ダンジョンの50階で目覚めました

目醒めた血脈

　手裏剣が喉元を貫いた瞬間、異形の魔物は呻くような低い声を漏らし、そのままぐらりと揺れ、背中から崩れ落ちた。岩のように硬そうだった皮膚は、一点の急所を突かれたことで、その巨体の支えを失ったのだろう。

　どさりと重い音が響いた。石畳の床に染みる黒い体液と、ぴくりとも動かないその死体。ナオは呼吸も忘れてしばらく動けずにいた。

（……倒した……のか？）

　信じがたい現実だった。動いたのは自分の体だ。投げたのも自分の手裏剣。だが、どう考えても「初めてやった」とは思えない正確さと速度、そして致命性。恐怖と驚きと、ほんのわずかな達成感が入り混じり、胸の内をかき乱す。

　心臓の鼓動が、耳の奥で大きく鳴っていた。喉が乾き、手のひらがじんわりと汗ばんでいる。けれど、どこか体の奥が熱を帯び、目の奥に鋭い感覚が残っていた。まるで、自分の中に眠っていた“何か”が目覚めたかのように。

　その時だった。

　再び、あの声が脳内に響いた。今度はより明瞭に、機械のように無機質な音色で。

──ステータス確認。ウィンドウ展開。

「え……？」

　その瞬間、視界の右端に青白い光が差し込んだ。ナオは瞬きを繰り返す。光は次第に形を取り、やがて宙に浮かぶ半透明の板状の“画面”となって固定された。それはまるで、ゲームで見慣れたステータス画面そのものだった。

《STATUS WINDOW》

【名前】カミシロ・ナオ

【年齢】17

【種族】人間（転生者）

【称号】忍の継承者／異界の来訪者

【レベル】1

【HP】120／120

【MP】80／80

【体力】B（人間平均比1.2倍）

【知力】B

【敏捷】A+（最適化補正）

【技能スロット】開放済（忍術系統）

【特性】

・《潜伏適応》：暗所・迷彩時、存在感を30％減少

・《身体記憶：忍》：訓練により得た技能を自動最適化

・《武器親和》：初見武器でも50％の性能で使用可能

　ナオは目を見開いた。指先が震える。自分の“情報”が、まるでデータのようにまとめられ、浮かび上がっていた。

「……なんだこれ……ゲームみたいだ……」

　そう呟いた直後、音声ガイダンスが続く。耳に届く声はあまりにも冷たく、感情の欠片もなかった。

──称号【忍の継承者】、起動条件を満たしました。

──スキル《影移し》《手裏剣術》《無音歩行》を初期解放。

──特性《身体記憶：忍》により、現実世界での訓練成果を補正反映。

　ナオは、その場に膝をついた。胸の鼓動が速い。現実感がどんどん遠のいていく。

（スキル？　影移し……手裏剣術……無音歩行……）

　見覚えのある名前だった。祖父から聞かされた“忍術”の数々。昔話のように語られていたが、ナオは密かにそれらを学んできた。誰にも言わず、遊び半分で真似していたものもあった。だが、それらがここでは“スキル”として明文化されていた。

「……俺が、現実でやってきたことが……スキルになってる……？」

　信じがたい思いだった。だが、それと同時に妙な納得感もあった。

　自分が何者であるかを、誰よりも曖昧に感じていた現世の生活。成績は中の下、運動も並、友達との距離も適度なもの──決して目立たず、誰かに強く求められることもなかった。

　でも今、ここで初めて「自分である意味」が可視化されたような気がした。

　忍の継承者。異界の来訪者。転生者──。

　いずれも、現実世界では意味を成さない言葉だった。だが、この場所では違う。これらの称号が、力となり、スキルとなり、生きるための術になる。

　ナオはゆっくりと立ち上がった。まだ手は震えている。心臓もバクバクと暴れている。だが、その中心には不思議な“静けさ”も芽生えていた。

（これが……この世界のルールなんだ）

　納得した瞬間、怖さは消えなかったが、冷静さが少し戻ってきた。足元に転がる魔物の体は、じわじわと黒い霧となって消えていく。残ったのは一枚の黒い石板のようなもの。そっと拾い上げると、そこにはまたもや文字が浮かび上がった。

《ドロップアイテム：獣皮の欠片／魔素断片》

（ドロップ……まさか、魔物を倒すと“アイテム”が出るのか？）

　もう一度、さっきのウィンドウに意識を向けると、視界の左側に新しい項目が現れた。

【INVENTORY】

・獣皮の欠片 ×1

・魔素断片 ×1

・投擲用手裏剣 ×2（残数）

　目を細める。これは単なるファンタジーではない。ゲームのような構造と、現実の感覚が混じり合った、恐ろしい異世界だ。

　その時、奥の通路からまた何かの気配が近づいてくるのを感じた。足音は静かだが、確実にこちらに向かっている。

（……まだ来るのか？）

　ナオは手裏剣を構えた。脈打つ心臓の音が再び高まり、体の緊張が極限まで高まっていく。

　影の中から現れたのは、先ほどよりも一回り小柄な魔物。だがその動きは素早く、四肢の爪が鋭く光る。

（やるしかない！）

「はぁッ！」

　ナオは前に出た。足音を消し、側面へと回り込む。影から影へと滑るように移動し、手裏剣を放つ。

　シュッという音と共に、刃が空を切る──だが魔物はその軌道を読んでかわした。だが、ナオの動きは止まらない。

「影移しッ……！」

　瞬間、ナオの姿がふっと揺らぎ、分身のようにぶれた。そして本体は背後へと回り込み、短剣を抜き放つ。

　ズバッ──！

　魔物の肩口に深く突き刺さる刃。悲鳴を上げて暴れる魔物を、ナオは勢いのまま押し倒した。返す刃で喉元をかすめ、血飛沫が弧を描く。

　「っ、はぁ、はぁっ……！」

　再び、沈黙。

　倒した。

　だが、ナオの中にはもう先ほどのような動揺はなかった。

（俺は、ここで──生きる）

　その決意とともに、ナオは静かに次の通路へと足を踏み出した。

──視界が、赤に染まっていた。

　火でもない、夕陽でもない。魔物の爪が空を裂いたときに舞った、血と恐怖の色だった。

　（速い……！）

　咄嗟に飛び退いても間に合わない。ナオの目の前、わずか数歩先にいた少女が声を上げた。

「危ないっ！」

　その声を聞いた瞬間には、もう身体が動いていた。自分でも理解するより先に、ナオは少女──ミュアの腕を掴んで突き飛ばし、自らがその前に立っていた。

「下がってろ……！」

　息を呑む。全身の血が沸き立つような錯覚。心臓が無秩序に打ち、喉の奥で呼吸が渦を巻いた。目の前にいるのは、刃のような爪と、無数の牙を持つ獣型の魔物。複数の眼が赤く輝き、殺意を浴びせてくる。

　次の瞬間――声が、脳内に響いた。

　──血統認証確認。条件達成。

　──《継承コード：忍祖“神代”の血》、解放。

　その言葉と同時に、脳に直接流れ込んでくる膨大な“情報”。

　呼吸のリズム。足の置き方。殺気の気配の読み方。重心移動の妙。刃の持ち方、斬撃の角度、間合いの測定。どれもが生々しく、しかし懐かしい。まるで、何百回、何千回と反復練習を積み重ねてきたかのような“身体の記憶”だった。

　（……これ……俺が知ってる……？）

　いや、違う。知っているのではない。刻まれていたのだ。血と共に、体と共に、長く沈んでいたものが、ようやく今、目覚めた。

「……っ、影遁、抜刀一閃！」

　言葉と同時に、地を蹴った。

　身体が軽い。重力をすり抜けるように、滑るように駆け、気配を断ち、闇のなかへと溶ける。魔物が構えた瞬間には、すでにその背後に立っていた。

　ナオの右手には、いつの間にか現れていた一本の黒刀。その刃が、無駄のない軌道で振り抜かれた。

　シュゥン、と音がした。

　それだけだった。

　次の瞬間、魔物の巨体が呻きをあげて崩れ落ちる。断末魔の咆哮を上げる間もなく、黒い煙のようにその身が霧散していく。

　静寂が訪れた。

「………今の……なに……？」

　掠れた声が後ろから届いた。振り返ると、ミュアが地に座り込んだまま、呆然とナオを見上げていた。栗色の髪が乱れ、薄いマントの裾が土埃に汚れている。だが、その瞳は確かにナオだけを見つめていた。

　（ああ、俺……）

　現実に引き戻されるように、ナオは刀をおろし、肩で息を吐いた。手のひらが震えている。それは恐怖ではない――体の奥底からこみ上げる、熱のようなものだった。

「……わかんねぇよ。けど……たぶん、“忍者”ってやつ」

　ナオはゆっくりと言葉を紡いだ。

「……昔の日本にいた、影で生きた戦士。俺の家に伝わる伝説みたいなもんだと思ってたけど……それが、今……」

　言いながら、自分でも信じられなかった。けれども、身体の奥に残る残響が、その力が確かに本物であったことを訴えていた。

「……あの、えっと……」

　ふいに、ミュアが小さく口を開いた。

「私、ミュアっていうの。……ここの、探索者の訓練チームにいたんだけど、ひとりになって……」

　どこか不安そうな目で、ナオを見つめる。

「ありがとう。さっきは、本当に助けてくれて……君、名前、なんていうの？」

　ナオはほんの少し驚いた顔をして、それから照れたように目をそらした。

「……神代ナオ。カミシロ・ナオって言う。元々は、たぶん……日本っていう国から来たんだと思う」

「ナオ、くん……」

「“くん”は別にいらないよ」

　そう言って、小さく笑った。

　どちらからともなく、互いの間にほんの少し、静かな風が通り抜けた。先ほどまでの殺伐とした空気が、わずかに和らいだようだった。

　そのとき。

　──ステータスウィンドウ更新。

　再び青白いウィンドウが現れ、無機質なナビゲーション音声が続く。

■特性《忍祖の血脈》が覚醒しました。

・身体記憶の開示：隠された訓練成果を最大150%再現

・潜在技能《影渡り》《察知封殺》《一閃斬》を一時解放

・戦闘中、戦況に応じた【技能候補】を自動提案

「……スキル……」

　ナオは小さく呟いた。まるでゲームのように、目の前の現実が「システム」として表示されるこの世界。だが、現実味がないとは思わなかった。むしろ、妙にしっくりくる。

（俺が、現実で“意味もわからず”訓練していたこと……全部、このためだったのか？）

　たしかに、自分の家は代々「神代流」と呼ばれる武術を伝えていた。祖父が厳しかったのも、意味のわからない呼吸法や足さばきを教えたのも、全ては“この日のため”だったのかもしれない。

「ナオ……ありがとう。助けてくれて……」

　ミュアが立ち上がり、ナオの腕をぎゅっと握った。手は震えていたが、その目にははっきりとした感謝が宿っていた。

　ナオは少しだけ視線を逸らした。慣れていないのだ、こんなふうに誰かに“頼られる”のは。

「……いや、俺もびびってたし……でも、動けたのは……多分、ミュアがいたからだ」

「えっ……？」

「誰かを守りたいって思ったとき、勝手に体が……いや、“技”が反応したんだよ。きっと」

　言葉にして初めて、ナオは自分が“変わった”のだと実感した。もう、ただの平凡な高校生じゃない。異世界のダンジョンで、血脈に眠る技を覚醒させた、“忍の継承者”になったのだ。

（俺は……ここで、どうする？）

　答えはまだ出ない。だが、背後に誰かをかばい、技を振るい、生き残った今、歩き出すべき道は見えていた。

　どこかから風が吹き込む。地下とは思えない、温かい風だった。

　ナオはゆっくりと刀を鞘に収め、ミュアと並んで歩き出した。これが、彼の“本当の目覚め”――第一の覚醒だった。