滑舌が悪いせいで、告白と勘違いされたら、綺麗なお隣のお姉さんと本当に付き合うことになっちゃった話

[10] ここは天国ですか？

　猫派か犬派かと言われると、僕はどちらかと言えば犬派である。

　実家の近所で、犬を飼っていた親戚がいたことが大きいだろう。

　ペローという名の雑種犬だったが、人懐っこい子で、僕が遊びに行くといつも全力で尻尾を振って迎えてくれた。

　なので、犬の扱いにはそれなりに慣れているつもりだが、猫となると、正直あまり接した経験がない。

　だから、僕はこのお店の存在は知っていたものの、まさか自分が入ることになるとは思ってもいなかった。

「わぁ……猫ちゃんがいっぱいです……！」

　瑠衣さんが、目を輝かせて歓喜の声を上げる。

　そこには、まだ生後一歳前後の猫たちが、思い思いの時間を過ごしていた。

「猫カフェ……猫、好きなの？」

「はい、大好きですっ！」

　既に足元の子猫に夢中な瑠衣さんは、もふもふの猫から視線を外さぬまま、こう答えてくる。

「私の実家で、猫を飼っていたんです。今は、帰省した時にしか会えないんですけど、時々、どうしても猫ちゃん欲が高くなってしまって……」

「それで猫カフェに」

「はい……変でしょうか……？」

　気にした様子で、瑠衣さんがおずおずと上目遣いを寄越してくる。

　そんな仕草が、どこか猫っぽく見えるのは、猫カフェにいるからだろうか？

「いや、変なんて思わないよ。僕も、実家の近くにいた犬のこと、時々思い出すし」

「そうなのですか？」

　小首を傾げる瑠衣さんに、僕は足元に寄ってきた白猫の顎の下を撫でながら頷く。

「ペローっていう名前の雑種犬でね。子犬の頃から、ぺろぺろ舐めてくるからペローって名前で、よく学校帰りとかに遊んだんだよね」

「そうだったんですね」

　瑠衣さんと同じく、僕も帰省した時くらいしか、ペローに会ってない。

　だからか、時折ふと、動物と触れ合いたくなる、という気持ちはよく理解できた。

「よかったです。雪斗さんが、動物好きで」

「嫌いに見えた？」

「いいえ。雪斗さんらしいと思いました」

　にこにこと、瑠衣さんは嬉しそうに微笑んでくる。

　そういう瑠衣さんこそ、本当に動物が好きなように思えた。

　気ままな猫たちを視線で追いかけては、楽しそうに話しかけている。

　そんな楽しそうな姿を見ていると、なんだか胸が痛んできた。

「……ちゃんと、話をしないと……」

　何故だか、僕が告白したものだと瑠衣さんは思っている。

　でも、そんなことをした記憶はないので、きっと、瑠衣さんはなにかを誤解しているのだろう。

　その誤解を解かなければ。それが、どんな結果になろうとも、僕は受け入れないといけない。

　けど、なかなか話を切り出すタイミングを掴めないまま、しばらく猫と触れ合う時間が続いた。

「雪斗さん雪斗さん、なにか飲み物でも飲みませんか？」

「あ、うん、そうだね」

　ひとしきり猫と遊んだ瑠衣さんと一緒に、僕たちはお店のドリンクバーの機械に向かう。

　入場料にはドリンクバーの代金も含まれており、用意されているテーブルでお茶することができるようになっている。

　もちろん、猫たちにあげるのは厳禁だが、追加料金を払うと、猫の餌を貰うこともできる仕組みになっていた。

　ドリンクバーで、迷いなくアイスミルクティーを選んでいる瑠衣の手元を覗き込むと、

「甘いの、好きなの？」

「はい、昔から、甘い物には目がなくて……もしかして、子供っぽいでしょうか……？」

「いや、そんなことないと思うよ。僕も甘い物好きだし」

　言って、僕はコーラを選ぶ。

　それを見ていた瑠衣さんは、くすりと笑みをこぼした。

「やっぱり、雪斗さんは優しいです」

「え？　な、なんで？」

　二人で窓際のテーブルにつきながら、瑠衣さんは楽しそうな笑顔を向けてくる。

「私のために、甘いのを選んでくれたんですよね？」

「いや、そんなことは……コーラ、好きだし」

　実は内心どきりとしながら、僕はそう返す。

　もちろん、嘘ではないのだが、本当はウーロン茶にでもしようと思っていた。

　そんな僕の心が読めるのか、瑠衣さんは全てを見通したような目を僕に向けてくる。

「雪斗さんとお会いする時、たまにペットボトルを持っていましたけど、大体が甘くない炭酸とかでしたから。もしかしたら、甘くない飲み物の方がお好きなのかなって」

「……よく覚えてるね」

　確かに、よく買うのは無糖の炭酸水のペットボトルだ。

　しかし、まさかそれを瑠衣さんが覚えているとは思いもしなかった。

「もちろんです。その、今だから白状しますけれど、私、雪斗さんとお部屋の前でお会いするの、ちょっと楽しみにしていたんです」

　両手で包み込むようにカップを持ちながら、瑠衣さんはふんわりとした笑みを向けてくる。

「次はどんなことをお話ししようかな、とか、この間のお話は楽しかったな、とか。家に帰る時、ちょっとドキドキしながら、お部屋まで歩いていました」

　ちょっと驚いてしまったのは、僕と全く一緒だったからだ。

　どんなことを話そう、とか、着るものこれでいいのかな、とか、そんなことをいつも考えていた。

「不思議と、お会いすることが多かったですし。偶然って凄いですよね」

「そ、そうだね」

　偶然ではなく、その時間を狙っていたことなんて、さすがに格好悪くて言えない。

「それが今では、こうして一緒にデートするようになっているんですから、不思議ですよね」

　言って、幸せそうにえへへと口元を緩ませる。

　その幸せそうな笑みを見て、ちくりと胸が痛んだ。

　今の関係は、なんだか歪で、つり橋の上に立っているようなものだ。

　ちょっとしたことで、がらがらと崩れ落ちてしまう。

　だからこそ、ちゃんと話をしなければいけない。

「あの、瑠衣さん。そのことなんだけど――」

　僕が居住まいを正し、そう切り出したところで、

「なー」

　一匹の子猫がテーブルに飛び乗ってくると、ちょうど瑠衣さんが机に置いたカップを、尻尾で一閃した。

「きゃっ!?」

　カップが転がり、中身が瑠衣さんのワンピースにかかってしまう。

　子猫はなにごともなかったかのように行ってしまったが、残された僕は、慌てて瑠衣さんのカップを元に戻した。

「大丈夫!?」

「あ、はい。冷たいのでしたし、そんなに残ってなかったので、大丈夫ですよ」

　とはいうものの、被害ゼロとはいかなかったようで、

「でも、ちょっとかかってしまいました……」

　白いワンピースには、飲み物の色がうつってしまっている。

「そのままじゃ、染みになるよね……あ、それじゃ――」

　僕は、あることを思いたち、瑠衣さんを連れてすぐ近くにある、とあるお店へ向かうことにした。