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37 戦いの後の夜

　キャラバンへの襲撃は、ひとまずのところ大成功といえた。

　外にいた人数も含めれば五十はいたであろう盗賊共に対し、酒溜まりの鼠(レザボア・ラット)は半分以下の戦力だったにも関わらず、撃退することができた。

　しかも、こちら側の人的被害はほとんどなかったのだから、上手く行き過ぎて少し怖いくらいである。

　襲撃が終わった後の夜のこと。

　そんな大成功を収めたものだからか、酒溜まりの鼠(レザボア・ラット)の野営地はお祭り騒ぎになっていた。

　大抵の人たちは焚き火の周りに集まって、帰る道すがらで獲った獣を焼いたり、酒を片手に陽気に歌って、今日の襲撃での武勇伝を語り合ったりしていた。

　そんな彼らを遠巻きに見ながら、俺は温めたライ麦酒(ウイスキー)を片手に、これからのことを考えていた。　

　と言っても、盗賊云々のことじゃない。今のところ、それはファニの領分なわけで、俺があれこれ頭を悩ませても栓のないことだ。

　では、なんのことかと言うと――

「あ、レン……」

　すると、そんな聞き覚えのある声が聞こえた。

　声がしたほうに顔を向けると、そこにはメルシーが、気まずそうな顔で立っていた。

　やや色あせた、腿の上くらいまで丈がある、オーバーサイズのシャツを着ていた。

　モニカさん辺りが見繕ったのだろうか。

　まぁそれはともかく、これからのこと、というのは。

　つまり、そう、メルシーの処遇についてだ。

　というのも、盗賊たちから命からがら助かった後、メルシーが自分も連れてってくれと言いだしたのだ。

　一緒に行って、俺に罪を償いたいのだと。

　俺はそんなことどうでもよかったが、確かにあのままキャラバンに残っても、ストラトキャスター伯の慰みものになって、飽きられたら荒野で野垂れ死ぬだけだ。

　別に、それが彼女の選択だったら構わないのだが、あそこまで懇願されたうえに、酒場の一件があるとはいえ見知った顔だ。

　見捨てるのは、どうにも寝覚めが悪かった。

　だから、ひとまずメルシーを酒溜まりの鼠(レザボア・ラット)に仮入団させるという名目で、ファニやモニカさんたちに相談してもらうことにしたのだ。

　ちなみに、他の女の子たちはそのままキャラバンに残った。

　メルシーを見て我も我もと続くことはなく、ただ彼女たちは、それこそ先に来た盗賊と同様に、動かず、怯えた目で俺たちを見ていた。

　彼女たちにとっては、俺たちは救いの神などではなく、盗賊と同様の略奪者に見えたということだろう。

　まあ、否定はできないが。

「メルシー、話はどうだった？」

「うん、モニカちゃんって子が、レンが世話してくれるなら好きにしろって。ファニさんは、なんだか複雑そうな顔だったけど」

「そうか」

「それで、その……」

　メルシーはどこか言いにくそうに、服の裾を掴んで、下を向いていた。

　一体どういう……あぁ、なるほど、そういうことか。

　モニカさんが言ってた、『レンが世話してくれるなら好きにしろ』って言葉はつまり、俺に彼女の采配を託されてしまった、ということだ。

　だから、メルシーは俺に『世話をしてくれ』をお願いしに来た、というところだろう。

　ファニが複雑な顔をしていた、というのがよくわからないが。

　彼女は助けたい側の人だったはずだから、てっきり喜ぶもんだと思っていたが。

　まあ、それは今はいいか。

「いいよ、わかった。世話するよ」

「……え？」

　俺が言うと、彼女はまるで面食らったかのような顔で、呆けた声を出した。

「なんだよ、世話してくれって話じゃないのか？」

「いいの？　だって、私あんな……」

　そこまで聞いて、ようやくメルシーが何を言いたいのか分かった。

　あの酒場での一件があるのに、そんなにあっさり許容していいのか、と聞いているのだろう。

　それに、あれは――

「いいんだ、別に。気にしてないと言えば嘘になるけど、だからって、君を憎んでるわけでもない」

「……なんでそんなすぐ、許してくれるの？　私、私のせいで、レンは――」

「君があの時どう言おうが、どうせ連中は屁理屈こねて、結局俺を捕まえたさ」

「でもッ……」

　声を震わせ、涙ぐんでる彼女に、何を言うべきかはわからない。

　正直な話、彼女のことを赦すべきかどうかもわからない。

　けれどなぜだろう、俺の口は、不思議と言葉を出していた。

「怖かったんだろ？　怖いから、嘘をついて、逃れようとした。それだけの話だろ」

　そうやって口に出して言葉にすると、ようやく、自分の心持ちの正体がわかった気がした。

　酒場で彼女に嘘を吐かれたとき、ショックを受けたのに、なぜか彼女にだけは憎悪とか、嫌悪とかいう気持ちにはなれなかった。

　あの時あったのは……そう、ただ、悲しかっただけな気がする。

　それは多分、彼女にあったのは悪意ではなく、ただただ弱さ故だったからだろう。

　クラインの連れの女や衛兵たちに圧倒され、彼らの望み通りに答えなかったらどうなるかわからなくて、それが怖かったから、彼らの望む嘘を吐いた。

　何ということはない。彼女はただ、臆病だっただけなのだ。

　それもまた罪なのだろう。けれど俺はその罪を、どうにも憎む気にはなれなかった。

　それだけの話だ。

「俺は君を責める気にはなれない。それでも罪を償うってんなら、そうさな……また、あの魔草巻を売ってくれ」

「ッ……レン、私」

　俺が言うと、メルシーはボロボロと涙を零し始めた。

　女の子が泣いた時なんて、どう対応すればいいかわからないから、俺はそれをただ、黙って見守っていた。

「ごめんなさい……あの時、レンのこと、心にもない悪口言って、嘘吐いてッ……人殺しなんて、私なんてこと……ずっと、謝りたくて……」

　とりとめもなく、彼女は贖罪の言葉を口にする。

　それはずっとせき止められていたものが溢れるようだった。

「……座って、あったかいもんでも飲めよ、淹れてやるから」

「うん……うんッ……」

　そんな言葉しか出てこないけど、逆にそれでよかったのかもしれない。

　考えていると、メルシーは咽び泣きながら、俺の方に寄りかかった。

　ふと、思った。

　もし彼女が同じ状況になったとき、その弱さと臆病さゆえに、また嘘を吐くだろうか。

　そう少し考えて、止めた。

　そんな状況にならないように、するしかない。

　世話をするとは、きっとそういうことだろう。

　そう思いながら、俺はあまり身体を動かさないように、メルシーの分の飲み物を作り始めた。