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21 意外な依頼主◆

　そこかしこでレンの話を耳にしながら、ファニ・ウィーバーは一人、フードで顔を隠し、王都の人混みの中を歩いていた。

　彼女がふと横を見ると、壁にはレンの人相書きがそこかしこの壁に貼られている。どれもこれも、下の文に『勇者パーティーへの加入を』と付け加えられていた。

「まさかここまで、なりふり構わず来るとはね……」

　呆れたような、しかし誰にも聞こえない程度の声で、ファニは呟いた。

　あの馬車の一件を思い出し、彼女は思わず、ため息が出てしまう。

　ファニからすれば、勇者リエスタがレンを、熱のこもった妙な目で見ていたことは明白だった。

　恐らくレンが――ファニからすれば――キザったらしいセリフを吐いて、馬車の外に吹き飛ばしたあたりからだろうか。

　それとも、彼が勇者の胸元にあるネックレスを掴んだ時からだろうか。

　正確なタイミングはファニもわからないが、それでも彼女からすれば、勇者がレンに妙な感情(・・・・)を抱き始めたことは明らかであった。

　初対面の、しかも敵側の男に一目会っただけで惚れる女なんて、絶対にまともな女ではない。なによりあんな変態じみたことを捲し立ててくる女なんて、ヤバいに決まっている。

　ファニはそう思ってレンにもくぎを刺したわけだが、やはりというか何というか、今の王都の状況を見る限り、勇者のいかれ具合は斜め上を行っているようだった。

「……たく、うざったいなあ」

　なんてことを、ファニは苛立ちをもって独り言ちた。

　ファニにとっては、自分がやっと見つけた仲間を、横から勇者が掻っ攫いに来ているような、そんな気分だったのだ。

　第一――とファニは思考を巡らせる。

　第一、あんな状況で惚れた腫れたなんて非常識だ。

　ああいった手合いはたまに見るが、正直まったく理解できない。

　こっちは真面目に仕事をしているのに、浮ついた感情で茶々を入れるのは、本当に勘弁してほしい。

　まぁ、確かにレンがヒュドラを倒したり、キザなセリフを言いながら勇者を追い払ったりしたときは、カッコいいと思ったけれど――。

　――惚れたのか？

「……いやいやいやいや」

　ふとモニカの言葉を思い出してしまい、必死で振り払う。

　そんなんじゃない、そんな浮ついた気持ちをレンには持っていない。

　私たちはあくまでビジネスライクな関係だ。

　レンに正式にパーティーへ加入してもらったのも、あくまで彼の強さが欲しかったからに過ぎない。

　そもそも私は昨日今日会った男にすぐ靡くような、簡単な人間ではないはずだ。

　あくまで私の目的に沿った能力を彼が持っていて、それで利害も合致したから組んだだけであって――。

　――気に入った男ができたら、何のかんのと理屈つけてパーティーに入れようとするのが精々さ。

「ッ……はぁ、仕事に集中しよう」

　以上の言葉を最後に、ファニの悶々と巡る思考はいったん止まった。

　雑念を振り払うかのように足早になり、目的地へと向かう。

　そもそもファニがヨーキトーの王都に赴いたのは、先のヒュドラ討伐の事後処理――すなわち、雇い主への報告と、依頼の品を納品するためであった。

　本来であれば、酒溜まりの鼠(レザボア・ラット)は傘下も含めればそこそこ大きな組織なのだから、ボスであるファニ本人が、わざわざ足を運ぶ必要はない。

　しかしながら、今回はそうもいかない相手だった。

　万全に依頼を達成したとしても、『彼女』への態度ひとつで、酒溜まりの鼠(レザボア・ラット)に強力なコネクションができるかもしれない。

　逆に『彼女』の機嫌を損ねれば、その一声で、文字通り壊滅(・・)させられるかもしれない。

　今回の取引相手は、それほどの相手だった。

「……父様、母様。どうか私たちを、お守りください」

　どこか寂しい表情を浮かべながら、ファニは両親の形見であるストールに、手を添えた。

　その足の先は、王都の富裕層区画。

　王侯貴族や、富を築いた富豪商人などが住む、『持てる者』の巣窟である。

　ファニは富裕層区画の、奥まった場所にある屋敷の前に到着した。

　静かな住宅街であることを鑑みても、不思議なほど誰も足を踏み入れないそこは、他の場所とは一線を画した静寂さだ。

　ここら辺でも一等大きなその屋敷もまた、いたるところに苔や蔦(ツタ)が絡まっており、それがどこか怪しい雰囲気を醸している。

「よし……」

　ファニは意を決して、ドアのノッカーを二回叩いた。

　間をおいて、数秒。

　すると、ドアが静かに開いた。

　中から、こちらへ向かってくる足音などは、一切聞こえてこなかった。

「これはこれは、ファニ・ウィーバー様。ようこそお越しくださいました」

　ドアの向こうからは、長身痩躯の老紳士が、そうファニに話しかけていた。

　響くような低い声と、立ち姿だけでも感じるその気品は、まさしく由緒正しき執事といった様相だ。

　実際のところ彼は、ここで奉仕している執事だ。

　ただひとつ、一般的な執事と異なる点を挙げるとするならば。

　彼のその顔は、まさしく犬そのもの(・・・・・)である、という一点に尽きるだろう。

　柔らかい物腰とは正反対に、その目つきは鋭く、真っ黒な毛並みも併せて、精悍な狩猟犬を思わせる。

　それはまさしく、魔物の一種(・・・・・)である、獣人の姿そのものであった。

「こんにちは、ロボさん。以前受けた依頼について、完了したのでご報告に参りました」

「おぉ、それは素晴らしい……お嬢様もお喜びになられるでしょう」

　ロボと呼ばれたその執事は、笑ってファニの話を聞いていた。

　ファニは、それがどうにも不気味で仕方がなかった。

　魔物全般に言えることだが、彼らの仕草はどこか、つくりものめいている。

　友好的であれ敵対的であれ、全く腹の内が読めないというのは、社交や交渉を得意と自負しているファニにとって、あまり気分の良いものではなかった。

「『彼女』はおられますか？」

「もちろんでございます。お嬢様がいない日はございません」

　そう言うと、ロボはドアの横に立って、ファニを招き入れる。

　ファニは何も言わず、しかし決して緊張を悟られぬようにしながら、それに従って屋敷の中へと入った。

　ロボに案内され、ファニは屋敷の中を歩いてゆく。

　屋敷の中は、外の様子とは打って変わって、実に綺麗なものだった。

　下品にならない程度に豪華な調度品が置かれ、まさに『上流階級の邸宅』を絵に描いたような内装が施されている。

　だが何故だろうか、ファニにはどうにも、それが嘘くさく見えてしまう。

　調度品も内装も、普通は住んでいる人間(・・)の人となりが見えてくるものだが、ここにはそんな主張をするものが、ひとつもない。

　今日はそこそこに温かい気候のはずなのに、ここは霊廟(れいびょう)のように肌寒い。

　まるで、化け物が人間の(・・・・・・・)ふりをしている(・・・・・・・)かのような、そんな空気をファニは感じる。

　だが、ファニはそれについて疑問に思うことはない。

　なぜなら、彼女は知っているからだ。この屋敷の……正確には人間界の別荘であるこの家の持ち主が、『彼女』であることを。

　そんなことを考えていると、いつの間にか、屋敷の奥にある、大きな扉に着いた。

　扉には、ひときわ豪華な装飾。それは『彼女の部屋』だという証だ。

「お嬢様(・・・)、ファニ・ウィーバー様がお見えになりました」

　扉の前でロボが言って、数秒。

「ふぁ……なんだぁ、会う約束はなかったと思うけど？」

　奥からそんな、欠伸が混じった声が聞こえてきた。

「……お嬢様、お昼寝はほどほどにと、言い聞かせたはずですが」

「うるさいなぁ、ロボ。お小言は良いから、さっさと通してくれたまえよ」

　中の『彼女』にそう言われると、ロボはドアの横に立って、深々と頭を下げた。

　ここからはファニ一人で入れ、と暗に言っているのだ。

「……失礼します」

　ファニは静かに、細心の注意を払ってドアを開ける。

　彼女の目に飛び込んだものは、脱ぎ散らかされた衣服に、散らばった本の数々。

　そして、乱雑にされたベッドの上にいる、今回の依頼主。

「やぁやぁファニ！　よく来たじゃぁないか。お菓子でも作りに来てくれたのかい？」

　どこか見当はずれなことを、笑顔で宣うその少女は、普通ではなかった。

　見た目や大きさは、ファニと大差ない、十代の少女のそれだ。

　しかし、病的なほどに白い肌と、時折見える、ヘビのような紫色の舌。

　そして何より頭に生えている、シカのように枝分かれした大きな角が、彼女が人間でないことを証明していた。

「いいえ、ヒュドラの件について、討伐が完了したのでご報告に参りました。魔王様(・・・)」

「……へぇ、ヒュドラを？」

　ファニが言うと、少女はどこか意外そうに、しかし面白そうに、小首をかしげた。

　そう、彼女こそが、人類の敵である魔王なのだ。

　その名を、ベルスター・ブラックベティ。

　未だに誰も見たことがないとされている(・・・・・)、魔物の王であった。