猫との邂逅
初めましてごきげんよう。
わたくし猫でございます。
尻尾をフリフリお散歩中でしたが、あなたどうやらわたくしの声が聞こえるご様子。
お暇でしたら話し相手になって下さいません？
─あら、よろしいの？
言ってみるものですわね。
では彼方のベンチに行きましょうか。
ちょうど木陰になっていて涼しいですし、ここでは人目につきますもの。
さて、何からお話ししましょうか。
─そうですわね、なぜわたくしが話せるのか。
なぜあなたがわたくしの声を聞くことが出来るのか。
先ずはそれをお話ししましょう。
─その前に一つよろしいかしら？
あなた猫はお好き？
あら、勘違いなさらないで。
わたくし飼い猫になる気など更々ございませんわ。
ただの好奇心ですの。
─そう、犬派なのね。
あら、なぜ謝るの？
良いじゃない、犬も可愛いわ。
わたくしはそうね、シェパードが好きよ。
だって格好いいじゃない。
凛々しくて素敵だわ。
ふふふ、教えてくれてありがとう。
─そうね、正直に答えてくれたお礼に一つお願いを聞いてあげるわ。
あら、慌てなくていいわよ。
是非ゆっくりと考えてちょうだい。
急いては事を仕損じると言うでしょう？
お話が終わる頃にあなたのお願いを聞かせてもらうわ。
─では改めて、わたくしの身の上話を始めましょうか。
実はわたくし今でこそ猫だけど以前は人間だったの。
あら、信じられない？
まあそうよね。
わたくしだって最初は信じられなかった─いえ、今でも信じてないわね。
瞬きすれば全てが覚めて人間に戻っている─そんな夢を今でも見ているの。
だって人間が猫になるなんて有り得ないでしょう？
ふふふ、わたくし達気が合うわね。
でも今のわたくしはどこからどう見ても猫でしょう？
まさに奇々怪々。
世の中には不思議な事があるものね。
不思議と言えばね、あなた猫の化身て聞いたことあるかしら？
そう、知らなくても仕方ないわ。
マイナーだもの。
わたくしは化け猫って呼んでるわ。
だって思い出すだけで頭に来るんですもの。
ええ、そうよ。
わたくし化け猫に遭ったの。
あれは─どれくらい前になるかしら。
何年、何十年─それよりもっと前だったかもしれない。
わたくし今日のように当てもなく散策してたの。
日が高い時間帯だったから供も連れずにね。
花の季節でね、桜がとても綺麗だからと秋にきのこを採りに行く山にまで足を伸ばしたの。
今思えばそれが間違いだった。
後の祭でしかないけれど。
足元もろくに確認もせず桜を眺めたわ。
青空との対比が美しくてね。
夢心地だった。
あのまま家に帰れたらあの景色が一生ものの思い出になったと思うわ。
ふふふ、そうよ。
帰れなかったわ。
だってわたくし猫になったんだもの。
─それもこれも全部あの化け猫のせい。
あら、ごめんなさい。
ついつい毛が逆立っちゃうの。
ダメね、良いように手のひらで転がされてる。
次にあったとき思いきり引っ掻いてやらなきゃ。
─話が脱線したわね。
わたくしが花見をしていたら急に、そうね、今みたいな黄昏時になったの。
時間が流れるのは早いわねと思いながら─あら、どうかした？
さっきまで昼だった？
ふふふ、そうよ。
随分長い間話し込んでしまったわね。
用事があるなら気にせず戻ってちょうだい。
わたくしみたいな猫がいるってことを片隅にでも覚えていてくれたらそれで十分よ。
あら、大丈夫なの？
わたくしみたいな得体の知れない猫相手にも優しいのね。
あなたモテるんじゃない？
─そうでもない？
そう、皆見る目がないのね。
優柔不断？
良いじゃない。
相手を思いやれるってことでしょう？
何事も物は言いようよ。
あなたもう少し自信を持った方が良いわ。
あの化け猫に爪の垢を煎じて飲ませてやりたいくらいだもの。
まあ十中八九そのようなものは飲み物でないと嫌そうに言うでしょうね。
全く冗談がわからないんだから。
あの屁理屈猫の伸びた鼻をへし折ってやりたいわ。
─あら、失礼。
また話が脱線したわね。
どこまで話したかしら？
─ああ、そうね。
いきなり黄昏時になったの。
わたくしびっくりしたわ。
そこまで長い間立ち尽くしていたかしらって。
黄昏時に一人歩きなんてするものじゃないわ。
だから兎に角早く帰らなきゃ、そう思って踵を返したの。
そしたらね、あいつがいたの。
─化け猫がね。
▲▽
お初にお目にかかる。
私は猫の化身。
お主と逢えて嬉しいぞ。
─しかし今年は見事な咲きっぷりじゃな。
お主もそう思うであろう？
答えずともわかる。
花に心を奪われておるのを見ていたからの。
美しいものを美しいと感じる心が昨今薄れつつある中、お主なかなか見所がある。
─如何した？
もしや私を警戒しておるのか？
ほほほ。
無駄じゃ無駄じゃ。
時既に遅し。
こうして邂逅してしもうたからの。
猫の化身に囚われたが最後、逃げられはせぬ。
─なんじゃ？
私が化け物じゃと？
お主の目は節穴か？
私は猫である。
嘘ではない。
猫である。
嘘ではないと言っておる。
誰が何と言おうが猫なのである。
良いか？
私の事は猫だと思え。
尻尾と耳？
それがどうした？
猫ならばなければおかしい？
ほほ～。
ならばあそこにおる犬も猫であるか？
狸も狐も馬も熊も猫であるとお主は申すのじゃな？
なんじゃ？
屁理屈を言うな？
ならばお主も屁理屈をこねるな。
私が猫だと認めるのである。
でなければ話が進まぬ。
─話を聞く気がない？
お主何を言っておるのだ？
自分の立場を理解しておるか？
私が態々話し掛けておるというのに。
なに？
話し掛けて欲しいとは言っておらぬと？
ほほ～。
お主なかなかの剛の者であるな。
うむ、やはり私の目に間違いはなかった。
そうでなくてはこれからやっていけぬからな。
なんじゃ？
一人で納得するなと？
お主が先程言ったであろう。
話し掛けて欲しいと言ってはおらぬと。
ほほほ。
その顔じゃ。
その顔が見たかった。
まあ良い。
私とお主の仲じゃからな。
広い心で許してやろう。
なに？
猫の額みたいな広さ？
ほほ～。
意味を分かった上での発言じゃな？
相分かった！
他ならぬお主の為に一肌脱ぐつもりでおったが止めじゃ止め！
沙汰を申し渡す！
猫じゃ！
お主、猫になれ！
▲▽▲
顔はね、すっごく綺麗だったわ。
不覚にも見惚れてしまったもの。
すっごく偉そうでもあったけどね。
だから少しカチンときたのよ。
買い言葉に売り言葉でね。
─あなたどう思う？
猫にされた理由がこれって。
ひどいと思わない？
ちょっとした冗談なのに。
頭が固いのも考えものよね。
─あら、あの化け猫の事が気になるの？
あなた変わり者ね。
今なら呼んだら来ると思うわよ。
暇猫だから。
─あら、違うの？
そう、どんな風貌か知りたいのね。
ふふふ、それがあなたのお願いかしら？
─冗談よ。
だってまだ話が終わっていないもの。
ええと、そうね。
外見は人間よ。
少なくとも猫耳も猫ひげもないわ。
目だって猫目じゃないし尻尾だってない。
猫の化身を自称している年齢不詳の青年よ。
初対面では着物を着ていたわ。
洋装よりも和装を好んでいるみたいね。
どちらも着こなしているのが気に入らないわ。
─あら、やっぱり遭いたくなったの？
正直おすすめしないわ。
あの気難し屋誰彼構わず猫にしかねないもの。
それとも─猫になりたいのかしら？
ふふふ、冗談よ。
本気にしないでちょうだい。
─あなたが願うなら吝かではないけれどね。
これで何故わたくしが話せるかが分かってもらえたかしら？
そう、元人間だから言葉を理解できるし話せるの。
種が分かれば何て事はないでしょう？
だからあなたの方が特別なの。
わたくしの声が言葉として認識出来るのだから。
普通は猫の鳴き声にしか聞こえないのよ？
─そう、特別。
だって猫の化身に気に入られたんですもの。
─あら、顔色が悪いわ。
驚かせてしまったかしら？
ふふふ、落ち着いてちょうだい。
わたくしがいるでしょう？
それとも─わたくしが怖いのかしら？
─あらあら、否定しすぎると肯定と取られるわよ？
ふふふ、冗談よ。
時計？
時計がどうかしたの？
この時間に黄昏時になるのはおかしい？
─そうね。
もう少し早く気付けたらもっと良かったわ。
あなたの優しさが仇となったわね。
それが吉と出るか凶と出るか。
わたくしあなたには期待しているのよ？
だから先駆けて会いに来たの。
猫は意外と義理堅いのよ。
あなたは覚えていないでしょうけど。
─あらあら、お早いお着きね。
空気が読めない輩は嫌われるわよ？
─あら失礼。
紹介するわね。
この時代錯誤の着物男が化け猫─猫の化身よ。
▲▽
綺麗な黒白猫を見かけた。
どこか不思議な雰囲気を纏うその猫はまるで花見をしているように桜を見上げ歩いていた。
誰もが一度は耳にしたことがあるさくらの歌を口ずさみながら。
思えばその瞬間から囚われていたのかもしれない。
声を掛けられベンチに誘われた時に気づくべきだった。
彼方此方に居たはずの花見客が姿を消していることに。
猫は好きかとの問いに、犬の方が良いと答えた。
本当は猫派だけど猫を見るとどうしても昔を思い出してしまうから。
子供の頃、近所に二匹の名物猫が居た。
一匹はこの辺りのボスでもある黄金色の美しい毛並みの雄猫で、もう一匹は茶とらの若い雌猫だった。
二匹はいつも喧嘩をしていて仲が悪いのかと見ていたら、どうも雌の方が一方的に突っ掛かっているらしく雄はいなしているだけだということが分かった。
見かける時は大抵いつも一緒にいるから喧嘩するほど仲が良いというやつなんだろう。
ボス猫は人猫問わず秋波の的だったが、お転婆な茶とらはそんな事は知らないとまるで親の敵とばかりにボスに挑んでいた。
飽きることなく毎日繰り返されるボスと茶とらのじゃれあいが町の名物になるのに時間はかからなかった。
ボス猫と言えば縄張りをパトロールするものと思っていたがこのボスは縄張りには無頓着で例え若い雄や流れの雄が雌に言い寄っていても我関せずを貫いていた。
もしかしたら知らないだけで本当のボス猫は他に居たのかもしれない。
そんな無気力なボスが恐らく気に入っているだろう茶とらにも手を出そうとする雄が現れた。
どうなるんだろうと内心どきどき見ていたら、雄が茶とらに体を擦り寄せようとした瞬間─ボスが雄猫をぶっ飛ばした。
体格的に劣っているにも関わらずだ。
そして勢いよく転がっていく雄猫をゴミを見るように一瞥したボスはいつも通り茶とらに高速猫パンチを食らっていた。
人の恋路の邪魔するなという抗議というよりも隙を見せたな愚か者めといったところだろう。
茶とらの前ではボスも形無しだ。
それとボス、残念だけど茶とらは脈なしだと思う。
そう思っていたけれど時の流れは偉大なもので、若しくは茶とらも大人になったのか、相変わらず喧嘩はしているものの明らかに番になったんだろうなと思わせる雰囲気が二匹の間にできた。
子猫の誕生も夢ではないかもしれない。
自分の飼い猫ではないし、取って置きの笹身をあげてもちっとも懐いてくれないけど毎日のように見かけると愛着がわくし幸せになって欲しいと思った。
そんな矢先の事だった。
茶とらがバイクに跳ねられたのは。
現場を見たわけじゃなく、大きな音がしたので行ってみたら前方が半壊しているバイクとすぐ傍で痛がっている男、そして血を吐いてぐったりしている茶とらの姿があった。
徐々に集まってくる野次馬に男は任せて茶とらを動物病院に連れていくべく走った。
人生の中であれほど懸命に走った事は後にも先にもその一度きりだ。
刻々と弱っていくのが分かる茶とらを励ましながらも内心でボスを責めていた。
どうしてボスは一緒にいなかった？
どうして今も姿を見せない？
茶とらの一大事なのに。
結局動物病院で茶とらの治療をしてもらっている間も、そして─その甲斐なく茶とらが息を引き取った後もボスは姿を見せなかった。
いや、町から姿を消したのだ。
大人になって就職のため他県へ引っ越すまで方々を探し回ったが終にその姿を見ることは出来なかった。
茶とらは町の人のすすめで綺麗だけれど人が立ち入れない桜の根本に埋めた。
そこは茶とらがよくボスと一緒に花見をしていた場所らしい。
何でも知っているつもりだったけれど知らない事も多かったと町の皆と話して気づいた。
今でも猫を見かけると二匹の名物猫を思い出す。
やるせない思いと共に。
そして今でもボスを探している。
どうして茶とらから離れたのか。
どうして町から消えたのか。
猫と会話が出来るはずもないしとっくに寿命がきているだろうけど聞きたくて。
いいや、本当はただボスに会いたいだけなのかもしれない。
もしかしたら茶とらの死を知らずに彼方此方を探し回っているかもしれないボスに─。
▽▲
「─お初にお目にかかる。私は猫の化身。そなたと会えて嬉しいぞ。」
山吹色の着物を着こなす美丈夫がそう言って微笑む。
聞いた通りに見た目は人間と変わらない。
ただ─猫耳と猫ひげがあっても許されるであろう美形っぷりだ。
「初めまして。─何の御用でしょうか？」
猫の化身に気に入られた─つまり囚われたと考えて良いだろう。
何の目的で？
もしかして猫にされてしまうのか？
無駄だろうが身構えてしまうのは仕方ない。
「ほほほ。安心せい。そなたと事を構える気はない。ただ近くに居るのが分かったからの、顔を見せに来たのじゃ。」
随分古くさい話し方だな。
それよりも顔を見せに来ただって？
何の為に？
「でも─初めましてですよね？」
「うむ。だがの、そなたが今なお探していると小耳に挟んだのじゃ。─情け深い者は好ましいからの。久しぶりに罠を仕掛けたがこやつに先んじられてこうして出向く羽目になった。」
「ふふん、腰が重い男は嫌われるわよ？」
「ほほほ。構わぬぞ。お主が居れば他はいらぬからの。」
「はいはい。そうですか。それはようございました。」
これは何だろう？
一体何を見せられているのか。
「─あの、すみません。顔見せは済みましたよね？─ということは帰していただけるのですか？」
別に猫になりたいわけじゃないし明日は仕事があるから早めに帰りたい。
何故かできてる雰囲気を放つ猫の化身と不思議な猫のやり取りが見たいわけでもない。
だから思い切って声を掛けた。
空気が読めてないのは重々承知。
「無駄じゃ。囚われたら最後、逃げられはせぬ。」
やはり駄目か。
もしかしてと思ったのに。
「でも─どうしても、というならわたくしがその願いを聞いてあげるわ。」
「帰りたいです。お願いします。帰して下さい。」
頭を下げながら不思議な猫の言葉に即答する。
このままここに居たら浦島太郎になりかねない気がひしひしとする。
そんなのは嫌だ。
「ほほほ。そなた面白いの。手放すのは少々惜しい気もするが─仕方あるまい。じゃが一つ条件がある。」
「条件ですか？」
「そなたの目的は果たされた。これ以上過去に囚われるのは止めよ。」
「─どういう意味ですか？」
「言葉の通りじゃ。それを飲むというならばそなたの願いを聞くというこやつの願いを私が叶えてやろう。」
「─貴方が叶えてくれるのですか？」
どういう事だ？
そんな回りくどいやり方をせず不思議な猫さんが叶えてくれたら良いんじゃないのか？
「ごめんなさいね。騙すつもりはなかったのだけれど、わたくし話せるだけの普通の猫なの。願いを叶える力なんてないのよ。だからはなから彼にお願いする気だったの。」
顔色を読んだのか申し訳なさそうに謝ってくれる。
話せるだけで普通の猫じゃないと思う。
「相変わらず丸投げじゃな。まあ良いがの。」
目的は果たされた、過去に囚われるな、この言葉の意味は？
帰りたいのは山々だけど意味もわからないままに条件を飲んで良いのだろうか？
何か見落としているんじゃないか？
「─このはし渡るべからず、はしを橋と取るか端と取るか悩み所よね。それともあなたは迂回して他の橋を渡るのかしら？」
「石橋を叩いて渡った所で落ちるときは落ちるからの。備えあれば憂いなし、じゃが備え過ぎは己の首を絞めかねん。さて、そなたはどうするか？」
これは頓知か？
どうしていきなり？
さっぱりわからない。
これが種族の壁ってやつか？
それとも惑わそうとしている？
─ええい、悩んでも仕方ない。
「─条件を飲みます。正直理解できていませんし、折角の助言も活かせていないと思いますが帰りたいので。」
「ほほほ。相分かった。─達者でな。」
「元気でね。」
─あなたのくれる笹身が一番好きだったわ。
▲▽
まだ日の高い桜並木道には花見客が幾分増えていた。
どうやら戻って来れたらしい。
ベンチに腰を下ろしほっと息をつく。
頭を過るのは最後に聞こえた不思議な猫の言葉だ。
今まで笹身をあげた事があるのは名物猫─ボスと茶とらの二匹だけ。
なのにまるで笹身を貰ったことがあるようだった。
─もしかして。
いや、そんなわけがない。
だって茶とらは死んだしボスもかなりの老猫になっているだろう。
─それとも黒白猫が茶とらの生まれ変わりとでもいうのか？
そしてボスは猫の化身になった─いや、不思議猫の言い分だと猫の化身がボスだった？
それなら確かにボスに会いたいという目的は達成したことになる。
だからあの条件を出してきた？
では過去に囚われるなというのは？
─過去に囚われる事なく猫派として生きろとでもいうのだろうか。
内心を見透かしたように突風が吹く。
視界を覆うほどの花吹雪。
─ああ、綺麗だな。
にゃーん。
どこかで猫が笑った。
