お面祀り

作者：畝澄ヒナ

「夏祭り特集？」

　編集長に出された無理難題をこなすべく、都心から遠く離れた笹崖村にやってきた。

「見かけない顔だねえ」

　後ろから村人らしきおばあさんに声をかけられた。あまり関わる気はなかったが声をかけられたならしょうがない。

「こんにちは、鈴宮ユウナです。取材のためにやってきました」

「そうかい。今日はお祭りだからね、べっぴんさんは気をつけなさいね」

　べっぴんさん、と言われて嬉しさのあまり自然と口角が上がり、少し納得してしまった。狐のような切れ長の目に白く通った鼻筋、これを見てブサイクだと言う人はいないだろう。それより、気をつけるとはどういう意味なのだろう。

「何を気をつけるんですか？」

「顔を取られないように、気をつけなさいね」

　おばあさんはそれだけ言って去っていった。変な迷信でも信じているのだろうか、言っていることの意味が全くわからなかった。

　夜七時、山の上の神社の方から祭囃子が聞こえてきた。そろそろお祭りが始まるみたいだ。

「結構盛大なお祭りなのね」

　私は独り言を呟きながら、神社へと続く屋台がたくさん並んだ坂道を歩いていた。

「お姉さん、見かけない顔だね。りんご飴どうだい？」

　りんご飴の屋台のおじさんに声をかけられた。

「ありがとうございます。取材のためにきたんですよ」

　おじさんにりんご飴を一つサービスしてもらい、仲良く雑談していた。

「取材ねえ。この村の自慢と言ったらこのお祭りぐらいだな」

「そうそう、編集長がすごいから見てこいって」

　予想以上に話が盛り上がって話し込んでしまった。ふと周りを見渡すと少し違和感を感じた。

「どうしたんだい？」

　おじさんが私を不思議そうな顔で見つめる。

「いや、何でみんなお面をつけてるんですか？」

　私の質問に周りが動揺していた。誰もが足を止め私を見ている。

「知らないのかい？　この祭りの最後に、神社の祠にお面を祀るんだよ」

　おじさんが話し始めると周りの人はいつの間にか動き始めていた。少しひやっとしたがおじさんの話を聞くことにした。

「どうしてお面を祀るんですか？」

「昔、顔を焼かれ死んだ少女がいてな、それが怨霊となって村の人の顔を取るようになった。それを鎮めるため、顔の代わりにお面を捧げているというわけだ」

　なかなか興味深い話だった。これは取材のネタとしてはもってこいかもしれない。

「ありがとうございます。じゃあ、私そろそろ行きますね」

「ちょっと待った、あんたお面持ってるのかい？」

　言われてみれば持っていない。屋台を見渡しても売っている店が見当たらない。

「大丈夫です、どこかで買いますから」

　私は早く情報収集をするために、おじさんの話をろくに聞かず先を急いだ。

　それにしても神社までの道が長い。さすがにアラサー間近の記者にはきつかった。

「どこかで休もうかな」

　坂を少し登ったところにベンチがあった。まだ半分といったところだろうか。

「こんばんは」

「え？」

　声は聞こえるのに姿が見えない。必死に辺りを探すと後ろの木陰で少女が手招きをしていた。私は少女に近づき声をかけた。

「あなたは誰？」

　年齢は六歳ぐらいで、見た目はおかっぱ頭で白いワンピース、頭に狐のお面をつけていた。

「コンコ、コンコ」

　少女は手で狐を表し、つたない言葉で答えた。

「コンコちゃんね。こんなところに一人でどうしたの？」

「あそぼ、さみしい」

　どうやら私と遊びたいらしい。

「わかった、何して遊ぶ？」

「おまつり、みたい」

　そんなことでいいのなら、取材のついでに連れて行ってあげよう。私が手を握るとその手はやけに冷たかった。おかしいと思ったが特に気にしなかった。

「じゃあ、行こうか」

　私たちはいろんな屋台を見て回った。金魚すくいに射的、たこ焼きに焼きとうもろこしなど、コンコちゃんは全てが初めてのようで、目をきらきらさせて喜んでいた。

「楽しい？」

「うん、たのしい、おいしい」

　何だかちょっと母性が生まれた気がした。私に子供ができたらこんな感じなのかな。

　楽しい時はあっという間に過ぎていった。夜の二十二時、お祭りが終わりに近づいていた。

「コンコちゃん、おうちはどこかな」

「おうち、ない」

「じゃあ、お母さんとお父さんは？」

「おかーさん、おとーさん、いない」

　何を質問してもコンコちゃんは首を振った。そんなのあり得ない、じゃあこの子はどこから来たの？

「でも帰らないと、大人の人が心配するよ？」

「おねーさん、おめんは？」

　コンコちゃんから思いがけない質問が来た。何で今お面？

「おめん、もってないの？」

「あ、えっと、どうしてそんなこと聞くの？」

　私は寒気がした。何か嫌な予感がする。

「みんなはもってきてくれるんだよ。コンコのために」

　おじさんから聞いた話を思い出した。怨霊を鎮めるためにお面を祀るのだと。持ってないとどうなるかまでは聞いてなかった。

「コンコね、おかおなくなっちゃったから、おめんつけてる」

　コンコちゃんが徐々に近づいてきて、私は尻餅をついて後退りする。まさか、この子は……。

「でも、おめんあきた、ほんとうのおかおほしい」

　コンコちゃんの手が私の顔に伸びてきた。私は状況が理解できずに固まっている。

「だからね、おねーさんのおかお、ちょうだい」

　だめだ、逃げられない、怖くて体が動かない。コンコちゃんの手が私の顔に触れた。

「あ、熱い！」

　手が触れた瞬間、焼けるような痛みが襲った。それはじりじりと私の顔を侵食していく。

「やめて、嫌だ！」

　私はコンコちゃんの手を跳ね除けて、すぐに立ち上がって逃げ出した。神社の方向にひたすら坂を駆け上がる。コンコちゃんは私の後を追ってきている。

　周りを見ても誰もいない。もう一つおじさんが言っていたことを思い出した。お祭りの最後に神社の祠にお面を祀る。神社に行けば人がいるはずだ。

「なんでにげるの？　おねーさん」

　後ろを向くとコンコちゃんはすぐそこまで来ていた。宙に浮いてすーっと移動している。笑いながら私の手を掴もうとする。

　神社が見えてきた。奥には人だかりができている。私は必死に叫んだ。

「助けてください！」

　神社にいた人たちが一斉に私のほうを向いた。その中にいた神主が私を見て事を理解したようだった。

「みなさん、下がっていてください。あなたはこっちへ」

　私は言われた通り神主の後ろに隠れた。

「おじさん、じゃましないで」

「お前さんにはいつもお面をあげているだろう」

　コンコちゃんは神主に触れようとした。でも何かに弾かれて触れられず、コンコちゃんは涙目になっている。

「せっかくのチャンスだったのに」

　そう言ってコンコちゃんはゆっくり消えていった。

「あ、ありがとうございました」

「あなた、この村の人ではないですね、知らなかったのですか？」

　神主は呆れ顔で私を見つめている。

「聞いてはいたんですけど、こんなことになると思っていなくて」

「まあ、何年かに一度こういうことは起きるので、次気をつけていただければ大丈夫です」

　私は運が良かった。大体の人は助かっても顔に火傷の痕が残るらしい。過去には何人か本当に顔を取られた人もいるという。

「どうしてコンコちゃんは神主さんに触れなかったんですか？」

「私のお面は魔除けの効果があります。実際に祀るお面は何でも良いですよ」

　私がもうちょっと下調べをしておけば、こんなことにはならなかったかもしれない。でも私は、コンコちゃんが悪い幽霊だとはどうしても思えなかった。

　村から帰ってきて記事をまとめた。あの恐怖体験も踏まえて、笹崖村の楽しいお祭りと、一人の少女のことをみんなに知ってもらえたらいいと思う。