底辺魔法使いはもう我慢しない ～『物をはじく』だけのハズレ魔法しか使えなくて追放されたら、なぜか危ない女の人たちに狙われてる件～

22 魔王の次の獲物◆

「まぁなんだ、ドアの前につっ立って喋るのも間抜けだろう？　座りたまえよ」

「失礼します」

　魔王ベルは、そう言ってファニを、脱ぎ散らかしっぱなしの衣服にまみれたソファへ座るよう促した。

　ファニとしては正直断りたいところだが、こんなつまらないことで、この暴君の不興を買うのは得策ではないと思い、素直に腰を下ろした。

「紅茶はいかがかな？　最近人間の飲み物にハマっていてね」

　言いながら、ベルはカップを手に取って、温かい紅茶に口をつけていた。

　ファニがふとテーブルを見ると、いつの間にか自分の目の前に、紅茶を入れたカップが置かれていたのだ。

　ご丁寧に、ミルクと砂糖を入れた容器も、隣に置いてある。

「……いただきます」

　なんとかそれだけ言って、ファニはカップを手に取った。

　彼女は、魔王ベルのこういったところが、不気味で仕方がなかった。

　どんな魔法を使っているのか、どんなスキルを使っているのか、まるで見当もつかない。

　それどころか、これが魔法やスキルという概念に当てはまるのか、ということすらわからないのだ。

　そして何より、それを誇示するわけでもなく、謙遜するわけでもなく、当たり前のように行使している。

　今日は何事もなく、紅茶が出ただけなので、実に平和だ。

　以前ファニが来たときは、出されたコップは血で満たされ、中には臓物が入っていた。

　――おぉっとすまない、人間にとって、同種はご馳走じゃないんだったか。

　その時にベルが、たまらず嗚咽したファニに向けて放った言葉が、以上である。

　本当に馳走をもって歓迎しようとしていたのか、悪意を持ったイタズラか、それすらもわからない。

　どんな時でも、彼女は悪戯っ子のような不敵な笑みを、崩さないのだから。

　きっとそれは、彼らが完全に、人間とは違う生き物であることの証左であろう。

　未知で、理不尽で、不可解。

　あくまで数回あっただけでの判断だが、それが魔王という存在だ。というのが、ファニの見解だった。

「……で？　ジクシンにいるヒュドラを殺してくれたってのは、本当かい？」

　カップをテーブルに戻し、ベルは聞いた。

「こちらを」

　ファニはそれに是とも否とも言わず、持参してきた依頼品(・・・)をテーブルの上に出した。

「ヒュドラの宝玉です。お納めください」

「ほほう！　ホントに倒してきたんだねぇ！」

　テーブルに置かれた宝玉を見た瞬間、ベルはテンションを上げてはしゃぎだす。

「いやいや大したものだよ！　アイツ調子に乗って、私の手下まで全部食っちゃうんだもの！　いい気味だよ全く！」

「では、依頼は完了ということで、よろしいですか？」

「あぁ、あぁ、もちろんだとも。確か報酬は……えぇっと、なんだっけ？」

「魔界アイテムの、ヨーキトー王国への独自輸入ルート。こちらを酒溜まりの鼠(われわれ)に一任してくださる、と」

　今回のヒュドラ討伐の見返りこそ、ファニが今言ったことである。

　魔界のアイテムというのは、当然ながら人類に敵対している魔物が製造、使用しているアイテムということであり、人間がこれを使うのは倫理上、宗教上の観点などから、厳しい取り締まりが行われている。

　しかしながら、魔界のアイテムは人類が作ったそれに比べ、どれも高品質で強力なものがそろっており、欲しがる冒険者や商人は後を絶たない。

　そのため、冒険者が魔物が稀に落とすアイテムをしまい込んだり、魔界の入り口まで盗賊が採取しに行ったりして、それらを高額で売りさばく事案も多発している。

　とは言え、これらは偶発的に拾い上げたアイテムをまばらに売るだけの、小銭稼ぎのようなもので、どうあがいても富を築けるレベルではない。

　それは仕方のないことだろう。まさか魔物側から仕入れることなど、できるはずもない。

　魔物とコミュニケーションなど、取れるはずがないのだから。

「あぁそうだったか……いいともいいとも、格安で君たちに卸してやろう。せいぜい稼ぎたまえよ」

「ッ……ありがとうございます！」

　興味がなさそうに放たれたベルの言葉を聞いて、ファニは内心で喜びの声を上げた。

　この場所でさえなかったら、踊ってしまいたいくらいだった。

　そう、魔物とコミュニケーションが取れないのだから、魔界のアイテムを仕入れるなど、夢のまた夢だ。

　だが、魔物の王様と取引ができたのであれば、話は変わってくる。　

　魔王の公認によって、酒溜まりの鼠(レザボア・ラット)に魔界アイテムの輸入ルートが確約される。

　誰も成さなかった、成そうともしなかった輸入ルートを持つということは、実質的に闇市場(ブラック・マーケット)のトップになることであり、それはすなわち、酒溜まりの鼠(レザボア・ラット)という組織が、飛躍的に強力になるということだ。

　――レンのおかげで、一気にここまでこぎつけられた。本当、彼には感謝してもしきれない。

　ファニは、ここにはいないレンに感謝した。

　自分の組織を巨大化することは、彼女にとって悲願といってもいい。

　ほとんど諦めかけていたその道が、レンと出会ったことによって、一気に光明が見えてきたのだ。

　これは何としてでも、彼を勇者なんかに渡すわけにはいかない。

　私の救世主かもしれない人を、ようやく手に入れたのだから。

　ファニはそう、強く思った。

「……で」

　そんな風に思いを馳せらせていると、ベルは静かに、口を開いた。

「ヒュドラを殺したのは、誰だい？」

「……といいますと？」

　予想外の質問ながらも、ファニは辛うじてそう返すことができた。

　しかしそんなことには目もくれず、ベルは続ける。

「今だからぶっちゃけるが、あのヒュドラは暴走状態にさせてた(・・・・)からさ、君たちが言うような、Ｓランクどころじゃない強さのはずなんだよ。君たち程度が殺せるはずないのさ」

「……今、なんと？」

「欲につられた君たちが食いちぎられるの、面白いかなって思ってやったんだけど……もっと面白いものが見れそうだねぇ？」

　突然の告白に、ファニは理解が追い付かなかった。

　それを知ってか知らずか、ベルは続けた。

「で、誰？」

　まるで、新しい玩具を見つけた子供のように。

　狂気的な笑みを浮かべて、ベルは聞いた。

　――絶対に、これは答えちゃいけない。

　ファニは、身体の震えと共に、そんな直感が脳裏をよぎった。

　確証はない、だが、確信がある。

　ここでレンの名を出せば、きっと魔王ベルは、彼に接触するだろう。

　恐らく、自分が想像する以上の、最悪の形で。

　下手をすれば、魔王によってレンが殺されるかもしれない。

　少なくともそれだけは、絶対に避けねばならない。

　そう思ったファニは、声の震えを必死で抑え、平静を努めながら、言った。

「ギルドや各方面から、大量の傭兵を雇って、数多の犠牲を出しながらも倒しました。誰が倒したというのであれば、参加した全員でしょう」

「……ふぅん、それで通ると思っているのかい？」

　圧力が部屋に充満する。

　ファニですら少しでも気を抜けば、失神してしまいそうだった。

　ふとカップを見ると、紅茶だったものが、いつの間にか血だまりに変わっていた。

　ファニはそれを見ても、決して驚かない。驚いても、それを外に出さない。

　底(・)を見せれば終わりだと、彼女は知っているからだ。

「ま、いいや」

　すると、ベルはけろっとした顔で、あっさりと引き下がった。

　単に飽きたのか、面倒臭がったのか。

　兎にも角にもその瞬間、部屋に充満していた圧力は失せ、カップの血もいつの間にか、紅茶に戻っていた。

　……助かった。

　ファニは息を切らしながらも、自分が生きていることに安堵した。

「まぁ、なんにせよご苦労だったね。輸入ルートについては、後でロボに詳細を送らせる。さぁもう行きたまえ、私は昼寝で忙しいのだ」

　さっさと帰れと言わんばかりに、ベルはしっしと手を振って、ベッドへと戻っていった。

「……ありがとうございました。失礼いたします」

　それだけ言って、ファニはソファから立ち、出口へと向かう。

　そのままロボに案内され、屋敷の外へ出た。

「つっかれた……」

　彼女がそんな愚痴を呟けたのは、王都の外まで出て、ようやくフードを外せた時であった。

「……なぁロボ」

　ファニが帰った後、ベルはロボを呼んだ。

「いかがしましたか、お嬢様？」

「ヒュドラを殺したやつ、見つけて私のところに連れてきてくれたまえ」

「多数の傭兵で倒したという話では？」

「ふん」

　ベルは笑顔はそのままに、小ばかにしたように目を細めた。

「そんなはずがあるものかよ。あれは有象無象が万人いたところで、どうにか出来るものではないんだ」

「では、突出した一人によって倒されたと？」

「しかも、あのファニがあんなつまらない嘘をついてまで、傍に置いておきたいと思っているやつらしい。クッハハハハ！」

　そう言うと、ベルは堪えきれないとばかりに、心底可笑しそうに笑いだした。

　ロボはそれを見て、実に意外に思った。

　お嬢様が本当に(・・・)笑うなんて、一体いつぶりだろうか、と。

　だからだろうか、面倒ごとになるとわかっていながら、ロボはつい、知っていることを口にした。

「でしたら、それに関しまして、既に情報がございます」　

「ほう、というと？」

「昨日から王都で話題になっている、レン・ユーリンなる男がおります。都内に潜伏している部下によりますと、先日彼が、ファニ様と接触していたとか」

「……レン・ユーリン」

　ロボからその名を聞いて、ベルは面白そうにその名を呟く。

「いい退屈しのぎになりそうだ……クフフフ」

　そのキラキラとした目と、はにかむような笑顔は、ファニに見せたそれとはまた違う。

　プレゼントの封を開けている子供のような、無邪気なものであった。