底辺魔法使いはもう我慢しない ～『物をはじく』だけのハズレ魔法しか使えなくて追放されたら、なぜか危ない女の人たちに狙われてる件～

31 荒野の辺境伯

　衛兵は俺たちをある一室に案内した後、ここで少し待つように言い残してから、部屋を出て行った。

　案内されたその部屋が応接室であろうことは、テーブルを隔てて向かい合うように置かれたソファと、必要以上に豪華な調度品などから予測できた。

「やっぱり、ここ最近はめっきりお客なんて来てないらしいね」

　ソファに綺麗な姿勢で座っているファニが、後ろで立っている俺に振り向いて、そう言った。

　これから大事な取引だというのに、全く緊張している様子がないみたいだ。

「なんでそう思う？」

「要所要所の掃除が甘い。調度品の横とかカーテンの裏とかに誇りが溜まっているみたいだ」

「単にズボラなんじゃ？」

「他の部屋ならそうかもしれない。でも応接室はひっきりなしに客が来る、貴族にとっては『顔』と呼べる場所だからね。見栄っ張りなあの連中が、ここを蔑ろにするなんてありえないよ」

　ファニの言葉を聞いて、なるほどなと思った。

　言われてみれば確かに、対面を第一に考える貴族連中が、応接室の見栄えを軽んじるはずがない。

　この部屋はいわば、対面の最前線なのだから。

「貴族の生態に詳しいよな、ファニは。やっぱり何度もそういう連中を相手取ってきたわけか」

「ん……まぁ、ね……」

　何の気なしに聞いたつもりだったが、ファニはどうにも答えづらいように口ごもった。

　なんだろうか、ひょっとしたら何か、彼女にとって嫌なことを聞いてしまったのかもしれない。

　不味ったかな……？

　――なんて考えていると、不意にドアが開き、先ほどの衛兵が入ってきた。

「領主様のおなりだ、失礼のないように！」

　その言葉に、俺は思わず姿勢を正す。

　ファニは特に気にしていないようで、微動だにせず、ただドアの先を見つめていた。

　するとドアの先から、豪華な身なりの中年男が、数人の護衛と、執事らしき人と共に入ってきた。

　その顔は身なりに似合わず痩せこけて、イライラとした表情を隠そうともしていない。

　中年男は勢いよく対面のソファに座り、身を沈めた。

　疲れた顔の男だった。

　憔悴しきっていて、余裕もない。そんな印象を受けた。

　これが、ビリー・ストラトキャスター伯爵のようだ。

「お目にかかれて光栄です、ストラトキャスター伯、私たちは――」

「挨拶なんぞ要らん。貴様らがどこの誰かなんぞ興味もないわ」

　眉を顰め、指をカタカタと揺らしながら、伯爵はファニの挨拶を遮った。

　余裕がなさそうだという印象は、どうやら当たっていたらしい。

　苛立った様子も隠さず、領主は続けた。

「貴様らが盗賊を討てるなどと宣うから、わざわざ時間を作って会ってやっているのだ。早く話を聞かせろ」

「話が早いようで助かります、伯爵。では――」

　そう言ってファニは、ゆっくりとした動作で脚を組んだ。

　その動きはどうにも蠱惑的で、だからなのか、伯爵の視線がファニの脚を注視しているのが見て取れた。

　スカートの中を覗こうとしているのがまるわかりだ。

　睨みつけて牽制してやりたい気持ちがあったが、耐えた。

　これも含めてファニの狙いならば、俺がしゃしゃり出たら台無しになってしまうかもしれない。

　それは御免こうむりたかった。

「単刀直入に申し上げます。私たちの方で盗賊を討伐いたしますので、その暁(あかつき)にキャラバンを少し使わせていただきたいのです」

「キャラバンだと？　一体何のために？」

「輸入業に使わせていただければと思っておりまして。というのも最近、とある国の上等な絹糸(・・・・・)を仕入れることができましたもので」

「ほう……要求はそれだけか？」

「えぇ、それ以外は一切求めません。我々が失敗しても伯爵は損をせず、成功すればナワガカの治安を回復させた立役者として、本国から褒賞を賜るでしょう」

　ファニは芝居がかった口調で一通り言い終わった後、「どうです？」と伯爵に聞いた。

　話を聞く限りでは、伯爵側に損は全くない、受けない道理もない取引に聞こえるが……。

「……ひとつ聞かせろ、輸入するという絹糸、どこの国のものだ？」

　と、伯爵は訝しんだ顔で、そう聞いてきた。

　まぁ、やっぱりその辺は怪しむよな。

　キャラバンを輸入ルートとして使わせるということは、領主が認めた品物ということになり、それはすなわち、ヨーキトーの税関を素通りできるということになる。

　もし輸入品が違法なものであることがバレれば、それを通らせたとして、伯爵への責任は免れない。

　余裕はないのだろうが、けれどそれに気づかないほど、彼はバカでもないようだ。

「はい、マーグン国のものです。近年あそこで発見された新種の蚕(かいこ)が、素晴らしい絹を生み出すようでして、我々もようやく契約することができました」

　淀みなく、ファニはそう言いのけた。

　よくもまあこうまで口が回るものだと感心する。一切表情を変えずにできるのだから、恐ろしいもんである。

「よろしければ、輸入が成功した際には、伯爵にも製品を献上させていただきたく思います。いかがでしょうか？」

「……ふん、どうやら嘘ではないようだな」

　ファニの言葉に伯爵がそう返すと、彼は近くにいる執事に耳打ちをした。

　一通り執事とのやり取りが終わった後、伯爵はこちらに向き直った。

「いいだろう、やることをやればキャラバンは好きに使わせてやる。見事盗賊を討ってみせよ」

「ありがとうございます伯爵。では合意の証として、こちらの書状にサインをお願いいたします」

「ふん、念入りなことだ」

　そんな悪態をつきながらも、伯爵はファニが出した書類に、躊躇なくサインしてくれた。

　ということは、契約成立ってことか。

　あぁ、正直かなりホッとした。許されるのならこの場で大きく息を吐きたいくらいだ。

「確認いたしました。ありがとうございます」

「よし、では行け。成功を願っているぞ」

　書類を受け取ったファニに、伯爵はぶっきらぼうに退室を促した。

　もちろん、特に断る理由は理由は無いので、ファニは即座にソファから立つ。

「では、失礼いたします」

　ファニはそう言って頭を下げる。俺も倣ってお辞儀をしてから、二人そろって部屋から出た。

「……あぁ、疲れた」

　領主の城から外に出て、ようやく人心地着いたところで、俺は思わず言ってしまった。

「ありがとうレン、お疲れ様」

　それに対して、横にいるファニが微笑みながら、そう言ってくれた。

　見た感じ、彼女はあまり疲れてい無さそうだった。

　やはり場慣れしているのだろう。

「けれどよかった、思ったより契約がスムーズに行って。もう少し手こずるもんだと」

「……本当にスムーズに行ったと思う？」

「え？」

　ファニの言葉に、ついそんな声が出てしまった。

　どういう意味だろうかと思っていると、彼女は俺に近づいて、何のつもりか手を耳に添えた。

「え、あの……なに？」

「耳を澄ましてみて」

　なんてことを言われ、意味がわからないまま、俺は口を閉じて耳をそばだてた。

　……なんだ？　何か聞こえて――

『ビリー様、本当に連中の要求を聞くので？』

『聞くわけがないだろう、あんな与太話を。絹糸か何か知らんが、そんな得体のしれんものを、私の名でヨーキトーに入れられるか』

「なッ……これは……！？」

　そこから聞こえた声の、まず片方は間違いなく、先ほどのストラトキャスター伯のものだった。

　これは……ファニのスキルか、魔法？

「ほら、聞いてみて」

　ファニにそう言われ、俺は動揺が残りながらも、再びファニのに耳を傾ける。

『どうせ盗賊に返り討ちに合って終わりだろうが、万一の時は奴らを城(ここ)に招待して、殺してしまえばいい。そうすれば、私はなんのリスクも負うことなく、盗賊退治の名誉を受け取れるというわけだ』

『承知いたしました、ではそのように』

『いや待て……さっきの話してる方はイイ女だった、殺すには惜しい。みすみす盗賊に殺される前に、飼って(・・・)楽しませて(・・・・・)もらってもいいかもな』

　なんてことを宣うと、ストラトキャスター伯は耐えられんというように、クックッと笑っているのが聞こえた。

　……なるほどな。連中、最初から反故にする気だったってことかい。

「レン、顔恐いよ？」

「……険しくもなるさ、そりゃ」

　ファニの言葉に、俺はそんなことしか返せなかった。

　そんな程度には、今の俺には憤りがあったのだ。

「どうするんだファニ？　あいつら、最初っから約束を守る気なんてないぞ」

「わかってるよ、そんなの。まぁ、その辺は対策するから、大丈夫」

「なに？」

　俺がそう言って首を傾げると、ファニはどこか面白そうに、微笑んだ。

「その時は、レンに守ってもらうことになると思う」

「え……まてよ、どういう――」

「まぁその辺は、盗賊退治が終わってから話すよ。じゃあ戻ろうか」

　彼女は俺の言葉を遮って、それだけ言うと歩いていった。

　……意味がわからなかったが、俺に守れというのであれば、それに従わない訳にはいかないだろう。

　そんなことを思いながら、俺はファニと一緒に、ロロンの馬車へと戻っていった。