ダンジョンの50階で目覚めました

試練④ー記録の間と封印の仮面

　──保管庫の探索を終えたナオとミュアは、地図に記されていた最後の区画、《第5区画：主任居室》へと足を向けていた。

　通路の様相はこれまでのそれとは明らかに異なっていた。

　工房としての機能的な冷たさではなく、どこか“個”の気配が濃く残る空気。

　それは技術者が己の思想と向き合った“思索の場”そのものであり、ナオは進むほどに、胸の内に重いものがのしかかってくるのを感じていた。

　扉は他の区画と同様、魔力信号でロックされていたが、ナオの操作で静かに解錠された。

　金属が擦れる音とともに、扉が開く。

　中に広がっていたのは、予想外に整然とした空間だった。

　厚く積もった埃の下には、いくつもの魔導書が並ぶ本棚、

　中央には重厚な執務机と、脇に設置された魔力記録盤。

　天井の魔導灯はほとんど機能を停止していたが、わずかな光が残っており、

　それが机の上の“仮面”を淡く照らしていた。

「……ここが、主任設計者の部屋……」

　ミュアが呟く。

　ナオは記録盤に近づき、慎重に手をかざす。

　その指先に込められた魔力に反応して、盤面が淡く輝いた。

　そして次の瞬間、空中に魔導映像が投影される。

◆起動記録：設計主任《リゼ＝アルヴェイン》

　現れた映像は、白衣を纏い、頬に疲労の色を浮かべた中年の魔族女性だった。

　彼女の髪は乱れ、眼の下には深い影。だが、その瞳だけは、今も生きているかのような熱を帯びていた。

「記録開始。日付……もうどうでもいいだろう。これが私の最後の記録になる」

「私は、魔器《ユレイ》を含むTypeシリーズを開発した責任者、リゼ＝アルヴェイン」

「この記録を見ている者がいるなら――たぶん、“ここに戻ってきた誰か”なんだろう」

　映像の中で彼女は息を吐き、わずかに笑みすら浮かべながら言葉を紡ぎ出す。

「私たちは、“戦いに感情を持ち込まない兵器”を望まれた。

　人が怯むべき時に怯まず、命令に忠実な従者。

　だが、同時に“状況判断”と“臨機応変な対応”を求められた」

「だから我々は、“判断”だけを持った兵器を造った。

　感情も、記憶も、人格も――削ぎ落とし、“行動だけを学ぶ機械”を」

　その言葉に、ミュアは表情を強張らせる。

　映像のリゼは、机の上に置かれた仮面を指で撫でるように触れた。

「けれど、私は途中で気づいた。

　彼らは学んだ。“痛み”を。“命令”を、“結果”を……“繰り返された意味”を」

「そしてついに、《ユレイ》はこう言ったのだ――

　『ワレハ、“コレ”ノタメニ、アッタノカ？』と」

　その瞬間、ミュアがはっきりと震えを見せた。

　彼女は口元を押さえ、小さくつぶやく。

「……言葉を、発したの……？」

　リゼはゆっくりとうなずいた。

「私は、封印を決めた。

　あれは兵器ではない。“考える者”になりかけていた」

「私は……彼らを、殺すことができなかった。

　だから、“未来に来る誰か”に、選んでほしいと願った」

「もしあなたがこの記録を見ているのなら――

　どうか、彼らを、“敵か、同胞か”あなたの目で見極めてくれ」

　映像はそこで、音もなく終わった。

　魔導盤から流れる微かな熱が引き、室内は深い沈黙に包まれる。

　ナオは拳を軽く握ったまま、ゆっくりと呼吸を整える。

　何かを呑み込み、胸の奥で整理してから、ぽつりと呟いた。

「……やっぱり、“あいつら”は……俺と同じ“問い”を持ったんだ」

　ミュアが振り向く。

「どうするの？　ナオ……もし、またあの魔器たちが動いたら」

　ナオの目は、記録盤の残光が残る空間を真っ直ぐに見据えていた。

「俺は、“敵”として壊すことも、“仲間”として止めることもできる」

「でも、何も知らないままじゃ、どちらも“言い訳”になる」

「だから、俺は選ぶ。

　この世界に来た理由を、ここで“答え”に変えるために」

──再び、第4区画・保管庫。

記録端末で主任設計者リゼの“声”を聞いたあと、ナオはまっすぐ保管カプセルへと戻っていた。

Type-06《ユレイ》は、依然として冷却装置の中で沈黙している。

だが――その存在は、“眠っている”のではなく“待っている”ように思えた。

ミュアはやや後方で慎重に魔力測定を続けている。

周囲の魔素濃度は安定しているが、ナオの体からごく微細な“共鳴波”が漏れ出していた。

まるで何かを呼び起こすように――いや、呼応するように。

「ユレイ……話がしたい」

ナオが、正面に立ち、静かにそう声をかける。

魔器に話しかけるなど、通常の常識では意味を持たない行為だった。

だが次の瞬間――カプセル内の魔素が、わずかに揺れた。

空間そのものが反応したような、奇妙な“呼気”が広がる。

それは耳で聞こえるものではなく、心の奥底に響く“共鳴音”。

“……ハナス……？”

ナオとミュアは息を呑んだ。

空気の中に、直接思考が流れ込んでくるような“脳内音声”――明確な言語ではない。

しかし、意味は確かに届いていた。

ナオは一歩前へ。

魔力干渉を抑える防壁を解き、真っ直ぐに仮面の奥を見つめた。

「……俺は、君が何のために造られたか、知ってる。

“戦う”こと、“壊す”こと、命令通りに動くこと……全部、そういうためだったんだろう」

「でも今、君が“問い”を持ってるなら……それはもう、“ただの兵器”じゃない」

ユレイの目の位置にある仮面の奥が、ふっと赤く明滅する。

細く、揺らめく灯火のように――その瞬間、もう一度声が響いた。

“ナゼ……ワタシニ……ワレワレニ……ハナス？”

ナオは、少しだけ目を細める。

「君たちは、“人”じゃない。だけど“考えること”を始めた」

「考えるなら――話す資格がある。

　聞きたい。君は、なぜ動いた？　何を知りたい？」

......沈黙......

だが、ユレイの内部にある魔力核が、徐々に覚醒の色を帯びていく。

仮面の奥から微光が漏れ、魔素が繊細に震え始めた。

そして、仮面の口元から、初めて“音”が発せられる。

人工的な機械音声。だが、その響きはどこか“寂しさ”を孕んでいた。

「……“コタエ”……ハ……ホシカッタ」

「……コウドウ、セイセキ、セイギ、シジョウ……スベテ、クミコマレタモノ」

「……“ナゼ”ト……イッタ。……ダレモ、コタエナカッタ」

ミュアが震える息で呟く。

「……ユレイ……言葉を……」

ナオは、再び一歩踏み出す。

手を胸にあて、自分の鼓動を確かめるように。

「君がそれを知ろうとするなら、俺は話し続ける。

答えがあるかどうかなんて、すぐにはわからない。けど――」

「“問いを持つこと”を否定する奴には、俺が立ち向かう」

静寂。

だがその沈黙は、不安ではなく“確認”の間だった。

やがて、ユレイのカプセルの前面が、カチリと音を立ててロック解除される。

警告灯が回ることはない。

これは“侵害”ではなく、“選択”の動作だった。

蒸気が立ち昇り、冷却ガラスがゆっくりと引き上げられる。

濃密な魔力と、低温を帯びた空気が足元に広がる。

《ユレイ》が、ナオの目の前に立ち上がった。

細身の体、仮面の下にうっすらと“揺れる目の光”。

だがその動きに、敵意はない。

まるで“初めて世界を知ろうとする子ども”のようだった。

「ナオ……」と呼ぶミュアの声は震えている。

ナオは微笑んで、ひとこと返した。

「大丈夫。――今、俺たちは“話してる”」

保管庫の空気が、静かに変わっていく。

敵でも、味方でもない、“名もなき存在”との会話の幕開け。

その一歩が、試練の意味を根底から変えていくことを、ナオは確かに感じていた。