第十六話
――カーン！ カーン！ カーン！！ カーン……！
断続的に響く鐘の音。不気味な金切り音を野太くしたようなそれが、屋内の空気を震わせる。
「……っ！？」
マルヴァスさんの注意がそれた一瞬を、ローリスは見逃さなかった。
彼は弾かれるように駆け出し、裏庭に通じる勝手口のドアに飛びついた。
「あっ……！？」
僕が間抜けな声を発した次の瞬間には、既にローリスの姿はドアの先に消えていた。遠ざかる足音と、垣根をよじ登って向こう側へと着地する音だけを残して。
「…………」
マルヴァスさんが無言でつがえた矢を筒に戻し、弓を仕舞う。その顔色は蒼白になっていた。ローリスを逃した事が原因じゃないのは僕でも分かる。
「あの鐘、何なんですか……？」
「緊急事態、主に敵襲の報せだ。この五年間で一度も鳴らなかった」
「えっ……！？ じゃ、じゃあまさか……！？」
「確認してくる。ナオル、お前はシラとサーシャを頼む！」
言うが速いか、マルヴァスさんは表口への方へ走り去ってゆく。
「ちょっ……！？ 待っ……！」
「心配するな！ あの様子じゃローリスも戻ってこない！」
呼び止めようとするも虚しく、こちらを安心させんが為の一言だけを置き土産に、マルヴァスさんも屋外へと身を投じていった。
追うべきか、と迷わないでも無かったけど、やはり今はサーシャとシラさんの方が大事だ。僕は痛む喉をさすりつつ、よろよろと二人へ近づいた。
「サーシャ……！ シラさん……！ ご無事、ですか……！？」
呼びかけながら揺すろうと伸ばした手を、何をされたか分からないのに迂闊に身体に動かすのは危険だ、と途中で気付いて止める。
もどかしい思いを堪えつつ、ひたすら傍で呼びかけるに留まる。
「サーシャ……！ シラさん……っ！」
「う、う～ん……」
何度目かの呼びかけの後、サーシャが、次いでシラさんの意識が戻った。
二人共、頭に手をやりながら上体を起こす。
「いたた……！ ……あれ？ ナオル……？」
「大丈夫？ ローリスに待ち伏せされて襲われたんだ。マルヴァスさんが追い払ってくれたからもう安心だよ」
「ああ……！ 思い出した……！ 賄いを作ろうと思って奥に入ったら、母さんが倒れてて……。あたし、びっくりして……。急いで助け起こそうとしたら、あいつが出てきて……！」
サーシャはこめかみの辺りを手で抑え、顔をしかめつつ記憶を辿った。指の間から見えるところが痛々しく腫れている。
「まったく、とんだ目に遭ったねぇ……。正面玄関のドアが開いたから、お役人が戻ってきたのかと思ったら……いきなりガツン！ とやってくれたもんだから……」
そう言うシラさんは後頭部と顎をさすっている。どうやら顎を殴られて昏倒した際に後頭部もぶつけたらしい。
ローリスめ……！ 殺してはいない、だって？ 頭を狙っておきながらよくも……！
ふつふつと心に沸き立ってくる怒りを押し殺していると、微睡みから醒めたかのようにシラさんの目が見開かれた。
「あの鐘……！ 鳴ってるのかい……！？」
「あ、そうです。今、マルヴァスさんが様子を見に――」
「鐘が鳴ってるって、まさか敵！？ また戦争が始まるの！？」
サーシャの顔から血の気が引いてゆく。わなわなと震え立ち上がろうとするが、まだ足に力が入らないようで上手くいかず、再び座り込む。
「サーシャ、無理しないで！ そのまま楽にしてるんだ！ 今、何か冷やすものを……！」
「ナオル……！ コバが、コバが心配なの……！ あの子を、迎えに行かないと……！ 早く……！」
身体を支えようと伸ばした手を掴んでサーシャが懸命に訴える。涙に潤んだ瞳は、きっと怪我のせいじゃない。
「サーシャ、コバの事はあたしも聴いたよ。市場の騒ぎでここにもお役人が来たからね。あの子は何処に居るんだい？」
「ジェイデン司祭の教会です。彼のご厚意に甘えてしばらくコバを匿ってもらう事にしました」
サーシャが答える前に僕が手短に説明した。辛そうなサーシャに無理して喋ってほしくない。
「そうかい……。あの人が一緒なら何も心配は要らないよ、サーシャ。あたし達はあたし達で、やるべき事をしないと」
「ダメ……っ！ ダメよ、そんなの……！ コバだって、今頃きっと震えてる……！ 怖がってる……！」
「しっかりしな！ まずはお客さんの安全だよ！」
シラさんが宿の女主人の顔に戻り、僕に鋭い目を向けた。
「あんた！ 部屋に戻って荷造りしな！ 食料とか水とか、必要な物だけ持って、いつでも逃げ出せる準備だけしておくんだよ！」
的確な指示だ、と分かっていながら僕は躊躇した。
「でも、シラさん達は……？」
「あたしらは大丈夫だ！ あんたは自分の事だけ考えな！」
気丈なシラさんと対象的に、サーシャは僕の腕を掴んだままぶるぶる震えている。「コバ……！ コバ……！」と小声で呟き続ける。
「…………」
僕は、手に持った短剣を見た。そしてそれをベルトにしっかり差し直し、サーシャの手を解いておもむろに立ち上がる。
不安と疑問と、ある種の期待が籠もった目で見上げてくるサーシャ。
恐らく、彼女の期待通りの答えだろう。
「僕が、見てくる」
シラさんが目を見開いた。
「教会までの道は覚えてる。すぐ戻ってくるから」
「あんた、何言い出すんだい！ ダメだよ！ あんたにそんな事させられない！ 第一……！」
「僕なら大丈夫です、シラさん。サーシャの事をお願いします」
シラさんの制止を遮り、僕は立ち上がる。そのまま身を翻し、玄関へと走る。
「あんた……っ！」
「ナオル……っ！」
二人の声が追いかけて来るが、振り返ったりはしない。
取っ手を掴んでドアを開ける直前、サーシャの掠れた叫びが耳に届く。
「コバを、お願い……っ！」
僕は、その願いをしっかりと背中で受け止め、外へと飛び出していった。
