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8 我慢をやめた日

　乾いた破裂音が、連続で鳴った。

　銅貨が六枚分。六回。

「ぎ、ぎゃあぁぁ！？」

　その瞬間、衛兵たちが一斉に苦悶の声を流し、剣を落とす。

　ガランガランと、その音は酒場中によく響いた。

「……は？」

　俺を泥棒に仕立て上げようとしたクラインの連れは、何が起こったのかわからない、というような顔をして、呆然と俺を見つめている。

　酒場にいる他の客も同様だった。メルシーも、そのお友達も皆、事態が把握できていないようで、フリーズしている。

「があぁ……！」

「い、痛ぇ、痛ぇよお……！」

　そんな中で、衛兵たちはそんな風に呻きながら、剣を持っていた自分の手を庇うようにして、うずくまっている。

　手からは痛々しいほどの血が流れ出ており、そこにはしっかりと、『はじく魔法』で放った銅貨が埋まっていた(・・・・・・)。

　見回してみると、六人の衛兵全員が、同じような体勢になっている。

　貫通したり外したりで、衛兵以外に怪我人はいなそうだった。

　上々、ちゃんと狙い通り、衛兵だけをダウンさせたみたいだ。

「な、何だこれ、話が違う……どういうことだレイナ！？　この男、魔法もスキルもない無能者のはずだろう！？」

　衛兵のうちの一人、恐らくリーダー格であろう男が、痛みに耐えながらクラインの連れを睨んだ。

「わ、私だって知らないわよ！　こ、こいつが攻撃魔法なんて使えるはずないんだから！」

「現に使ってきただろうが！　クソ、無能のクズで点数稼ぎできるって話だったのに、なんでこんな目に……」

　すると、彼女と言い合っている衛兵から、そんな言葉が漏れた。

　……なるほど、大方読めてきた。

　恐らく、あのレイナがこの衛兵に話を持ち掛けたのだろう。

　俺の罪を適当にでっちあげるから、検挙率の点数稼ぎにでも利用しろとか、恐らくそんな感じのことを。

　彼女がなんで俺をそんなことまでして陥れるのかはわからないが、正直もう、どうでもよかった。

　人の悪意に真っ当な理屈を求めるだけ、時間の無駄だ。

　そんなことよりだ。いつまでもここにいるわけにはいかないだろう。

　ここが騒ぎになれば、衛兵が増援を連れてくるかもしれない。

　そうなる前に、ここから逃げなくちゃいけない。

　なにより、行かなくちゃいけない場所がある。

「ごちそうさん。酒、美味しかったよ」

　社交辞令でそんなことを呟いて、俺は金をテーブルに置いた。

　このくらい置いておけば、まあ足りるだろう。

「ま……待て貴様！」

　すると衛兵の一人が、俺を逃がすまいと立ち上がり、健気にも俺に向かってくる。

　魔法発動、発射。

　間髪を入れず、今度はそいつの脚に、『はじく魔法』で銅貨を放った。

　そして、それが皮切りになった。

「き、キャアアアッ！」

「や、ヤバいぞアイツ、殺される！」

「助けて、誰かぁ！」

　先ほどの静寂と打って変わって、酒場は阿鼻叫喚の嵐となった。

　あーあ、やっちゃった。もうこの酒場来れないなあ……。

　なんて現実逃避気味に考えながら、どさくさに紛れて店を出ようとした。

「ッ……ま、待ちなさいよ！」

　が、その瞬間、クラインの連れが、俺の前に立ちはだかってきた。

　その表情はまさに憎悪に満ち満ちているといった感じで、今にも殺しに飛び掛かってきそうな雰囲気だ。

「あ、アンタ、こんなことしてただで済むと思ってんの！？」

「……まあ、済まないでしょうね」

「なんなのその態度……！　どんなアイテム使ってインチキしたのか知らないけど、調子に乗るな！」

　そう言って彼女は、自身の武器である杖を取り出して、魔法の詠唱を始める。

　あれは、クラインのパーティーにいたときに、見たことがある。高位の炎魔法『プロミネンス』だ。

　こんな街中であんな火力の炎魔法を使うとは、彼女も相当キレてるらしい。

「踊れ紅！　嘆け炎よ！　プロミネ――」

　まあ、人のことは言えないが。

　発動。

　彼女の魔法の詠唱が終わる寸前、俺は彼女の杖目掛けて、はじく魔法を放った。

　弱々しい破砕音と共に、杖は真っ二つに折れる。

「あ、な……」

「正当防衛ってことで、すいません」

「ひっ……」

　そんな声を最後に、彼女は腰が抜けたように、その場にへたり込んだ。

　この分なら、しばらく追ってくることはないだろう。

　彼女の横を通り抜けて、ようやく、雨が降っている外へと出た。

　どうやら酒場の混乱が、もう街の外にまで伝播しているようで、辺りは雨音に紛れて、人の怒号がそこかしこから聞こえてきていた。

　こんな有様だ、増援の衛兵がいつ来てもおかしくない。

　さっさと逃げないとだな。

「あ……」

　と、ふと後ろの方から、そんな声が聞こえた。

　何かと思って後ろを振り向くと、そこには、メルシーがいた。

「メルシー？」

　俺が名前を呼んでも、メルシーはそれに応えない。

　彼女はただ、怯え切った表情で、俺を見ていた。

「ひっ……レ、レン……」

　と、メルシーは続ける。

「さ、さっきのは、違うの……あんな風に、衛兵に詰められたら、誰だってああなるでしょ？　だ、だから、許して……」

「……別に気にしてないよ。それより、ここも衛兵が来て面倒になるだろうから、メルシーも早く逃げ――」

　と、俺が会話途中に右手を動かした途端。

「キャアァっ！？」

　メルシーは、そんな恐怖でひきつった顔をしながら、俺から後ずさった。

「……メルシー？」

「こ、来ないで！　来ないでよ！　誰か助けて！　殺される！」

　彼女はそう叫んで、その場にうずくまった。

　そこで俺は、ようやく自分のしたことに気づいた。

　ああそうか、もう俺、メルシーのところで、魔草巻を買えないんだな。

「……メルシー」

「ひっ……！？」

「今までありがとう、達者でな」

　俺はそれを最後に、その場から走って逃げた。

　――どれくらい逃げただろうか？

　気づけば周りから人の気配は消え、雨音だけが耳に入ってくる。

　逃げる途中で、魔草巻が吸えるスペースを見つけた。

　そういえば、酒場で火打石を買ったので、今度はしっかりと吸えるのだということを思い出した。

　ちょうどいい、口が寂しくなってたところなんだ。

　人がいないから道端で吸ってもいいんだが、マナーは守らなくっちゃな。

「ふぅ」

　灰を捨てる壺の近くに立って、魔草巻を取り出す。

　取り返しのつかないことをやってしまった。もう戻ることはできない。

　だというのに、俺の心は、何故かひどく晴れやかだった。

　どこか、重荷が無くなったような、そんな気がした。

「……湿気てる」

　まあ、この雨なら当然か。

「ハハ、アッハハハハ……」

　なぜか、妙におかしい気持ちになって、笑いがこぼれてしまう。

　なぜだろうか、越えてはならない一線を越えたというのに、今はひどく気分がいい。

　生まれて初めて、生きている実感を持っている。

　はぁ……さて、行くか。

　西の門の前だったっけ？　ファニはまだいるだろうか？

　まだ、パーティー加入が間に合うか、聞いてみよう。

　そう思いながら、俺は雨の中、西門に向かって走っていった。