滑舌が悪いせいで、告白と勘違いされたら、綺麗なお隣のお姉さんと本当に付き合うことになっちゃった話

[20] 先輩と後輩

　一人暮らしの土曜日は、意外に忙しい。

　溜まっていた洗濯物を片付け、ざっと部屋の中に掃除機をかけつつ、部屋の中の換気をする。

　冷蔵庫の中身や洗剤のストックを確認してから、近くのスーパーやドラッグストアを梯子して買い出しするのが日課だ。

　スーパーが少し遠いので、自転車で回る頃には、大体いつもお昼になっている。

　僕は自転車の籠に冷凍食品と言う名の食材を積み、自宅へと戻っていた。

　その途中で、見覚えのある背中を視界の端に捉える。

「あれ？　レン先輩？」

　僕に名前を呼ばれた女性――レン先輩は、こちらを振り向くと、驚いた様子で目を見開いていた。

「あら、樫じゃない。久しぶりね」

「はい。お久しぶりです」

　僕は自転車を降りて、レン先輩の前に立つ。

「高校卒業して以来だから、半年ぶりくらいかしら？　元気だった？」

「はい。レン先輩も元気そうで」

　おかげさまで、と笑うレン先輩は、元々、僕の通う高校の先輩だった。

　生徒会長をしていたくらい優秀な人で、面倒見もよく、多くの学生たちに慕われていた。

「どう、地層研究部は？　サクラの話じゃ、まだ存続してるみたいだけど？」

「はい。レン先輩がいなくなった後は、僕が部長になっちゃいましたけど、まだなんとか続いています」

　僕が入部した時は、レン先輩が部長だった。

　と言っても、他に部員がいるわけでもなく、ただ名義だけ部に置いていただけだった。

　なんでも、部員が誰もいなくなってしまった時、先生に頼まれて名義だけ貸すことにしたらしい。

「わたしの代で終わりだと思ってたけど、案外しぶとく存続してるみたいね」

「はい。でも、活動なんてなにもしてませんけど」

　本来、部活動として学校に認定されるには、五人以上の部員と顧問の先生が必要だ。

　しかし、それでも存続していたことには、ちょっとした事情がある。

「あなたも知ってるだろうけど、あの部活は元々、学校になかなか馴染めなかった人たちのために用意した、一時的な避難所だったからね」

　どうやら、そうらしい。

　学内でなんとなく孤立してしまった生徒。

　クラスの輪に溶け込むタイミングを逸してしまった生徒。

　トラブルがあって、元のグループからはみ出てしまった生徒。

　そんな生徒たちを守るための場として、レン先輩はあの地層研究部を存続させていたのだ。

「でも、無理に残す必要なんてないわよ？　今はＳＮＳで繋がりなんていくらでも作っちゃえる時代なんだしね。実際、あの部活もほとんど活用できなかったし」

　レン先輩はそう言って肩をすくめる。

　実際、僕が入学した時、部員はレン先輩以外、誰もいなかった。

　それでも、僕自身が、田舎から出てきたばかりの時、あの部活に助けられたのは確かだ。

「僕がいる間は、なんとか残してもらえるように頑張りたいと思ってます。その後のことは、わかりませんけど」

「そう？　あなたがそう言うなら、任せるわ」

　言いながらも、レン先輩は少しだけ嬉しそうに微笑んだ。

　そのまま、僕たちはなんとなく並んで歩き始める。

「大学の勉強は忙しいですか？」

「そうね。よくも悪くも、放置されるから、きちんと自分で勉強しないと、あっという間に置いていかれちゃうわね」

　レン先輩は高校の時から成績がよく、進学先も有名な女子大に進んだと聞いたことがある。

　どこの大学だったかは忘れてしまったが、周りが凄い凄いと騒いでいたことだけはよく覚えていた。

「そういえば、ウチのサクラが迷惑かけてない？　あの子、暴走するとおかしなことでも平気でやっちゃうから」

「…………いえ、大丈夫でしゅよ」

　噛む。

　昨日かけられたばかりだ、とはとても言えず、僕は適当に言葉を濁す。

　しかし、それなりに付き合いの長いレン先輩はお見通しだったようで、くすりと笑みをこぼした。

「ふふっ。焦ると噛み噛みになる癖、治ってないのね」

「う……」

「大丈夫よ。想定の範囲内だから」

　人差し指を立て、くるくる回しながら、レン先輩はそう言ってくる。

「あんな子だから、地層研究部を勧めておいたんだけど、迷惑にならない範囲で面倒見てあげて」

「はい、わかってます」

　小さく頷いた僕に、レン先輩はこんなことを尋ねてきた。

「あ、そうだ。ちょうどよかったから、ちょっと樫の意見を聞きたいんだけどさ」

「僕の、ですか？　構いませんけど……」

　改まって、レン先輩が問いかけてくる。一体、なんだろうか？

「正確には、一般的な男子高校生の意見が聞きたいの。もし、もしもよ？　もしも、一人暮らしの女の子の隣に、妙な男が住んでいて、そいつが言葉巧みに女の子をその気にさせたとして、なにが目的だと思う？」

「目的……と言われましても」

　話が漠然とし過ぎていて、いまいちイメージが掴めない。

「単に、その人が好きだったとか」

「ストーカーってことかしら？」

「その可能性もないわけじゃないでしょうけど、純粋に好きだった、ってこともあると思いますよ？」

「まあ、そうかもしれないけど……」

　なにやら納得しない様子で、レン先輩は口元に手を当てる。

「ほら、お金目当てとか、そういうのも事件としてはありそうじゃない？」

「まあ、そうですね」

　世の中、物騒な事件は多い。

　そういうことも起こり得る、という前提で行動するのだって、大切なことだろう。

「やっぱり……わたしがきっちり、見定めてやらなくっちゃ」

　レン先輩は一人、気合を入れていた。

　マンションの近くまで来たところで、レン先輩は立ち止まると、

「あ、わたし、こっちに用があるから」

「はい。それじゃ」

「ええ。またね」

　小さく手を振って、レン先輩は近所にあるドーナツ屋へと入っていった。

「そういえば、レン先輩、こっちになんの用だったんだろう？」

　駅とは反対方向なので、あまり用もなさそうなのだが。

　僕は自転車置き場に駐輪し、買い物の戦利品を手に部屋の前まで戻ってきたところで、

「――あ、雪斗さんっ」

　嬉しそうに弾んだ声が、僕の背中を叩いてきた。