滑舌が悪いせいで、告白と勘違いされたら、綺麗なお隣のお姉さんと本当に付き合うことになっちゃった話

[27] その後１

　いつも、この時間にお隣さんは帰ってくる。

　学校の終わった夕方、僕がアルバイトに出かける時間。

　その時間が近づくと、僕はいつも落ち着かない、そわそわした気持ちになる。

　そして、エレベーターが到着する音が聞こえるのに合わせ、僕は部屋のドアを開けた。

「あ」

「あっ」

　目の前にいたのは、僕が待ち望んでいた笑顔。

　引っ越してきてから、何度となく顔を合わせているが、未だにこの笑顔を前にすると、僕は嬉しさを隠し切れなくなってしまう。

「こんにちは、雪斗さん。これからアルバイトですか？」

「うん、そうなんだ」

　嬉しさを隠し切れなくなり、自分でも頬が緩むのを自覚する。

　白いワンピースに身を包んだ神楽さんは、いつ見ても、眩しいくらいに綺麗な存在だった。

「神楽さんは、学校帰り？」

「……むー」

　僕の問いかけに、しかし、神楽さんが不満そうに眉を顰めて、見上げてきた。

「ど、どうしたの？」

「呼び方、元に戻ってしまいました」

　拗ねたようにそんなことを言って、神楽さんが詰め寄ってくる。

　――あれから、一週間ほどが経った。

　僕は宣言通り、もう一度、神楽さんとの関係をやり直すため、仮初の関係が始まる前に二人の時間を戻そうとした。

　呼び方もその一つだ。僕はあの時、神楽さんの下の名前なんて、知らなかったのだから。

　しかし、神楽さんは不満が残っているようで、

「どうしてなんですか？」

「それは、この間も言ったけど」

　僕は頬を指で掻きながら、改めて、自分の考えを神楽さんに告げた。

「あの時のことに、甘えたくないから。僕はもう一度、自分の意志で、名前で呼べるようになりたいから」

　時間は巻き戻らない。

　でも僕は、あの時の出来事に胡坐をかきたくなかった。

　僕は、僕の意志で、神楽さんとの関係を一つずつ、構築していきたかった。

　だから、もう一度、最初からやり直したい。それが滑稽なことでも、無意味なことでも、僕には必要なことだと思うから。

「だから、もうちょっとだけ、待っててください」

「……うー、そう言われてしまうと、なにも言えなくなっちゃいます」

　困ったように眉を八の字にして、神楽さんは唇を尖らせる。

「でも、あんまり待たせないでくださいね？　私、待ち切れなくなっちゃいますから」

「……善処します」

　今の僕には、そう答えるのが精いっぱい。

　けれど、待たせないようにしたいって、僕も思う。関係を前に進めていきたいのは、僕だって同じなのだから。

「あ、雪斗さん。アルバイトの後、お時間ありますか？」

「うん、バイトの後なら、大丈夫だけど」

　首を傾げた僕に、神楽さんは嬉しそうな顔をして、鞄からとあるものを持ち出した。

「実は、レンちゃんにお願いして、これを貸してもらったんです」

　それは、いつぞやの、僕の鞄から発見された、可愛い女の子たちがパッケージされているもので――

　サクラの持っていた、いわゆるエロゲだった。

「…………。どうしてエロゲを？」

「この間、インストールに失敗したので、ドライブを買ったんです。それで、改めてインストールしてみようかと」

　真顔でそんなことを言ってくる。

　いや、僕が聞きたいのはそういうことではなく、どうして神楽さんがそれを持っているのか、ということだった。

「……レン先輩が貸してくれたの、それ？」

「はい。正確には、レンちゃんの妹さんから、です。窓口のレンちゃんを説得するのに、一週間かかりました」

　それはそうだろう。

　あの真面目人間のレン先輩が、友人にエロゲをすすんで貸与するとは思えない。

「レンちゃんは、最後まで反対していたんですけれど、自分で買うと言ったら、渋々貸してくれることになりまして」

　最後の砦は、そうやって陥落させられたらしい。

　仲間が増えて、喜んでいるサクラの姿が目に浮かんだ。

　そんなことも露知らず、といった様子で、神楽さんは純粋に楽しそうな笑顔を向けてくる。

「これを雪斗さんと一緒にやってみたいんです」

「……いや、ちょっと待って」

　僕はその前に横たわる、一つの勘違いを正すことにした。

「前も言ったけど、それ、別に僕の趣味っていうわけじゃ……」

「そうなのですか？　雪斗さんは、こういうの、お嫌いですか？」

　そう言われると、正直なところ、言葉に窮してしまうのも事実だった。

「……興味が、なくはないけど」

「はい。私もちょっと、どんなものなのか、ちょっぴり興味があります」

　パッケージで口元を隠しながら、神楽さんがそんなことを言ってくる。

「なので、一緒にいかがですか？」

　映画でも一緒にどう？　的なノリでそんなことを言われる。

　付き合ってすぐに、部屋で一緒にエロゲをするカップルって、どうなのだろうか。

　なにかいろいろと致命的な失敗をしそうで、尻込みしてしまう。それに、一緒にやった、なんて言ったら、レン先輩になにを言われるかわかったものじゃない。

「……そのことは、また後で相談しよう。これから、バイトなので」

「あ、そうでしたね。お引き留めしてすみません」

　僕の逃げの言い訳を素直に受け取った神楽さんは、小さく手を振りながら、微笑んでくれた。

「いってらっしゃい、雪斗さん」

「いってきます、神楽さん」

　こうして――

　僕たちの関係は、ほんの少しだけ、そして、ちょっぴり斜めな方向に、進み始めたのだ。