ダンジョンの50階で目覚めました

試練④ー対話の刃

　──封鎖された実験炉室の扉の前。

　魔力の錠を解除するには、数分の“起動遅延”が必要だった。

　その間、ナオたちは通路の一角に佇んでいた。空気は静まり返り、古代の封印術式がかすかに光を放ち、周囲の空間を包むように脈動している。

　ミュアは壁際に腰を下ろし、両膝を抱えていた。

　ナオはその隣に立ち、片手をポケットに入れたまま、肩越しに封鎖装置の起動ランプを眺めている。

　足元には細かな魔術の刻印が広がっており、彼らが今なお古代の術理の只中にいることを示していた。

　「……ねえ、ナオ」

　「ん？」

　「さっき……私、“ずるい”って言ったでしょ。あれ、本当はちょっと……拗ねてただけだから」

　ナオは苦笑する。

　「なんだ、てっきり怒られたのかと」

　「怒ってない。……ただ、なんていうか」

　ミュアは少しうつむいて、石床を指でなぞった。

　「……怖いのに、誰かのために動けるって、なんか……ズルいくらい、強いなって思ったの」

　ナオは目を細め、静かに言った。

　「俺は……昔、怖いから動けなかった人間なんだ。だから今は、怖くても動く。……それだけだよ」

　その会話の背後ー

　少し離れた位置に立つユレイが、仮面の奥で微かに視線を動かしていた。

　光の瞳が、ナオとミュアを交互に見つめ、その“声のやりとり”に注意を向けているようだった。

　■ユレイの異変：記録不能の反応

　仮面の口元が、わずかに動いた。

　それは“発話”ではなく、まるで“息”を吸おうとするような動きだった。

　音にはならないが、何か“形にならない思考”がその内側で揺れていた。

　ナオがその変化に気づき、ユレイに目を向ける。

　「……ユレイ？　どうかした？」

　数秒の沈黙ののち。

　ユレイは、ゆっくりと首を傾ける。

　「ナゼ……ヒト、“笑ウ”？　……感情、ナニカ？」

　ミュアが驚いたように顔を上げる。

　「……笑ったの、見えたの？」

　ユレイは小さく頷き、続ける。

　「ソノ動作、記録ニナイ。……ワレ、心、持タナイ。

　　ダカラ、ナゼカ……気ヲ、ヒカレタ」

　ナオは一歩、ユレイに近づく。

　「“記録にないから気になった”って、それはもう“君自身の感情”かもしれないよ」

　ユレイは黙したまま、しかしその目の光は、確かに揺れていた。

　ただの観察者ではない、“理解しようとする者”の眼差しだった。

　ミュアはその様子を見つめながら、胸の奥に不思議な温かさを覚えていた。

　（この世界には、“造られた存在”にも、選択する心が宿るのかもしれない）

　●封鎖解除完了

　封印の錠が、低く震えるような音を立てて外れる。

　鈍く響いた解錠音に続き、重厚な扉が、ゆっくりと左右に開き始める。

　ナオはユレイを見て、短く言った。

　「……行こう。君が、“どう歩くか”を見ていたい」

　ユレイはひとつ、頷いた。

　その仕草は、誰かに命令された反応ではない。

　“自分で選んだ意思”が、わずかに宿ったかのような、確かな応答だった。

──封鎖が解除された瞬間、重い扉が軋みをあげて左右に開いた。

その先には、広大な空間が広がっていた。天井は高く、かつて工学魔術の粋を尽くして組み上げられた柱がいまや歪み、ところどころ崩れている。中央には、黒く歪んだ魔力炉。稼働を停止して久しいはずのそれは、しかしなお、うっすらと青黒い魔素を漏らしていた。

炉を取り囲むように、作業架台がいくつも崩れ落ち、床には焼け焦げた痕とひび割れが走る。その傷跡は明らかに、制御不能となった魔力の暴走を物語っていた。

「くっ……」

ナオは思わず息を止めた。後ろでミュアが顔をしかめ、そっと口元を覆う。

ブーツが床を踏みしめるたび、「ザリ……ザリ……」と灰の混じった埃が舞い、沈黙の闇にかすかな音が散っていく。

そこは広大な実験炉室だった。

天井には無数の断線コードが垂れ下がり、まるで何かを吊るしていた縄のように揺れている。崩れかけた操作台と焦げた配線、黒く沈黙する魔力炉が中央に鎮座し、その周囲には4つの異形が影のように立っていた。

そして、その炉の傍ら。

沈黙の中に、静かに立つ4つの影。

彼らは、完全な人型ではなかった。

腕や脚の関節は非対称に伸び、皮膜と金属の接合部がむき出しのまま、仮面ではなく覆面のような金属プレートを頭部に装着していた。

《ユレイ》と同じ系列――だが、その姿には“異なる進化”の痕跡が刻まれていた。

■邂逅：Type-02〜05《旧型魔器群》

Type-02《アクト》：重脚・突進型／鉄甲構造、魔力炉外殻対応設計

Type-03《リル》：軽量飛行型／多翼展開機構＋視認妨害発振器搭載

Type-04《ヘイド》：両腕刃構造／振動周波刃＋反射防御内蔵

Type-05《ミズハ》：記録転写型／音声模写＋魔力回路解析転写

4体は、ナオたちを“見る”ことなく、ただ命令を待つ機械のように立ち尽くしていた。

空気は重く、炉心から立ち上る魔素の気配が、空間全体に緩やかな圧迫感を与えている。

ナオは静かに一歩、前に出る。

「……君たちは、俺たちが来るのを“待っていた”のか？」

返答はなかった。

だが次の瞬間、空間に硬質な声が響いた。

「……カエレ」

それは、Type-05《ミズハ》の発した音だった。

擦れたような響き。誰のものともつかぬ、だが“感情”を真似た、意志の音。

ナオは眉をひそめた。

「……なぜ？」

ミズハ（模写音声）：「ココニイルナ。……ワレラ、“スデニ”キエタモノ」

まるで、そこに“存在すること”さえ否定するような響き。

ユレイが一歩、前に出た。

「……アナタタチ、ナゼ、“対話”ヲ、捨テル？」

「“問い”ハ……持ッテイタハズ。共ニ、アリタイ、ト――」

アクト（Type-02）がその言葉に反応し、鉄床を踏み鳴らした。

激しい金属音が空間を震わせる。

「ユレイ、トマレ。……“成ラナイ者”ニ、“語ルコト”ハナイ」

威圧とも、悲鳴ともつかぬ声音。その声は鋼のように硬く、断絶の刃だった。

ナオは眉をひそめる。何かが決定的に違う。彼らはただの兵器ではない。けれど、それでいて人でもない。

そいて一歩進み、鋭く問うた。

「君たちは、自分を“失敗作”だと思ってるのか？

それとも……“完成された兵器”として、見てほしいのか？」

――沈黙。

その言葉に、ミズハがゆっくりと“顔”を向けた。

無機質な仮面の中心には、ぼんやりと淡い魔素光が灯っている。

それが“眼”なのか“心”なのか、ナオにはまだわからなかった。

「“ヒト”ハ、ウツクシイ。“ヒト”ハ、ヨワイ。……ユエニ、ワレラ、ホロブベキ」

「……！」

ナオの胸に鋭い痛みが走った。

それは怒りでも悲しみでもなく、あまりに静かな諦観に似たものだった。

まるで、自分が信じた“何か”が踏み潰されていくような感覚。

（違う……そんなふうに、自分で自分を終わらせるなよ）

そう、叫びたい衝動を押し殺す。

次の瞬間――

「ギギィ……ンッ！」

四体の魔器が一斉に姿勢を変えた。

関節が悲鳴のような音を上げて伸び、魔力が「キィィィ……」と収束を始める。

魔力が収束し、床の文様が魔力圧で微かに浮かび上がった。

ミュアが叫ぶ。

「くる……ナオ、戦闘体勢――！」

だがナオは、両腕を広げたまま、動かなかった。

その目は、まっすぐユレイを見据えていた。

「ユレイ。今、お前は“どっち”に立つ？」

一瞬の沈黙。

ユレイは答えなかった。

だが、ナオの前に一歩進み出て――右手をゆっくりと挙げ、自らの仮面を外した。

現れたのは、未完成の“顔”。

金属と皮膜が交差し、そこには人間の表情とは異なる“まなざし”が宿っていた。

ユレイ「ワレ、“ワレ”トシテ、立ツ。……ヒト、護ル。問い、持ツ。終ワラセナイ」

その言葉は、ただの機械音ではなかった。

自らの選択を告げる、強い“意志”の声だった。

次の瞬間、アクトが「ゴウン！」と地を蹴って突進を開始した。

空気が弾け、戦端が開かれる。