底辺魔法使いはもう我慢しない ～『物をはじく』だけのハズレ魔法しか使えなくて追放されたら、なぜか危ない女の人たちに狙われてる件～

32 予想外の顔見知り

「あ、姐さん、レンさん！　お、お疲れ様です！」

　馬車に戻ると、待っていたロロンがパッと明るい顔をして、出迎えてくれた。

「ただいま、ロロン」

「ただいま」

　俺とファニは返事をして、そのまま馬車に乗った。

　ほどなくしてロロンは馬車を走らせ、ストラトキャスター伯の城塞を後にしたのだった。

「ど、どうでしたか？　取引、上手くいきました？」

「う……」

　ロロンの問いかけに、俺は思わず言葉が詰まってしまった。

　どうやって答えたものか……ロロンの顔を見てみると、これがまあ目をキラキラさせて期待に満ちていることで。

　こんな状態の彼女に『あいつら反故にする気満々だよ！　ついでにファニのことエロい目で見てたよ！』なんて言ったらどうなるか。

　ファニへの心酔具合に加えて、衛兵をやり過ごすときでさえ、初手で殺傷を考える子だ。

　そんな子に事の顛末を話したら最後……あぁ恐ろしや。

「大成功だったよ、ロロン。ほらこれ、伯爵のサインが入った書状」

　すると、なんとファニが臆面もなく、ロロンに言ってのけた。

「わ、わぁ！　ホントだ！　さ、さすがです姐さん！」

　ファニに差し出された書状を見て、ロロンは素直にはしゃいでいた。

　これ、いいのか？　なんてことを思ってファニのほうを見ると、彼女は俺を見て、声を発さずに口だけを動かした。

『合わせて』

　口の動きだけでそう伝える彼女をよく見ると、頬から冷や汗が伝っていた。

　……なんとなくだが、わかった。

　当然ながらファニは、俺より何倍もロロンとの付き合いが長い。

　俺が懸念していることに、彼女が気づかないはずもないのだ。

　何だったら、実際に何度かロロンの暴走を見たことがあるのだろう。

　普段は見せない真剣な眼差しが、俺にそれを否応なく理解させた。

「どうしたんですか、二人とも見つめ合って？」

「あ、あぁいや、何でもない」

「そ、そうそう、なんでもないよ、ロロン」

　ロロンの疑問に、俺とファニはそんなふうに誤魔化した。

　ただ誤魔化しきれてはいないようで、ロロンは訝しんだまま、横目で俺たちを見てる。

　ど、どうしたものか……。

「ほ、ほらロロン、他のみんなと合流しよう。野営地に向かって」

「……わ、わかりました」

　すると、ファニがいい感じにはぐらかしてくれて、ロロンは前に向き直ってくれた。

　よかった、とりあえずは助かったか……。

　しかしそれにしても、ファニはどうやって、連中に約束を守らせるつもりなのだろうか？

　武力や暗殺を匂わせて、伯爵を脅しでもするのだろうか。

　しかしだとしたら、『俺に守ってもらう』というのは、一体……？

　そんな疑問が俺の頭の中を、ぐるぐると駆け巡っていた。

　結局、目的の野営地に着いても、その疑問の答えはついぞ出ることはなかった。

　馬車に揺られてしばらく。

　俺たちはナワガカ荒野の中でも、とりわけ傾斜の多い場所の、谷の下側の方へと向かっていった。

　谷のほうを見ると、見知った顔が何人もいて、それぞれ野営の準備を進めていた。

　言ってしまえば、そこは酒溜まりの鼠(レザボア・ラット)の簡易的な拠点であった。

「つ、着きました」

　ロロンの言葉とほぼ同時に、馬車が止まる。

「ありがと、ロロン」

　ファニはそう言って、馬車から降りて、皆がいる野営へと向かっていった。

　彼女に続くように、俺とロロンも馬車から降りる。

　すると、ファニに向かって何人か――というよりほとんど――が彼女のもとに駆け寄ってくるのが見えた。

「ボス、お疲れ様です！」

「お疲れ様です姐さん！」

「……だから、いちいち出迎えなくていいって」

　手厚い歓迎に辟易するように、ファニはこめかみに手を添えた。

　この光景も、もはや見慣れたものになってきたかもしれない。

「取引は上手くいったんか、お嬢様？」

　すると、彼らの後ろの方から、モニカさんがファニに話しかけてきていた。

　特に大きな仕事だからか、普段は酒場に常駐しているモニカさんも、今回は俺たちに同行していた。

　曰く、『貴族共から金を巻き上げるのが私の仕事』とのことだ。

　なにやら俺たちとは別行動で、いろいろと悪だくみをしているらしい。

「まぁ、おおむね期待通り(・・・・)だよ。そっちは何か収穫あった？」

「そうだな、こんくらいか」

　と、モニカさんはファニに、一枚の紙切れを渡した。

　何の気なしに覗いてみると、そこにはなにやら、名前のようなものが何人分か書かれている。

「これは……？」

「ここ数日間に乗る予定の、キャラバンに乗る人たちのリストみたいだね」

「キャラバンのって、なんでまた？」

　ファニの答えに、そう聞き返した。

　ここのキャラバンが荷物だけではなく、　まだ人も乗せていたということは意外だった。

　けれど、なぜわざわざ乗る予定の人間を、こうやって記しているのだろうか？

「あのキャラバンはな、荷物の他に、ストラトキャスター伯に特別な香辛料を届けてんのさ」

「特別な香辛料？」

　モニカさんのその答えに、余計に謎が強まる。

　どうやら俺がわかっていないことに気づいたらしく、モニカさんは頭を掻いて、話し出した。

「そこに書いてあんのはな、みんな若い女ばっかだ。食うに困ったり、口減らしに捨てられたりした連中さ。そいつらが数日中に、伯爵に届けられる」

「……なるほど、香辛料(・・・)か」

　すると、ファニは察したらしく、親の仇でも見るような顔で、リストが書かれた紙を強く握った。

「まだわかんねえか、レン？　そこに書かれてんのはな、伯爵へ献上されるスパイス(・・・・)だよ。僻地で勤労されてる領主様に癒しを……てな具合のな」

「あぁ……なるほど」

　そこまで言われて、ようやくモニカさんの言わんとすることが理解できた。

　なるほど、つまり、ストラトキャスター伯への奉公のために集められた女の子たち。

　言うなれば、『そういう目的』のために買われた子たち、ということだ。

　盗賊に狙われやすいキャラバンで輸送しているのは、単純にそれしか方法が無いからだろうか。

　それに、襲われて品物が消えるなんてのはしょっちゅうだろうから、何を運んでいるか(・・・・・・・・)なんて、いくらでも誤魔化すことができるのだろう。

　なんともまあ、お盛んなことに頭が回るものである。

　あの痩せこけたおっさんが、買われた女の子相手にハッスルしている様を想像してしまい、気分が悪くなってしまった。

「没落貴族の娘でもいりゃあ、助け出して恩を売れると思ったんだがな、残念なことに平民ばっかだ。放っておいていいだろう」

「み、見捨てるんですか！？」

　しれっとしたモニカさんの言葉に、ロロンが慌てたように反論した。

　すると、モニカさんは彼女を睨んだ。

「おいロロン、私たちはなんだ、弱気を助ける騎士団様か？　ちげぇだろ、ただのチンピラの集まりだろうが」

「で、でも、だからって見捨てるなんて――」

「いいか、私たちは無償の奉仕(ボランティア)なんてしてる余裕はねえんだよ。そんなに人助けがしてえんなら、教会の懺悔室に行って、ジジイのマスカキ話でも聞いてやるんだな」

　モニカさんのその言葉を最後に、ロロンはただ「うぅ～ッ……！」と涙目で唸るだけで、それ以上反論しなくなった。

　しかしモニカさんも、ファニとは別の意味で口が回る人だな。

「ファニ、お前もだぞ」

　すると、モニカさんは、先ほどから険しい顔で黙っていたファニに向き直る。

　その言い方は、まるでくぎを刺すかのようだった。

「……なにがさ？」

「そいつらを解放したとしても、野垂れ死ぬ場所が盗賊のねぐらか領主のベッドか、その選択肢に荒野が加わるだけだ」

「じゃあ、なんでこんなリスト渡したのさ」

「その香辛料(・・・)どもと会ったときに、余計なことさせないためさ。いい加減現実を見ろよ、お嬢様」

　モニカさんの話に対して、しかしファニは何も言い返さなかった。

　ただ、悔しそうに唇をかんで、モニカを睨むだけにとどまっていた。

　こういうファニは珍しいようで、周りにいる仲間たちも、どこか気まずい雰囲気を出している。

　確かに、この妙に重い空気は、居心地が悪い。

　正直モニカさんの言うことは、冷酷だがもっともだと思う。

　彼女らを解放したところで、もはや帰る場所など、どこにもないのだし。

　俺としては、モニカさんの意見に同意する。

　しかし、もう少し言い方がなかったものか、とも思う。

　誰も一言も発せなくなって、いたたまれない空気になってしまっているし。

　うーん、気まずいなあ。

「……ん？」

　と、視線を泳がせていると、ふと香辛料(・・・)のリストの中に、見覚えがあるような名前が見えた。

　……ウソだろ？　まさか。

「ご、ごめんファニ、ちょっとそのリスト見せてくれ！」

「え？　あ、うん……」

　困惑するファニからリストを奪って、その名前を凝視する。

　何度も目をこすって、瞬きをして、見間違いではないかと、半分そんな願望を抱きながら何度も見直す。

　けれど、そこに書いてあるのは間違いなく、知っている名前だった。

「……メルシー？」

　メルシー・ヴィレット。

　よく魔草巻を買いに行ってた、あの露店の店員。

　あの日あの酒場で、決別したはずの彼女の名前が、そこには書いてあった。