竜の階

第三章 エルフの誓い

第百二十六話

　「あ、あれは……！？」

　僕は瞠目して、晴れてきた霧の中から薄っすら出てきた“それ”を凝視した。

　組まれた逆茂木、横に伸びる木柵、突き出た監視塔。全容は未だ霧に包まれたままではあるが、それは間違いなく砦だった。

　「盗賊共の陣地か……。知らずにもう少し接近していたら気付かれていたかもな」

　マルヴァスさんが、丸めた手で視界を絞りながら砦を偵察する。

　「どうする？　引き返して迂回するか？」

　ローリスさんが声を潜めながら尋ねる。

　「それはどうだろうな。我々は先程まで壁伝いに歩いてきたが、横道があるような気配はしなかった。風の流れ、霧の淀み方を見ても、途中で迂回できるような道があったとは考えにくい」

　フォトラさんが、油断なく砦を睨みつつそれに答えた。

　「じゃ、じゃあ、正面突破しか手がないってこと！？」

　フィオラさんの顔に緊張が走る。

　「結論を急ぐな、フィオラ。まずは状況を正確に把握してからだ。現状、少し霧が晴れたお陰で我々はあの砦の存在に気づけたが、彼処に配備されている盗賊共の規模や配置等はまだ……」

　「いいえ、何人かの姿は見えます、フォトラ殿」

　僕から手を離して、じっと砦に目を凝らしていたメルエットさんが出し抜けに言った。

　「監視塔にひとり、逆茂木の後ろに三人。いずれも気を緩めているのか、欠伸をしたり所在なさげに歩き回ったりしています」

　事も無げに敵兵の様子を口述したメルエットさんに、フォトラさんもフィオラさんも驚いたようだ。

　「すご〜い！　メルエットちゃん、分かるの！？」

　「ええ、目には多少の自負がありますので……」

　メルエットさんは、照れたように少しだけ目を伏せる。

　「驚いたな、この霧の中でそこまで正確に視えるとは」

　「だろ？　お嬢様の観察力はすげーぞ、恐れ入ったか？」

　「いや、まことに感服したよローリス殿。メルエット殿は鷹の目(ホーク・アイ)をお持ちなのだな」

　「違うぞフォトラ、メリーは鷲の目(イーグル・アイ)だ」

　「これはしたり、一本取られたよマルヴァス殿」

　「あはっ、良いねそれ！　洒落てる！」

　はははは、とマルヴァスさん達が小声で笑い合う。

　「ユーモアで盛り上がってる場合じゃないですよ。どうするかを考えないと……」

　緩んだ雰囲気を嗜めるように僕は言った。

　空気が読めないと言われてしまうかも知れないが、敵陣を前にして談笑する余裕は僕には無かった。

　僕は、皆のような歴戦の戦士じゃない。

　「おっと、そうだったなナオル。さて、どうするか。迂回は望み薄、入り口まで引き返せば外の盗賊共と鉢合わせ。とくれば……」

　マルヴァスさんは、意味深な目で僕を見つつ顎に手を当て考える仕草をする。

　「んなもん、決まりきってるだろ」

　何で迷う必要がある？、とローリスさんが事も無げに続ける。

　「とっとと奇襲を仕掛けて、あの砦を落としゃあ良い。この霧だ、バレやしねェ」

　「っ……！」

　ローリスさんの言葉が、僕の胸を抉る。

　「同感だ、ローリス殿。見たところ、あの砦の規模は小さい。あくまで監視と警戒、そして連絡用の中継地を目的として作った簡易的な陣だろう。であれば、配備されている人数も高が知れている。メルエット殿が見た四人に加え、もう五・六人というところだろうな」

　フォトラさんが全く動じていない目でそう分析する。

　「そういうこったな。敵が騒ぎ出す前に全員片付けちまえば問題ねェ。マルヴァス、矢はあるだろ？」

　「ん？　ああ、モルン村を襲ってきた盗賊連中から回収したしな。お陰で矢筒は腹いっぱいだ」

　「まず、お前の矢で監視塔の見張りを片付ける。それから俺とそっちのワイルドエルフで……」

　「ローリス殿、そろそろ名前で呼んで頂けないか？」

　「……ちっ、ああ分かったよ！　俺とフォトラで地上の三人を瞬殺すんだよ。声を出す暇も与えずにな」

　「で、それから木柵を乗り越えて、外の異変に気付いていない中の仲間を殺《や》るんだな？」

　「そうよ。手際良くやれば三分も掛からねェだろ」

　「妥当な作戦だと思う、ローリス殿。では早速始めるとしようか」

　「ああ、霧が晴れ切っちゃ元も子もねェしな」

　ローリスさんとフォトラさんが腰を浮かせかける。マルヴァスさんも無言で弓を手に執った。

　「あの……！　奇襲を仕掛けるって事は、つまり……その……」

　決定事項のように話を進める三人の間に割り込んで、僕は喘ぎつつ言った。

　「こ、殺す……んです、よね……？　僕達に気付いていない敵を、こっちから……！」

　ローリスさんとフォトラさんが怪訝な顔で僕を見る。対して、マルヴァスさんの表情は変わらない。

　「何言ってやがるんだ、ガ……いや、ナオル。今そう言ったじゃねェか」

　ローリスさんに初めて『ナオル』と呼ばれた。だが、今はそれを素直に喜ぶ気になれない。

　「ナオル殿、何かご懸念がお有りかな？」

　フォトラさんが生真面目な顔で僕に尋ねる。戦術的な意味で言っている事は嫌でも分かった。倫理的なそれではなく。

　「いや、あの、ですね……。つまり…………」

　しどろもどろに、僕は口籠ってしまう。僕の心で渦巻いている想いを、この二人は分かってくれるだろうか？

　……くれないだろう。僕の軟弱さを笑うか、怒るか、呆れるか。何れにせよ、無駄話だと思われるのが関の山だ。

　だって彼らは、軍人として生きてきたんだから。

　「嫌なんだろ、ナオル。敵意を向けてきていない相手を、こっちから始末するのが」

　「――ッ！！？」

　心臓を錐で突かれたような気がした。

　マルヴァスさんが、感情の読めない目で僕を見ていた。

　「あ〜…………」

　「……？　どういう事だろうか？」

　マルヴァスさんの言葉に、ローリスさんは気まずそうに頭を掻き、フォトラさんは眉根を更に寄せた。

　「ナオルはな、平和な場所で生まれ育ったんだよ。争い事や戦とは縁遠い土地でな」

　僕が《渡り人》だと言うことは、まだフォトラさんとフィオラさんには話していない。

　「だからよ。“死”ってものにまだ慣れてねえんだよ。戦う事も、殺す事にもな。根強い抵抗感ってものが未だ心の中に居座っているんだ。襲ってくる敵を返り討ちにする時ですらそうなのに、ましてや先制攻撃ってのは……って忌避する気持ちがどうしても先に立っちまう。……そうなんだろ、ナオル？」

　マルヴァスさんには全部お見通しだ。僕のちっぽけな感傷など、彼には最初から筒抜けだったのだろう。

　出逢った頃からそうなのだ。彼はいつだって、僕の気持ちを見抜いて、正確に理解してくれるのだ。

　ただし……。

　「でもよナオル、これが現実ってもんなんだ。仕方がない事なんだ」

　慮ってくれても、甘やかしてはくれない。

　僕を、この厳しい世界に馴染ませるように、ちゃんと此処でも生きていけるように、厳しくも正しく、導こうとしてくれる。

　「俺達は、この峡谷を抜けて、王都まで行かなきゃならねえ。その為に、障害となるものは取り除かなくてはならねえ。たとえ無防備で無抵抗な相手でも、状況が異なれば立派な敵として俺達に刃を向けて来るんだ。それを予め排除する事は、悪い事か？」

　「………………」

　諭すようなマルヴァスさんの言葉に、僕は答える事が出来ずに俯いた。

　「驚いたな……。あの夜のオーク襲撃に立ち向かっていた時の姿を見て、ナオル殿は中々場数を踏まれた戦場の男だと、私などは思っていたのだが」

　ええ、ある意味それは間違っていませんよフォトラさん。

　僕も、この世界に来てからそれなりに修羅場を潜ってきた。

　この手で奪ってきた生命も、ある。

　喉を串刺しにした火蜥蜴《サラマンダー》、片手を斬り落としたオーク兵、自分でも良く分からない魔法で焼き尽くしたワーム、モルン村でフィオラさんに斬りかかろうとしたヴェイグの配下達――。

　振り返ってみて、気付いた。

　相手の生命を奪う度に、段々と薄れていく抵抗感や忌避感。それに、罪悪感。

　僕は……恐れなくなってきている。少しずつ、だが確実に。

　最たる例が、直近のモルン村での戦いだ。

　あの時僕は、ヴェイグ配下のオークが発した侮辱の言葉が許せなくて……殺してやりたい、と、そう思ってしまった。

　それどころか、その前に『印契』魔法の火球で斃したオーク達に対して、何の感慨すら抱かなかった。

　次は、なんだ？　無抵抗の相手を殺せるようになるのか？　殺した上で、何ら罪悪感すら抱かなくなっていってしまうのか？

　「僕は…………」

　震える手に目を落とす。

　僕は、変わってしまったのだろうか？　それとも、元々の本性が出てきた結果がこうだと言うのだろうか？

　……分からない。分かるのは、自分の知っている“自分”が、次第に消えてゆく恐怖――――

　「っ！？」

　不意に、僕の手に別の手が重ねられた。

　力付けるように優しく、だがしっかりと掴んで。

　「メルエット、さん…………」

　「しっかりしなさい、ナオル。自分を見失わないで」

　霧の中を彷徨い歩いていた時と同じように、しっかりと僕の手を握り、メルエットさんがじっと僕の目を覗き込む。

　「貴方はナオル。それ以上でも、それ以下でもないわ」

　不思議と、その言葉はすとんと、僕の中に落とし込まれて沁み渡った。

　そうだった……。僕は、ナオル。高千穂 直《ナオル》だ。

　どのように心情が変わっても、殺戮に慣れてしまったのだとしても、根っこはきっと変わらない。

　自分がこれまで生きてきた、その軌跡は、絶対に消えない――。

　「……うん。ありがとう、メルエットさん、もう、大丈夫だよ」

　ぎこちなく笑みを作ってメルエットさんに向ける。それでも、彼女は僕の手を離そうとはしなかった。

　「ナオル様。コバめにとっても、ナオル様は無二のご主人様であらせられますです。たとえどのようにお心持ちが変わられようとも、芯となられる部分は決して変わられませんです。サーシャ様が、そうであられたように」

　コバもまた、温かい目線で僕を励ましてくれた。サーシャを知る彼の言葉も、また僕の心を優しくほぐす。

　「コバ…………」

　涙が出そうになった。メルエットさんとコバの優しさが、思いやりが、狂おしいほどに僕の中を満たしてくれる。

　本当に、僕は恵まれている。日本に居た時も、こっちの世界に渡ってからも。

　ありがたい事だった。僕は幸福を噛みしめる想いで、二人を見つめ返した。

　「……まぁ、私もどっちかって言うとナオルくん寄りかな〜。殺さずに済むなら、それに越したことは無いもんね」

　珍しく脇に控えて、ただ黙って僕達の会話を見守っていたフィオラさんが、そこで声を上げた。穏やかな口元に、意味深な笑みを含ませて。

　「フィオラ、まさかお前…………」

　フォトラさんが何かに気付いたような口を挟みかけるが、それを制するようにフィオラさんが続けた。

　「まぁまぁ兄貴、要はバレずに全員無力化すれば良いんでしょ？　それなら、わざわざ殺さなくても出来るかも知れないよ。相手が殺気立っているならともかく、この霧だし」

　と、フィオラさんはおもむろに背中のマンドリンを手に取った。

　「此処は、このフィオラちゃんにお任せあれ♪」

　そして、自信有りげにウィンクをしたのだった。