群れとの戦闘
風が変わったのは、アクシレイの咆哮が消えたほんの数秒後だった。
それは気流の異変ではない。空気の「重み」自体が変わったのだ。土埃が舞い、かすかに焦げたような魔素の匂いが漂い始める。
「……来たか」
ナオは歯を食いしばり、残った魔素を制御しながら背を向けていた岩場の向こうを睨む。地鳴りが小刻みに鳴り、揺れる。まるで、大地そのものが脈動しているようだった。
> ユレイ：「個体数、48体。内、魔化個体6体。特異動作個体アリ、“指揮反応”ノ可能性」
「やっぱり……こっちが本命か」
ナオは肩をゆっくりと回し、軋む筋肉と悲鳴を上げる関節をなだめるように呼吸を整える。額には既に汗が滲み、右肩には浅い裂傷が走っていた。
「……まだいけるか？」
問いに応えたのは、5体の魔器たち――
> ユレイ：「問答無用。戦闘続行可能」
> アクト：「戦線維持、火力十分」
> ヘイド：「敵、撃ツベシ」
> ミズハ：「ナオ、離レチャ、ダメ……！」
> リル：「ボク、動ケル！ イマダケハ……！」
ナオは微笑みすら浮かべず、静かに頷いた。
「よし。全員、布陣。連戦になるぞ」
黒い波が襲いかかってきたのは、その数秒後だった。
群れ。蠢く脚音、唸る咆哮、泥を蹴る爪の音。あたりの岩肌を削りながら、数十体の魔物が一斉に突進してくる。
「ミズハ、封鎖！ リル、左翼へ！ アクト、右から迎撃！ ヘイドは中間防衛！ ユレイ、俺と中央を取る！」
> 「了解」
> 「ウゴク！」
> 「布陣ノ調整完了。回路展開」
> 「敵位置、補足――照準ヨシ」
戦端が開かれた。
ナオは自身に強化魔法【風刃連舞】【影移歩】を重ね掛けし、群れの中へ切り込む。
魔物の皮膚を裂く風圧。疾走と同時に結界札を投げ、【咆哮結界符】で周囲の聴覚を制限。その隙に、ヘイドとアクトが挟撃を仕掛ける。
鋭い爪が眼前を掠める。数センチずれていれば頸動脈を抉られていた。
「っ、まだ……！」
ナオは刃を翻し、反撃に転じる。体を沈め、敵の懐に潜り込んで一閃。だが、次の瞬間、背後から別の個体が飛びかかってくる――
> 「ナオ、避ケテ！」
リルの警告。即座に【幻影転位】で退避。魔物の爪が地面を抉るのが遅れて聞こえた。
「ありがとう、リル……！」
呼吸が浅くなる。身体が重い。視界の端で、ミズハが回復結界を展開しながら叫んだ。
> 「魔素濃度ガ高イ！ ナオ、無理シチャ、ダメ……ッ」
「でも……止まれないんだよ！」
叫びと共に、次の敵の首を刈る。その手の内では既に次の札が構成されていた。
そのとき、群れの奥――黒い影が現れる。
それは一段と巨大で、身体中に異常な魔素結晶を纏っていた。目は血走り、頭部には一対の角。動きは遅いが、すべての魔物がその個体を避けるように動いていた。
> ユレイ：「“指揮個体”確定。群体ノ魔素経路、コノ個体ヲ中心トスル制御構造」
「指揮官……！」
ナオの背筋に冷たいものが走った。過去の記録では“稀に現れる”とされる高知能個体。もしこの個体がまだ力を温存しているとしたら――今この瞬間が勝機だーゾクゾクする。
「集中攻撃……仕掛けるぞ！」
ナオはスキルと魔法を同時に解放した。
■【風刃式・六方斬陣】
■【雷撃斬糸・刻印型】
■【幻歩乱影】
■【強制転送結界】＋【自壊封印符】
刹那、視界が高速で揺れる。音も、光も、魔素の圧力に沈む。
「アクト！ 右前脚狙って！ リル、時間を稼いで！」
「了解！」
「ボク、動クッ！」
アクトの重撃が指揮官の関節を砕き、リルの閃光で一瞬視界が奪われた。
そこに、ナオが結界札を貼り付ける――
「自壊封印、展開ッ！」
青白い魔方陣が広がる。魔物の身体が暴れ、咆哮を上げ、そして……爆裂。
空間が震えた。砂煙が吹き飛び、辺りが真昼のような光に包まれる。
静寂。ナオはその場に膝をついた。
肩で息をしながら、目の前の焼け跡を見つめる。そこにはもう、指揮官の姿はなかった。
「……終わった……のか」
ミズハが駆け寄り、ナオの傷に手を当てる。温かな癒しの光が傷口を塞いでいく。
> 「ナオ……無茶、シスギ……！」
> アクト：「戦果確認。全体個体数ノ92%、討伐確認」
> ユレイ：「最終指揮ノ評価――ナオ＝カミシロ、戦術判断ニ於イテ最優」
防衛隊の隊長が駆け寄り、呆然とナオを見た。
「まさか……たった1人で……この数を……」
ナオは小さく笑った。
「1人じゃない。“1人と5体”じゃなくて、俺たちは“6人”だ。全員が、戦った」
空が、白み始めていた。
