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試練④ーラグラス遺構

──庁舎・朝の報告の間。

庁舎の最上階《報告の間》には、高窓から差し込む淡い光が石床を照らし、空気にはまだ朝の冷たさが残っていた。

壁の紋章旗がゆるやかに揺れる中、ナオとミュアは無言で椅子に腰掛けていた。第三の試練を終えたばかりの身体には疲労が残っていたが、緊張の色はどこかに消えていた。

部屋には、長老ミスラ、記録官シルア、そして今回の試練の責任者である羽根族の軍技官代理《セヴィオ》が姿を見せていた。鋭い目を持つセヴィオは、軍務で磨かれた筋の通った気配をまといながら、無言で巻物を机に広げた。

「ナオ・カミシロ。君に与えられる第四の試練は――《遺構の調査》だ」

その一言が空気を変えた。

■試練④：魔器工房跡での異常調査

任務名：試練④《遺構調査・旧魔器工房ラグラス》

対象地点：50階西端、石窟の奥地に封鎖された《旧工房区画》

内容：

　かつて魔族によって“魔器（まき）”を製造していた地下工房跡にて未知の魔力波が観測された。

　音のない爆発痕と、局所的な“重力異常”が報告されている。

　遺構内に残された“実験記録”および“魔器の起動痕跡”を調査、可能であれば回収せよ。

目的：

　1. 構造調査と魔素濃度の記録

　2. 魔器の残骸、または稼働反応の回収

　3. 「発動源」が残存している場合、封印／破壊の判断を現場で行うこと

「“魔器”って……武器なんですか？」

沈黙の中でナオが発した問いに、セヴィオは視線を向けただけで答えなかった。

代わりに記録官シルアが、そっと一冊の古びた記録簿を手渡す。

「これは、封鎖直前まで工房で使われていた《魔力変質記録簿》です。あくまで参考に。現地で判断してください」

それ以上、庁舎の誰からも魔器についての具体的な説明はなかった。

ナオはその場を下がった後、庁舎の資料室へ向かった。

薄暗い書架の奥、埃の積もる棚から、彼は関連しそうな文書を手に取った。だが、魔器に関する記録は意図的に抜き取られたように欠落しており、得られる情報は断片的だった。

「……わからないことが、増えたな」

呟くナオの背に、そっと近づく足音があった。

「ねえ、大丈夫？」

ミュアだった。彼女は静かにナオの隣に腰を下ろした。

「今回の任務……なんだか、変に思わない？」

「……ああ。いつも以上に、説明が少ない」

ナオは資料の束を閉じ、深く息を吐いた。

「それでも行くんだね」

ミュアの声には、不安と、それ以上に強い決意が滲んでいた。

「行くよ。俺たちが何と向き合うのか、見極めたい」

「じゃあ、私も一緒に行く。……何があっても、ちゃんと隣にいるから」

ナオは彼女に目を向け、短くうなずいた。

──その夜。

ふたりは支度を終え、翌朝の出発に備えて静かに眠りについた。

夜明け前。

庁舎の前に立つナオの指先には、緊張の冷たさが残っていた。

新たな試練、未知の存在。魔器。

すべてが、彼の覚悟を試すものだった。

その横に立つミュアが、そっと手を握る。

「緊張してる？」

「……まあね」

「ふふ、顔に出てる」

そう言って笑ったミュアの瞳も、わずかに揺れていた。

だがその手の温もりは、確かにナオを支えていた。

「行こう」

ナオの声に、ミュアが頷く。

夜明けとともに、ふたりは静かに庁舎を後にした。

魔器という存在が何をもたらすのか。

それを知るために。

──第四の試練が、幕を開ける。

西区境界を越えた先。

かつての搬入通路をなぞるように、ラグラス遺構へと続く道は、岩壁の影に縫い込まれたような細く長い小径だった。

頭上には沈黙した天井が続き、光源も風もほとんど届かない。魔石灯の類いはなく、壁の苔がかすかに淡く光っているのみで、足音だけが規則正しく反響する。

ナオとミュアはその静寂の中、並んで歩いていた。けれど、完全に“並んで”はいなかった。ナオの歩幅に、ほんのわずか遅れを取るミュアの足取り。

耳は伏せぎみで、尾は力なく揺れていた。

（……怖い）

それは、誰にも言っていない感情だった。試練③の後、ようやく夜の街で安心できるようになったはずなのに、いま胸の奥を満たしているのは違うものだった。

工房跡――そこは、何かが壊れた場所。意思なきものが意思を持ったかのように動き出し、人を傷つけた過去。

「……無理してない？」

不意に、ナオの声がした。

ミュアは小さく肩を震わせた。

「え？」

ナオは立ち止まり、振り返ってミュアを見つめていた。

「しっぽの動き。すごく固い。……前に、踏ん張ってるとき、そうなってたよね」

指摘された瞬間、ミュアの頬がわずかに赤らむ。

「……怖いんだ」

言葉にした瞬間、胸の奥が少し軽くなった気がした。

「工房って……“動かないはずのもの”を無理に動かしてたんでしょ？　意思がないのに、勝手に動くなんて……なんか、それがすごく、こわい」

ナオは頷き、小さく笑んだ。

「……正直、俺も怖いよ」

驚いたように、ミュアが彼を見た。

「けどさ。俺、昔から意味のわかんない訓練ばっかやらされてて。

音を消して歩け、影から出るな、目を閉じて敵の気配を感じろ……とか」

「正直、何の役に立つんだって思ってた。忍者ごっこかよって、子どもながらに」

「でもさ。今ここに来て、ようやく思うんだ。

あの人たちは、“それが必要になる日”を見越してたんじゃないかなって」

ナオの声は静かだった。けれど、その瞳の奥には、確かな熱が宿っていた。

「だから、俺は確かめたい。あの訓練が、今の俺に何を残したのか。俺がここに来た意味が、何だったのか......。怖いけど……それでも、進みたい」

ナオの一歩が、音もなく石を踏む。

その後ろ姿を、ミュアはじっと見つめていた。

（この人は、怖さを否定しない。けど、その怖さを“超えるもの”を、ちゃんと持ってる）

胸の奥に、小さな火がともるようだった。

それは憧れ。尊敬。

そして、それだけではない感情。

「ナオ」

「ん？」

「……無茶はしないでね。あんたがいなくなったら……私、困るから」

言葉の最後は、少しだけ震えていた。

けれどその想いは確かなもの。

ナオは目を丸くして、次に小さく照れたように笑った。

「うん。ちゃんと帰ってくるよ。君と一緒に」

並んで歩き出す二人の間に、少しだけあった“歩幅の差”が、やがて重なる。

──それからさらに数十分。

道はやがて途切れ、苔に覆われた岩壁の裂け目が現れた。

鉄の匂いが、空気に微かに混ざる。苔に沈んだ鉄製の扉が、傾いたまま立っている。

そこにはかつて、“造られし力”が眠っていた。

ここが《旧魔器工房ラグラス》。

過ちと、技術と、そして“止まったはずの時間”が今も脈打つ場所だった。

──50階西端、断層の奥。

苔に覆われた裂け目を抜けたナオとミュアは、《旧魔器工房ラグラス》の前に立っていた。

眼前に現れたのは、かつて無数の物資と試作機が出入りしたという巨大な鋳鉄の扉。全体に黒錆が浮き、表面には数多の魔法陣と封印文様が刻まれていた。だが、その大半は風化し、崩れ、何の意味も読み取れなくなっていた。

「ここ……ほんとに、使われてた場所なんだね……」

ミュアがつぶやいたその声さえ、扉の前では不思議と重く響いた。

ナオは扉にそっと手をあてる。その感触は、冷たく、そしてどこか内側からじんわりと“熱”を放っているようにも思えた。

「開くよ」

鉄と鉄が擦れ合う重苦しい音を立てて、封鎖された扉がゆっくりと開いた。空気が一変する。外界とは異なる密度と気配が、二人を迎え入れた。

◆第1区画《搬入口》

　空間は高く、かつて大型の器材が行き交っていたことを物語っている。

　壁のあちこちは黒く焼け焦げ、裂け目のように走るひび割れが露出した鉄骨を見せている。床の一部は崩落しかけており、所々で苔と灰が混じったような物質が積もっていた。

　「音が……響かない」

　ミュアが呟く。

　その通りだった。声を発しても、反響が極端に抑えられている。まるでこの空間そのものが“音”を飲み込んでいるかのようだ。

　ナオは歩みを止め、周囲の魔素濃度を確認する。

「……約3.5倍。通常の環境下じゃ考えられない数値だ」

　ミュアの耳が不安げに伏せる。

「こんなに濃いと……魔器とか、反応しちゃったりしない？」

「可能性は高い。だから観測と記録を慎重に」

　二人は足音すら控えめに進む。ナオが《命視》を起動するが、生体反応は感知されなかった。

　しかし――

（……魔素の流れが、揺れてる？）

　不規則な鼓動のような揺らぎ。目に見えぬ“魔の息吹”が、この遺構を包んでいた。

◆異常現象①：重力の揺らぎ

　搬入口の中央を越えた瞬間、ナオの身体がふっと浮いた。

「……!?」

　重さが消え、続いて瞬時に何倍もの重力に押し潰される。

　「ナオっ！」

　ミュアが駆け寄ろうとするが、彼女も同様の現象に飲まれる。

　「っ……足が、うまく踏ん張れない……！」

　ナオは膝をつきそうになりながらも、《零重歩》の要領で足裏の魔力を調整し、地を“払うように”体を浮かせ、平衡を取り戻す。

「これは……重力場そのものが、揺れてる」

　彼の視線は、床の下、奥の奥へと向けられていた。

「この真下に……稼働中の“魔器の残核”があるかもしれない」

　ミュアは息を呑み、震える声で尋ねた。

「動いてるの……？　止められたはずの魔器が……？」

「いや、完全に“止めきれなかった”んだ。この空間そのものが、“造られしものの余熱”を残してる」

◆視覚的異常：発光痕跡

　しばらく歩を進めた先、壁際に紫がかった痕跡を発見した。

　それは一見すると“焼け跡”だが、淡い光を放っている。

「魔力放出の痕跡……しかも、数週間以内のものだ」

　ミュアが青ざめた顔で言った。

「じゃあ、誰かが……ここに？」

「あるいは、“起動信号”が自動的に再送されてる。制御核が、まだ完全には死んでない」

　ナオは記録簿を開き、照合を始めた。

「……この痕跡、記録簿の《失敗例C-23》に似てる。高濃度魔素下で起動した個体。抑制環の暴走が原因とある」

　ミュアはぎゅっと手を握った。

「止められる……の？」

　ナオは息を整える。

「……まだ、何も始まってない。これは“目覚め”の予兆に過ぎない」

　視線を奥へと向けた。

「この先、たぶん……“止めるか、認めるか”を、俺たちが決めることになる」

　ミュアは黙ってナオの背を見つめ、そして静かに頷いた。

「……行こう。あんたが前に進むなら、私も、止まってるわけにいかない」

　二人は、再び歩を進めた。

　闇の向こうにはまだ見ぬ“造られしもの”が、静かに息を潜めて待っていた――。