、低い壁にもたれながら、ナオは仲間たちと再び顔を合わせた。

「相談、開始スル？」

　ユレイがすっと隣に現れ、微細な光素を散らしながら問いかけてきた。

「ああ。今回は“誰を連れていくか”を決めないといけない。全員ってわけには、いかないみたいだ」

「限定行動カ……判断ハ？」

「まだ迷ってる。だから、みんなの意見を聞かせてほしい」

　仲間たちは静かに頷き、ひとり、またひとりとナオの周囲に集まった。

　アクトが先に口を開いた。

「任務内容ハ、霧中記録回収・旧封鎖管理ノ確認……複合任務」

「必要要素は、“解析能力”“空間安定化処理”“機動補助”の三つ」

　ミズハは首を傾げながら、少し不安げに口を開く。

「霧……魔素、強イ。私、少シ……影響受ケル、カモ」

「でも、リル、補助デキルヨ？魔素調整、習ッタ」

　リルはそっと手を挙げて、瞳を光らせた。

「リル、視界制御結界、準備アリ。ナオ、安心シテ」

　ヘイドは腕を組んだまま、小さくうなずいた。

「我等ノ力、街ノ裏モ必要。……潜在的不穏アリ」

「“残る者”モ、任務ヲ背負ウ」

　ナオはその言葉に深く頷いた。

（そうだ……街に残る者たちにも、意味がある。これは“留守番”じゃない。仲間としての、分担だ）

「ユレイ。行けるか？」

「問題ナシ。“空間観測・反応記録・魔素遮断対応”スル」

「アクトも、頼りにしてる」

「了解。“霧中解析・構造情報抽出”実行可能」

「リル。頼んでもいいか？」

「任セテ。リル、サポート全開！」

「ミズハ、ヘイド……悪い」

　ミズハは一瞬だけ目を伏せたが、すぐに微笑んだ。

「……ナオ、霧ノ向コウ、見ツケタラ、私ニ教エテネ」

「リル、ナオノ顔、戻ッテキタラ、笑顔デ見セテ」

　ヘイドも静かに、言葉少なにうなずいた。

「街、守ル。戻ル場所、用意シトク」

　ナオはゆっくりと立ち上がり、夕暮れに照らされる仲間たちを見渡す。

「……決めた。ユレイ、アクト、リル。この三人で行く」

　それは、信頼に基づいた判断だった。

　能力や相性だけではない。そこにあるのは、共に歩んできた“時間”が育てた絆だった。

　静かに、しかし確かに。明日からの試練へ、彼らは歩き出す。

　霧の中に何があろうとも――背中を預けられる仲間がいる限り、ナオは前に進める。

　庁舎での手続きを終え、ナオは自宅へ戻っていた。

　すっかり日は沈み、窓辺には月の光が落ちている。

　玄関を開けると、既に仲間たちは各自の定位置に落ち着いていた。

　ミオリの卵は棚の上、光を帯びて微かな揺れを繰り返している。

　ナオは外套を脱ぎ、小さく伸びをして床に腰を下ろした。

　そのとき――

　　「ねぇ、ナオ」

　声をかけてきたのは、リルだった。

　クッションの上で丸くなっていたが、顔だけナオの方を向けていた。

　「ナオってさ……なんで、選ぶとき、そんなに迷うの？」

　ナオは少し目を瞬かせてから、苦笑を浮かべた。

　「……見えてたか」

　リルはこくんと頷く。

　「だって、ナオ、すぐには“これ”って言わないで、

　　ちょっとだけ目を細めて、誰かの顔、順番に見るんだもん」

　その口調は責めているわけではない。

　ただ純粋に、不思議に思ったのだ。

　ナオは視線を落とし、少し考えてから口を開いた。

　「……たぶんね、俺、“誰かを選ぶ”っていうのは、

　　“誰かを残す”ってことでもあるから……怖いんだ」

　「誰かを信じて、一緒に行くって決めることはできる。

　　でもそのとき、行かない誰かに――“ごめん”って思っちゃう」

　リル：「……それって、ナオが“全部守りたい”って思ってるから？」

　ナオは少しだけ、肩をすくめた。

　「……そうかも。けど、たぶんそれじゃ足りないんだよな。

　　全部は守れないし、全部を一緒に連れて行けるわけじゃないから……」

　リルは、しばらくじっとナオを見ていたが、やがて小さく微笑んだ。

　「ナオ、そういうところ……ボク、すき」

　ナオ：「……ありがと」

　リルはくるりと身を丸めながら、ぽそっと付け加えた。

　「でも、ボクが“選ばれた”のは、ちょっとだけ――うれしかったよ」

　その言葉に、ナオは小さく笑った。

　その笑みは、きっと明日の霧の中でも思い出せるだろうと思った。