14/61

試練②――幕間

――霧の階層を抜け、《フィル＝ノワ》の街に帰還したナオは、報告を前にひとり街外れの展望岩へ向かっていた。

静かな風が吹く。草葉の擦れる音が耳に届き、遥か下には魔光灯に照らされた街並みが、呼吸するようにゆらめいている。

ナオは岩に腰掛け、深く息を吐いた。だが、心の中は穏やかではない。

『……あの封門。あの文様。「境界」「護り」「外界」』』

浮かび上がった言葉たちが、脳裏にこだまのように響く。

そしてそれは、遠い記憶の奥底からある声を引き出した。

『常日頃から怠らぬように。』

『私たちは、護る者なのだから。』

父と母の声。

幼い頃、何度も繰り返し耳にしたその言葉。

厳しくも穏やかな声音。だがその奥には、決して揺るがぬ意志のようなものが宿っていた。

当時は意味など分かるはずもなかった。

早朝の訓練、呼吸の整え方、型の習得、護符の扱い、決められた作法と規則。

それらはまるで「修道」のようであり、幼いナオにとっては息苦しさと疑問の連続だった。

「なぜ、こんなことをしなければならないのか」

そう思ったことは、一度や二度ではない。

だが、疑問に思うことすら、どこか許されない空気があった。

家の地下室には誰も近づかせなかった。

そこには古びた紙の護符、読めない文字列、錆びた鍵、そして奇妙な石柱があった。

ある日、好奇心に駆られて忍び込んだとき、ナオはその空間に立ち込める何かに、ただ圧倒され、逃げるように階段を駆け上がった。

父に見つかったとき、彼はナオが忍び込めた事を驚き目を見張った。

『この家は、本来ずっと保つべき場所を護ってきた。何も言わずにな…』

ただ静かに、寂しそうに言った。何かを悟ったように......。

あのときの父の背中。

わずかに震えていた肩。

今なら分かる。

あの家には“任”があった。

それは人知れず、時代の変遷と共に薄れていった何か。

母は病弱だったが、祈るように護符を綴っていた。

夜、ナオの寝顔を覗き込みながら、そっとその手を額に当てていた。

あれは単なる母の愛情ではなく、“術”だったのかもしれない。

「いつか、その日が来る」

両親も、祖父も、そう言っていた。

「その日って、なんだよ」と投げた問いに、誰も明確な答えはくれなかった。

だが、あの《封門》の反応。

ナオの魔素にだけ“識別”するように応じたその反応が、今、確信へと変わりつつある。

（うちは、“門を護る家系”だった。……たぶん、そうだ）

それが何の門かも、なぜこの世界と繋がっているのかも、まだ解らない。

だが偶然ではない。

ナオがこの《異界》に現れたこと、それ自体が必然であったかのような──そんな気がしてならなかった。

風がそよぎ、展望岩の先に広がる《フィル＝ノワ》の街に視線をやる。

そこには、少しずつではあるが、多種族が寄り添い始めた“現在”がある。

「護る者──か」

ナオはゆっくりと呟く。

それは今までの人生で、背負わされてきた重さへの疑問が、少しだけ“意味”に変わる瞬間だった。

そのとき、草葉を踏む足音が背後から届いた。

「ナオ？」

ミュアだった。

少し離れた岩の陰から、心配そうに顔をのぞかせている。

「報告、行かなくていいの？」

ナオは目を伏せ、すぐに小さな笑みを浮かべて彼女に返した。

「うん、行こう。ちゃんと話さないとね。

あの扉が何だったのか、全部は分からなくても、感じたことを」

ミュアは頷き、ナオの隣に立った。

夜の風に乗って、焚き火の香りがほのかに漂ってくる。

《護る者》としての意味、それを知る旅は、ようやく始まったばかりだ。