ダンジョンの50階で目覚めました

守る側に

──午後の庁舎。石造りの通路に、ナオの足音が響く。

　朝から差し込んでいた光は西へ傾き、窓際の影を長く伸ばしていた。空は晴れているのに、庁舎の中にはどこか重苦しい気配が漂っている。それは、ナオ自身が持ち帰ったものなのか、それとも……。

　庁舎の奥、《報告の間》と呼ばれる一室にて、三名の人物がナオを待っていた。

　五柱の中から集まったのは、街の維持と調和を担う監察官ミスラ、記録官シルア、そして戦術管理を任されている鬼族のガルド。

　石床の上に置かれた円卓を囲むように座る彼らの前に、ナオは静かに一礼し、廃屋で得た記録結晶と、探索内容を詳細に記した報告文を差し出した。

　「確かに受け取った」

　シルアが書面に目を通しながら呟く。

■報告内容（要点）

・旧市街・廃屋にて、魔素汚染による空間構造の異常を確認

・周辺にて音響異常および幻聴を伴う“擬似記憶具現”を複数回感知

・《影の住人（仮称）》と命名された存在との接触記録を取得

　→対象は個人記憶と魔素の融合による擬似知性体であり、自律行動を有する

・精神的干渉は限定的。ナオ個人の精神状態に重大な変調なし

・構成核への直接干渉により消滅。魔素濃度の一時的安定を確認

　沈黙のなか、書面の内容が読み上げられる。

　ナオは背筋を伸ばしたまま、静かに立っていた。だがその心は、まだ《影》の残滓と向き合っていた。

　“母の声を持つもの”。それに刃を向けたことを、後悔してはいない。

　だが、心のどこかに痛みは残る。それが“本当に必要だったのか”という問いとして、身体の奥に沈んでいる。

　報告を聞き終えたミスラが、低く呟いた。

　「“影の住人”。それは、人の心に寄生するものか……」

　「あるいは、私たちが過去に“見なかったことにした何か”が、姿を変えて現れたのかもしれません」

　記録官シルアが、書面から顔を上げて応じる。

　「君が遭遇したそれは、“存在の境界”が崩れた結果、記憶と魔素が融合して形成された、極めて特異な疑似生命体です」

　「……記録にはあるな。過去、魔素汚染地帯で“音の模倣”や“空間の揺らぎ”が報告された事例は複数あるが、実体化までは……」

　ガルドが低く唸った。

　「つまり街そのものが、記憶を写し取り、形にしはじめている……それが“人間”の記憶を使ってきたというのは……あまりに示唆的すぎる」

　「この現象が“外部から来た異分子”の記憶に反応したということは、魔素そのものが街と対話をはじめている可能性がある」

　シルアの言葉に、空気が張り詰めた。

　「だが……この一件、街にとって“異物”が引き金になった可能性は排除できん。つまり……」

　ガルドの眼差しが、鋭くナオを見据える。

　ミスラが静かに巻物を広げ、筆を取る。その動きは淡々としていながらも、確かな重みを帯びていた。

　「ナオ・カミシロ。君の試練③――完遂と判断する」

■庁舎記録：更新

・カミシロ・ナオ ― 試練③《魔素汚染地区調査》：完遂

・擬似存在との遭遇と詳細な記録に成功

・構成魔素の安定化確認

・街と個人記憶との交錯傾向、初確認として記録

　筆を置いたミスラは、しばしナオを見つめたまま言った。

　「……この街は、変わり始めている。

　そして君は、その変化に“触れられる”者だ」

　「次なる試練は、“街の未来”に関わるものとなるだろう。

　その前に――君自身が、今ここにどう在りたいかを見極めなさい」

　その言葉は、命令ではなかった。

　だが、ナオにとっては指針にも似た響きを持って届いた。

　廊下へ戻る足取りは、静かで、しかし確かだった。

　背中に残る“影”の記憶。

　胸に灯る、小さな炎のような“感謝の言葉”。

　彼が通ってきた路は、もはや“ただの試練”ではなかった。

　それは、己のために歩く路。

　──そしてその足取りの中に、ふいに記憶の断片が差し込んだ。

　（……あれは、いつだったか）

　白い蛍光灯に照らされた、無機質な教室。

　机に頬杖をつき、窓の外をぼんやりと眺めていた。

　周囲の声、黒板に書かれた英単語、教師の説明。

　すべてが遠く感じられて、けれど穏やかだった。

　昼休みにはパンを片手に階段に腰を下ろし、部活の話をする友人たちの声に頷きながら、どこか心は別の場所にいた。

　（あの頃の俺は、“何か”を探してた。

　けれど、それが何かなんてわからなかった）

　窓の外の空を、ただずっと眺めていた自分。

　特別な力もなく、ただの一人として、平凡な日常の中にいた自分。

　──けれど、今は違う。

　ナオは深く息を吸い込んだ。

　（……俺は、この場所で、変わった）

　その変化は、まだ途中かもしれない。

　けれど、それでも。

　ナオは、ゆっくりと拳を握りしめた。

　（次の試練が“俺の未来”に関わるのなら......）

　影を越えたナオの心には、今、新たな決意が灯っていた。

　廃屋での対峙──“影の住人”のことを思い出す。

　記憶に絡みつく黒い霧。母の声を模した影。

　けれど、あの場所で立ち向かったのは確かに“今の俺”だった。

　（俺が誰であれ……あそこにいたのは、俺自身だった）

　火の明かりが揺れる。

　ふと、窓の外に映った影の重なりが、“父の背中”と“母の手”のように見えた。

　幻覚ではない。

　記憶が、今の自分に重なったのだ。

「俺は……“守られてきた”。今度は、“守る側”に回らなきゃな」

　誰に向けたとも知れぬその呟きは、静かな決意となって夜に溶けていった。