滑舌が悪いせいで、告白と勘違いされたら、綺麗なお隣のお姉さんと本当に付き合うことになっちゃった話

[26] 雨のち晴れ

　マンションの外に飛び出したものの、既に瑠衣さんの姿はどこにもなかった。

　そして、まるで神様が上からタイミングを見計らっていたかのように、バケツを引っくり返したかのような大雨が降り注いできた。

「くそっ、雨が……！」

　傘なんて持ってない。

　しかし、それは瑠衣さんも同じことだろう。

　ゲリラ豪雨もかくや、というほどの大雨で、一瞬でずぶ濡れになりながら、僕は闇雲に走り出した。

「瑠衣さーん！」

　声すらかき消されてしまうような大雨の中、僕は必死にその姿を探す。

　しかし、この大雨で、瑠衣さんどころか、他の人影すらほとんど見つけられなかった。

「どこに行ったんだ……!?」

　よく考えたら、僕は瑠衣さんのことをなにも知らない。

　実家がどこなのか、どんな場所が好きなのか、どういうことが苦手なのか、なにをすると悲しむのか、そして――

　どんなことで、笑うのか。

　いつだって、瑠衣さんは笑っていた気がする。

　特別なことがなくても、楽しそうにしていた。

　だからこそ、僕は気づかないフリをしてしまったんだ。

　――その笑顔は、勘違いという、砂上にあるものなんだっていうことに。

　その時、僕は足元に転がっていたものに気づいた。

「……？　これ……？」

　雨に濡れたそれを、そっと拾い上げる。

　それは、一緒に行ったペットショップで貰った、紙のポイントカードだった。

　スタンプが押してあり、それが十個溜まると、一回タダになるというやつだ。

『また、一緒に行きましょうね？』

　と嬉しそうに笑っていた瑠衣さんは、会計の時にもらったこのポイントカードを大切そうに鞄へ入れていた。

　間違いない。これは、瑠衣さんの持っていたポイントカードだ。

　僕はそれを胸ポケットに差し込むと、再び走り出した。

　どこにいるのかわからない。でも、もしかしたら。

　そう思い、僕はただ、ひたすらに走り続ける。

「はぁ……はぁ……はぁ……っ！」

　運動不足がたたり、足と肺が悲鳴を上げてきた。

　それを無理やり無視しながら、ようやくたどり着いたのは、

「あ……」

　僕と瑠衣さんが、初めてのデートで待ち合わせした、駅前のモニュメントの前だった。

　大雨の中、傘も差さず、瑠衣さんはぼんやりと佇んでいた。

　まるで、行き場を失ってしまった、迷子の子供のように。

　突然の大雨だったからか、駅前に人はほとんどいなかった。

　僕と瑠衣さんは、そんな空間で、しばらく無言で向かい合っていたが、

「……ごめんなさい、雪斗さん」

　ぽつりと、雨音にかき消されそうな声で、瑠衣さんがそう告げてきた。

「私、勘違いしちゃってたみたいで……困っちゃいますよね？　一人で舞い上がっちゃって」

「そんなこと……！」

　僕がなにかを言おうとするのを遮るように、瑠衣さんはゆるゆると首を振ってきた。

「昔から、親にも言われるんです。お前は思い込みが激しいところがあるって。おっちょこちょいで、人の話をよく聞かない子だって」

　自嘲気味な笑いを口元に浮かべながら、瑠衣さんは小さく肩をすくめる。

「自分でも、そう思う時がよくあります。ダメなんです、私。特に、好きなこととか、嬉しいこととかあると、すぐに浮かれちゃって。猪みたいに、周りを見ないで、直進しちゃうんです」

　雨に濡れた両手を、瑠衣さんは弱々しく握り締め、そして、ゆっくりと頭を下げた。

「本当にごめんなさい……私、雪斗さんにご迷惑をかけちゃいました……なんてお詫びすればいいか……」

「……そんなこと、ないっ」

　雨に濡れた、瑠衣さんの長い髪を見ながら、僕はただ、今言わなければいけないことを口にする。

「そんなこと、絶対にない！」

「雪斗さん……？」

　困惑した表情を向けてくる瑠衣さん。当然だろう。そして、そんな顔をさせているのは、全部僕が悪い。

　だからこそ、これは、僕がやらなきゃいけないことなんだ。

「僕の滑舌が悪かったのが、きっかけだったかもしれない。言葉が正しく伝わらなかっただけだったのかもしれない。でも、それでも」

　そう、それでも。これだけは、絶対に、間違いない。

「僕の伝えたかったことは、ちゃんと、正しく伝わっていたから」

「え……？」

　息を呑んだ瑠衣さんに、僕は、改めて向き直った。

　言わなきゃいけないことがある。

　伝えなきゃいけないことがある。

　それは今、ここで、僕がやらなきゃいけないことだから。

「だから、瑠衣さん――ううん、神楽さん」

　そして、僕は、あの時からやり直す。

　そうしなきゃ、僕は、僕たちは、前に進むことができないから。

「もう一度、ここから、始めませんか？」

「ここ……から？」

「そう」

　おかしな勘違いがあって、妙な関係が続いてしまった。

　でも、その前から、僕とお隣のお姉さんとの関係は始まっていて。

　ずっと、顔を合わせて、少しだけ話すだけの関係で。

　でもいつからか、それじゃ満足できなくなっていた自分がいた。

「僕と神楽さんは、ただのお隣さん。たまに顔を合わせて、お喋りして、でもお互いのことはよく知らなくて」

　それだけでも、十分幸せだった。

　それだけでも、十分楽しかった。

　けど、それでも。きっと、僕の本心は、もうずっと前から、もっともっと先へと進もうとしていたんだ。

「でも、僕は。僕は――」

　もう、噛んではいけない。

　聞き間違いでも、言い間違いでもなく、ただ、目の前の人に想いを伝えるために。

　僕はただ、真っ直ぐな気持ちを、絶対に言い間違えないように、口にした。

「――好きです」

　僕の中にあるのは、ただ、それだけのことで。

　そのシンプルで、間違いようのない気持ちを、僕はただ、目の前の女の子にぶつけた。

「僕は、神楽さんのことが、ちゅ――す、好き、です！」

　目の前に立つ女の子は、雨の中、ただ双眸を見開いていて。

　その子が、もう聞き間違えなんてしないように、僕は何度も、何度でも、この想いを口にする。

「いつだったからなのかわからないけど、あなたのことが、好きになってました。言い間違いでもなくて、ただ、ただ、あなたのことが好きです」

　そう、だから――

　この言葉を、しっかりと、目の前の女性に伝えなければいけないのだ。

「だから――僕と、付き合ってもらえまちぇんか！」

　――噛んだ。

　頭の中が真っ白になった僕の前で、神楽さんは、小さく肩を震わせた。

　笑われてしまったのかと絶望したが、どうやら、様子が少し違っていた。

「……う……えぐ……っ」

　僕が顔を上げると、神楽さんは、両手で涙を拭っていた。

　涙とも雨ともつかないくらい、次々と溢れてくる涙を一生懸命拭いながら、神楽さんがこんなことを言ってくる。

「わ、私……自分だけだと……不安になって……！」

「え……？」

　その意外な告白に、今度は僕の方が動きを止めることになった。

　嫌われたって、蔑まれたって仕方がない――そう思っていた僕に、神楽さんの想いが強く突き刺さってくる。

「私の聞き間違いだって……レンちゃんに言われて……っ、私だけが……雪斗さんのこと……好きなんじゃないかって……っ」

　子供のように泣きじゃくりながら、神楽さんが真っ赤な瞳を僕に向けてきた。

「だから……だから……私のことなんて……雪斗さんは好きじゃないんだって……そう、思って……っ」

　いつの間にか、雨が止んでいた。

　あれだけ降っていたのが嘘のように、雲の間からからりと晴れ上がった青空が、顔を覗かせてくる。

　強い光が僕たちを照らすように降り注ぎ、ずぶ濡れになっている二人を包み込む。

「……そんなこと、ないよ。あるわけない」

　絶対に、そんなこと、あるはずがない。

　明確な理由があるわけでも、根拠があるわけでもない。

　けど、これだけは確かだという気持ちが、想いが、僕の中にある。

　だから――

「改めて」

　僕は神楽さんに向き直り、背筋を伸ばし、顎を引いて、この言葉をもう一度発した。

「僕と――付き合ってもらえまちゅか？」

　――噛んだ。

　それでも、僕はもう慌てず、騒がず、神楽さんの目を真っ直ぐに見つめる。

　神楽さんも、笑わず、泣かず、ただただ嬉しそうに頬を緩ませると、小さく頷いた。

「――はい、喜んで」

　そう、そんな二人の、二回目の始まりは――

　空に大きく綺麗な虹の橋がかかった、ある日の午後のことだった。