第一話 婚約破棄
【第一話】
今宵、ブランカ公国の宮殿では、盛大な仮面舞踏会が行われていた。
貴族たちはきらきらと着飾り、趣向を凝らした仮面をつけてダンスホールに集う。
一般的なダンスパーティーよりもシャンデリアの灯りがほどよく落とされているせいか、誰が誰なのかわからないスリルがある。
けれども、人のオーラが見えるリリアベルにとっては、仮面など無意味だった。
(アーサー殿下……あそこにいらした)
婚約者として挨拶をせねばと真面目に思って探していた相手は、廊下のアルコーブでくつろいでいた。
「アーサー殿下。わたくしです。リリアベルですわ」
仮面を外して声をかける……と、彼の隣には小柄な少女が寄り添っているのに気づいた。
「っ、リリアベル、これは……っ」
アーサーは慌てたふうに右手を広げ、少女を隠そうとする。
だが、残念ながらリリアベルにはその少女が誰だかわかってしまった。
「ララローズ」
「お姉さま!」
跳びはねるように立ち上がったのは、二歳下の妹だったのだ。
彼女は両手で仮面を押さえながら、うろたえる。
「あ、あの、ごめんなさい、この方はアーサー殿下でしたの……? 仮面をつけてらしたから、全然わからなかったんです」
「そうだとも。さっきたまたま同席しただけなんだ」
だが――、リリアベルには見えてしまうのだ。
(二人とも、血のように赤いオーラをまとっている。嘘をついているのね)
きっと初めてではない。いつも隠れて仲よくしていたに違いない。今日は仮面を着けているからと油断していたのだろう。
こんなことがわかってしまう自分にも、絶望した。
(こんなわたくしだから、誰からも愛されない。父も母も、アーサー殿下も)
古来より聖女は、ブランカ公国に繁栄をもたらす存在だともてはやされてきた。
けれども、リリアベルの身近な人々はこの能力を歓迎していなかった。
とりわけ婚約者のアーサーからは、自分の心が読まれているようだとひどく嫌われた。
(だからといって、力を隠すのも見ないふりをするのも、聖女らしからぬこと)
生まれつき聖女として厳しくしつけられてきた。誇り高い聖女が取り乱すのも、嘘をつくことも恥ずべきことだと教え込まれている。
悲しい気持ちをぐっと我慢をして、努めて冷静に告げた。
「その場しのぎの嘘はおやめください。残念ですが、わたくしにはわかってしまうのですから」
すると、アーサーは拳を握りしめて激昂した。
「お前のそういうところが嫌なんだ! 真面目でいい子ぶって、堅苦しい説教ばかり」
「殿下、お鎮まりください。人が来ます」
「かまわない。この際だ、皆、ホールから出てきて聞け」
宝玉で飾られた仮面を外し、乱暴に床へ投げ捨てた。
何事かとやってきた人々は、美麗と名高い公子の怒り顔を見てざわめく。
「わたしブランカ公国公子アーサー=ラセットは、今ここで、リリアベル=メロウとの婚約を破棄する!」
喧騒がいっそう大きくなった。