底辺魔法使いはもう我慢しない ～『物をはじく』だけのハズレ魔法しか使えなくて追放されたら、なぜか危ない女の人たちに狙われてる件～

34 襲撃と再会◆

「クソ、なんだ！　何が起きた！？」

　盗賊の大男は血だらけになった腕を抑えながらも、仲間たちに叫んだ。

　そして、それが合図になったかのように、甲高い衝撃音が、幾度となく響く。

　硬い何かが風を切り裂くような音が鳴るたびに、他の盗賊たちも叫び出す。

「痛ッテェ！　なんだ！？」

「矢でも飛んできてんのか！？」

「んなわけあるか！　どこに矢が刺さってるってんだよ！」

　盗賊たちは腕や足から血を流し、パニックになっていた。

　ただごとではない。そう感じ取った大男は、とっさに攻撃されたであろう方向に、メルシーを盾にするようにして立たせた。

「ひっ……！」

「動いたら喉元掻き切るらかな……おいお前！」

　メルシーが逃げないよう首にナイフを突き立ててから、大男は叫ぶように扉の横に立っていた兵士を呼んだ。

　しかしながら兵士もまた、まるで予想だにしていなかったというように、外のほうを見て慌てていた。

「クッソ、あの話本当だったのかよ！　領主の野郎、どうせ何もできないっつってた癖に……！」

「んだと……？　お前何か知ってんのか！？」

「い、いや、盗賊団(アンタら)用の討伐隊を雇ったって領主からお達しがあったんだ。でも、あんまり気にしなくていいって……」

　しどろもどろになりながらそんなことを言う兵士を無視して、大男は考える。

　――俺たちに向けて討伐隊が結成されることは、特段おかしなことじゃない。

　まだあのアホ領主が俺たちの退治を諦めてなかった頃は、散々騎士団やら兵隊やらが来て、『お頭』と一緒に返り討ちにしたもんだ。

　決闘を挑んできた女騎士を返り討ちにして、犯してやったのがもはや懐かしい。

　だが、討伐隊が無駄だとわかってからは、キャラバンの荷物を一部俺たちに寄越すっていう、今の形式に落ち着いたはずだ。

　それがなぜ、今更。それにこの、得体のしれない魔法……。

　まさか、王国が出張ってきやがったのか？

　いや、それはない。こんな何もない僻地にこもっている俺たちを掃除したところで、連中に旨みなんぞないはずだ。

　連中は腐ってる。自分たちの利益にならんことは絶対にしないはずだ。

　しかし、じゃあ一体誰が――

「おいローグ！　あれ見ろ！」

　不意に、大男は他の盗賊仲間から自分の名前を叫ばれ、思考を中断した。

　何事かと思い仲間のほうを見てみると、何やら狼狽えた様子で、キャラバンの外を指さしている。

　何事かと思い、大男は焦りながらもそちらに目を向ける。

「……なんだありゃぁ」

　大男は目を疑った。

　先ほどの正体不明の攻撃と同じ方向から、馬に乗った集団が、猛スピードでこちらに向かってきているのだ。

　数にして、十人か二十人ほど。

　それが、こちらに突っ込んで――

「し、死んでください！」

　と、集団の一番前にいる少女が、そう叫んだかと思いきや、勢いよく馬ごとキャラバンに乗り込んできた。

「グアァッ！？」

　ついでに、そこにいた盗賊の一人を踏みしだいて。

「おいロロン！　あんまり無茶すんじゃねえぞ！」

「だ、大丈夫です！　私の愛馬(シルビア)は強いですから！」

「そういう問題じゃなくねえか？」

「お、オゾブさんたちも、どうぞご無事で！」

　ロロンと呼ばれた少女がそう言うと、オゾブと呼ばれた男は親指を立てて、キャラバンの前の方へと馬を走らせていった。

　確かそこには、外で待機している盗賊仲間たちがいたはずだと、大男は思い至った。

　なぜ外の仲間たちにも気づかれず、彼らはここまで接近してこれたのか。

　それはわからないが、それでも大男は、あることを直感で感じ取っていた。

　こいつらこそが、あの兵士の言っていた討伐隊。

　さっきの謎の攻撃をしてきた奴の、仲間だと。

「……面白れぇ、喜べテメェら！　ぶん奪れるもんが増えたぞ！　返り討ちにしろッ！」

　すると大男は、外まで聞こえるような大声で叫んだ。

　一瞬の静寂。

　しかしそれが過ぎると、他の盗賊たちも鼓舞されたかのように、一斉に雄叫びを上げた。

　そして、戦いの火ぶたが切って落とされた。

　いたるところから発生する叫び声、剣の衝突音、魔法の発射音。

　外からの激しい戦いの喧騒が聞こえる中。

　キャラバンの中は打って変わって静かだった。

　そこには、馬に乗ったロロンが一人と、それを固唾をのみこんで囲む、幾多の盗賊たち。

　そして、怯えながらただ成り行きを見守ることしかできない、少女達のみだった。

「……で？　俺たちはお前が相手してくれんのか？　綺麗なお馬さんに乗ったお嬢さんよ」

　挑発するように、大男はロロンに聞く。

　その際も彼はメルシーを離すことなく、万一不意打ちされたときのための『肉盾』代わりとして、自身の前へと立たせていた。

「た、助けて、お願い……！」

「……そ、その人を離して、服を着せて、帰ってください。なんて言っても、やってくれるわけないですよね」

　メルシーの助けを聞きながらも、ロロンは大男にそれだけ言って、続ける。

「わ、私がやると、女の人たちも巻き込みかねないとのことで、できません」

「そりゃおっかねえことだな。じゃあなんだ、お前も一緒に『お楽しみ』するか？」

　そう言いながら、大男はメルシーの露になった胸を揉みしだく。

「ひッ……う、うぅ……」

　メルシーの顔が不快感と恐怖で満たされ、大粒の涙をボロボロと零しだした。

「……た、多分挑発ですよね、それ？　だ、大丈夫ですよ、そんなことしなくても」

「あぁ？　どういう意味だ？」

「だ、だって多分、すぐ終わりますから(・・・・・・・・・)」

　などと言って、自身の後ろ、ぶち破った入り口の方に目を向ける。

　なんだ？　と大男は思いながら、そちらを目で追った。

　すると、そこからゆっくりと、一人の男が入ってきたのが見えた。

　まだ年の若い、けれどどこか気怠い感じの、頼りなさげな見た目の男。

　その男を見て、メルシーは目を見開いた。

　それは、知っている顔だったから。

　ここにいるはずのない、けれど思わず助けを求めてしまった、彼だったから。

「……れ、レン？」

「あぁー……えーとメルシー、そう、目に良い恰好してんね？　……あれ、ごめん、違う？」

　どこか、こんな状況とは不釣り合いな、酷くどもった、下手くそすぎる言葉選びで、メルシーに返事をした。

　かくしてレン・ユーリンは、盗賊たちと対峙したのだった。