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[13] 肩を並べて

　こと洋裁に関しては、店長は天才だと僕は思っている。

　その知識と技術は服を作るだけではなく、服のクリーニングにも十分に活用されていた。

　実際、通常のクリーニング店でクリーニングを断られた客からクリーニングを頼まれることも少なくない。

　常時いくつもの薬品を用意しており、染み抜き程度であればお茶の子さいさいだった。

　とはいえ、終わる頃にはそれなりの時間になってしまい、夕暮れの中、僕たちは帰路につくことにした。

「お洋服、お借りしてもよろしかったのでしょうか……？」

　歩きながら、瑠衣さんは自分の格好を見下ろす。

　瑠衣さんが着ているのは、店で試着していたふりふりのついた衣装だった。

　着ていたワンピースは、染み抜きで多少濡れているため、紙袋の中に折り畳まれている。

　代わりとして、店長はお店の服を着て帰るように言ってくれたのだ。

「売り物のようでしたし、私、買い取らせていただきたいって、お願いしたのですが……」

「店長が大丈夫って言ってたし。それに、代わりとして写真、撮ってたでしょ？」

「あ、はい。何枚か撮っていただきました」

　店を出る前、店長は奥にある小さな撮影スペースで、衣装を着た瑠衣さんの写真を撮影していた。

「撮る時も説明があったかと思うけど、あの写真を使って衣装の宣伝とかするんだ。やっぱり、モデルが着てるのとそうじゃないのとじゃ、イメージが全然違ってくるから」

　当然、それに応じて売り上げも変わってくる。

　だから時々、専用の事務所から撮影用のモデルを派遣してもらっているほどだ。

「そうだったんですね……でも、私なんかに、モデルなんて務まるのでしょうか……？」

「それは大丈夫」

　暗くなった帰路を並んで歩きながら、雪斗は自信を持って断言する。

「僕が見た中で、瑠衣さんは一番のモデルさんだったから。むしろ、今までのモデルさんの写真が霞んで見えちゃうかも」

「私が……ですか？」

「うん」

　これだけ可愛いのだ。

　誰だって当然だと考えるだろうが、どうやら、本人だけは違うようだった。

「なんだか、意外そうだね」

「そう……ですね」

　腑に落ちないというか、いまいち実感がなさそうな様子で、瑠衣さんはぽつぽつと語り始めた。

「私、誰かに褒められることって、あまりなかったんです」

　どこか遠くを見るように視線を持ち上げ、瑠衣さんは後ろで両手を組んだ。

「父は省庁で働く国家公務員で、とても厳格な人でした。母も同じ場所で働いていた人で、二人ともあまり家にいることが少なくて」

　家では、家政婦さんと一緒にいる時間の方が長いくらいだったらしい。

　田舎者の僕にとっては、どこか遠くの世界で紡がれた物語のようだった。

　しかし、もちろん、そういう人たちは存在するのだろう。

「だからですかね？　私、子供の頃から、父や母と一緒にいる時間が嬉しくて。でもその分、一緒にいる時は、絶対に嫌われないようにしないとって想いが強くて」

「いい子でいた？」

「はい。お人形さんみたいにいい子にしていました」

　ぺろり、と、瑠衣さんが舌を出して笑う。

　その笑顔からは、どこか寂し気なものを感じ取ってしまうものだった。

「学校も、両親の決めた進学先に行くことしか考えてなくて。そのために一生懸命勉強して、言われた通りの部活に入って。それを不思議に思ったこともなかったんです」

　親の言うことは、子供にとって、想像以上に強い影響を持つものだ。

　善悪も、良し悪しも、親の価値観が子供に強烈な影響を与える。もちろん、それは良くも悪くも、という枕詞がつく。

「でも、だんだんと、そんな自分がおかしいことに気づいて。悩んでいたのもあって、大学も第一志望に落ちちゃったんですけど、それが両親もショックだったみたいで」

　言って、瑠衣さんは軽く肩をすくめてみせる。

　瑠衣さんが通っている大学だって、かなりの名門女子大だ。

　それでもご両親がショックを受けるとは、よほど期待していたか、厳しい人たちなのだろう。

「そんな両親に頼んで、大学入学を機に、一人暮らしをさせてもらうことにしたんです。私も、お人形さんではなく、一人の人間として生きていかなきゃいけないって」

　詳細は語らなかったが、一人暮らしには大反対されたらしい。

　ひと悶着どころか、二つも三つもの障壁を乗り越えて、今の瑠衣さんがあるそうだ。

「でも、やっぱり、一人暮らしをしたくらいじゃ、人は変わらないですよね。私、自分がまだまだ子供で、まだまだお人形さんのままなんだなって、思うことがたくさんありますから」

　そう言って、瑠衣さんはどこか寂しそうに微笑んだ。

　きっと、変わりたくても、なかなか変われない自分に、焦りや失望を覚えているのだろう。

　早く大人になりたいのに、大人になれない子供のように。

　そんな葛藤と戦っている瑠衣さんに、僕は空を見上げながら口を開いた。

「確かに、人間ってそう簡単に、大きく変われないかもしれないけどさ」

　どれだけ急いでも、一日で大人になることはできない。

　後ろ向きな性格を変えることは難しいし、うじうじ悩んでしまう自分を変えたくても、変えることができる人はなかなかいない。

　けど。それでも。

「変わったことだって、あるでしょ？」

「え……？」

　驚いた様子で目を見開いた瑠衣さんに、僕はそっと、本心からの言葉を告げた。

「瑠衣さんが一人暮らしを始めたから、僕は瑠衣さんに会うことができたんだ。少なくとも、僕にとっては、瑠衣さんの決断があったおかげで、素敵なお隣さんができたんだから」

　出会っても、会話するのはほんの数秒。

　お隣さんといっても、顔と名前しか知らない関係。

　それでも、僕にとって、瑠衣さんとの時間は、小さな幸せを感じる時間だった。

　この世界で、僕と瑠衣さんが隣同士になった奇跡は、瑠衣さんが一歩を踏み出したからこそ、起こったことなのだ。

　そう、だから。

「だから、ありがとう。瑠衣さんの決断に、僕は感謝するよ」

「雪斗さん……」

　一度、大きく目を見開いた瑠衣さんは、ふにゃりと頬を緩ませた。

　そして、胸元で両手をぎゅっと握り締めたかと思うと、

「やっぱり、私、決めました！」

　僕の前にぐるりと回り込んできて、上目遣いを寄越すと、心なしか頬を染めて、こんなことを言ってきた。

「雪斗さん。今夜、空いてますか……？」