竜の階

第二章 王都への旅路

第六十四話

　大開きになったワームの口から、ホースで撒かれる水のように勢い良く飛び出た謎の液体。

　直感でヤバいと分かる。

　「――っ！？」

　「ひっ――！？」

　メルエットさんもコバも、ワームの予備動作の時点で同様に感じたのか、僕が声を上げるよりも先にその場からパッと飛び退る。

　それが幸いだった。

　「うわあっ！！？」

　一瞬前まで二人が居た地面を、ワームが吐いた液体が直撃した。

　ジュウウ！という何かを油で揚げているような音と共に湯気が上がる。着地の勢いで飛び散った液体が掛かりそうになり、僕も慌てて身を引いた。

　「こ、これは……！？」

　メルエットさんが恐怖に慄く。ワームの液体が降り注いだ箇所が窪み、小さなクレーターのようになっていた。

　「土を、溶かした……！？　まさか、ワームの吐いたアレで……！？」

　「溶解液だ！」

　思い当たった僕は弾かれるように叫ぶ。

　モントリオーネ卿が宴の席で言っていた。ワームは口から溶解液を吐き、それで何人もが犠牲になったと。

　「た、確かに言っていたわね……！　って、冗談じゃないわ！　あんなの浴びたら、一溜まりもないわよ！？」

　「《炸火球》はまだございますです！　全て投げつければ……！」

　「ダメだ！　決定打にはなり得ない！　その前に僕達がやられるよ！！」

　僕は、無謀にも再び前に出ようとしたコバの手を掴んで止めた。

　「勝ち目は無い！　逃げるんだ！！」

　「は、はい！」

　そうして、僕達は身を翻して脱兎のごとく逃げ出す。

　ワームが苛立たしげに咆哮を上げ、その後を追ってくる。我を忘れる程に怒りが激しいのか、ガンガンとあちこちを打ち付けるような音が連続して響く。首だけを回して背後を見てみると、ワームはその長い尾と胴体をこれでもかとしならせ、やたらめったらに自分の周囲を攻撃しまくっていた。

　『お前ら絶対許さん！　地の果てまで追い詰めてやる！』という、アイツの心の声が聴こえた気がして冷や汗が垂れる。

　「しつこいわね！　アンタはコレでも食べてなさいよっ！！」

　メルエットさんが、振り返りざま手にしていた最後の《炸火球》を放り投げる。

　運良く、それはワームの目の前で爆発し、少しの間アイツの動きを止めてくれた。お陰で距離が少し稼げた。

　「出口……！　出口はどっちだ！？」

　スファンキルの灯りと鉱石の光があるとは言え、やはり暗い。この広いドーム状の空間の、何処に逃げ道があるのかまではちょっと分からない。

　「あちらでございます！　奥に続く穴が空いてございますです！！」

　コバが左斜め前方を指差す。流石、夜目が利くと自負していただけある。

　「良し！　コバ、先導を頼む！」

　「お任せ下さいませ！　ナオル様、メルエット様、どうか遅れずに！！」

　「うっさい！　言われなくても分かってるわよ！！」

　コバに先頭を走らせ、僕達は必死に逃げる。

　左肩が灼けるように熱い。額からは滝のように汗が流れている。だけど、足は動く。頭も働かせられる。

　どうにかして、二人をこの窮地から脱出させなくてはならない。ここで倒れる訳にはいかないんだ。

　「（それまで持ってくれよ……！　気を失ったりするんじゃないぞ……！）」

　祈るような気持ちで、自分の身体にお願いする。

　「……あった！　あれか！」

　コバの言葉通り、前方に奥へと続く道がある。此処まで近付けば僕にも見えた。

　一目散にそこへ駆け込む。見ると、やはり鉱夫の手で舗装されており、正式な坑道である事が分かる。とすれば、外へと通じている可能性が高い。

　この道を辿っていけば、逃げ切れるかも知れない。

　最奥が袋小路となっていない事を祈りつつ、僕達は全力でその道を駆け続けた。

　後ろからは、依然として狂えるワームが暴走のままに追ってきている。

　やがて、僕達はまたも開けた場所に出た。

　「これは……！？」

　思わず足を止める。

　そこは深い崖となっていた。対岸からこちらまで、一本の吊橋が架けられている。崖の下に蓄えられた闇が、まるで異界の入り口であるかのように錯覚する。

　「何立ち止まってるの！？　早く渡らなきゃ！」

　「わ、分かってるよ！　でもこれ、落ちたりしないかな……？」

　吊橋は明らかに古い。スファンキルで照らされた部分を見るだけでも、足場の木は所々虫が食ってるし、綱は細くなっている。鉱夫が居た頃はメンテナンスもされていたのだろうが、今や彼らが消えて久しい。自然、この吊橋も朽ちるに任せざるを得なかった。

　果たして、僕達が乗っても大丈夫なのだろうか……？

　そんな風に躊躇していると、後ろから一層強い破壊音と地響きがやってくる。

　ワームが、すくそこまで追い付いてきたのだ。

　「躊躇っている場合じゃないのよ！！　此処を渡れば、あのワームも追って来られないわ！！」

　「その通りです、ナオル様！！」

　二人に叱咤され、僕もようやく肚をくくる。

　「（何をやっているんだ……！　二人を守ると決めたのに、僕が足手まといになってどうする！）」

　心の中で自分を叱り飛ばし、僕はコバとメルエットさんに続いて吊橋へと足を踏み出した。

　一歩先へ進む度にギシギシと揺れ、バランスが崩れる。それでもなんとか、僕達は渡ってゆく。

　悪い予想に反し、吊橋は頑丈だった。木を踏む抜く事も、綱が切れる事も無い。

　「（もう少し……！）」

　対岸まで目と鼻の先という所まで来た。既にメルエットさんとコバは渡り終えている。

　後数歩というところで、後ろから強い衝撃を感じた。スファンキルに照らされた二人の目が、驚きで見開かれる。

　「――っ！？」

　ハッ！として振り返る。

　ワームが、その巨体を吊橋に乗っけてきていた。ズルズルと木の板を這いずりながら、僕に狙いを定めている。

　「ナオル殿……ナオル！！　早くこっちに来て！！」

　メルエットさんが僕を強く促すが、振動で真っ直ぐ立つ事すら難しい。僕は綱に掴まって倒れないようにするだけで精一杯だった。その綱が、ブチブチ！と嫌な音を立てた。

　「ヤバい……！」

　吊橋が限界に差し掛かっている。流石にワームの体重は許容範囲を超えていたらしい。

　最悪の事態を想像して顔から血の気が引く。

　ここまで来て、終わってしまうのか……？

　絶望に呑まれる僕を嘲笑うかのように、ワームが手前で迫るのを止める。

　そして、鎌首をもたげて身を仰け反らせた。口の端から垂れる溶解液。

　だが皮肉にもその一瞬が、僕達の運命を別けた。

　「……！　ナオル、今よ！！」

　メルエットさんに言われるのと同時に、僕は最後の力を振り絞って彼女の方へ跳んだ。

　ワームが動きを止めた事で僅かながらも振動が弱まり、足に力を込める事が出来たのだ。

　火事場の馬鹿力と言うべきか、僕の身体は思いの外跳躍し、数歩分の距離を一気に縮めて対岸へと辿り着く。

　飛んできた僕を、メルエットさんとコバがしっかりと受け止める。

　その直後――

　ワームの吐いた溶解液が、吊橋を直撃した。

　足場の木の板が、音を立てて溶け落ちる。支えの綱が、あっさりと切断される。

　既に限界へと差し掛かっていた吊橋は、ワームの一撃でとうとうその寿命を迎えた。

　怒りに我を忘れていたワームは、吊橋と運命を共にする寸前、自分が何をしたのか気付いたかも知れない。

　対岸の僕達を憎々しげに睨み、悔しげな鳴き声を上げて――

　ワームの巨体は、崩落する吊橋と一緒に闇へと飲み込まれていった。