第８話 嘯風弄月の夜へ
「うし、稽古終わり！」
陽が落ちて道場内が暗くなると、サラは叫んだ。道場を出て、夕焼けに染まる空がやけに目に沁みる。くららは疲労困憊だった。
「つ、つかれた……」
「つかれてる場合じゃねェぞ。ホントの戦いは夜なんだからなァ」
「そうだけどさ。ねえ、わたしどうだった？ 強くなれそう？」
「思ったよりスジが良さそうだぜ。オレが保証してやる」
「ほんと？ サラより強くなれる？」
「調子乗んなよ。それにゃ、稽古と実戦を繰り返してあと４０年はかかるな」
「４０年……」
くららは真に受けてげっそりとする。その日暮らしだというのに、４０年後など生きていられる気がしない。
「まあ４０年も経てば、この乱世もひとつにまとまってるかもな。期待しとけよ、未来によォ」
「まさかでしょ。どうせ、まだ続く」
細川邸に帰ってきて、夕御飯を馳走になった後、畳の上で仮眠をとる。
あの馬の化け物が出てこなければ、ずっとこの暮らしを続けていられるのかと思うと、化け物なんて出てくるなと、くららは思った。
そして、真夜中――
サラは目を覚ます。傍らで寝息を立てているくららを起こすまいと、ゆっくりと動くも無駄だった。寝息はぱたりと止まり、立ち上がる。
「サラ、行くの？」
「やれやれ。夢の中にいりゃ安全なのに」
「わたしも行くわよ、弟子なんだから当たり前でしょ？」
「いつ弟子入りしたんだ、ってカンジだが、その関係のほうが周りから自然に見えるか」
「で、もう出るの？」
「当然、今からッ！」
サラはくららを抱え、遠慮なく自身の両足に風を絡ませる。渦を巻くように風が集まると膝を曲げ、茶室から飛び跳ねた。眼下に映る立派な細川邸は、みるみるうちに小さくなって夜の闇に溶けた。
「くららァ、感じるか？ イヤな風が吹いてるぜ。ヤツは――巨馬はいる」
「そっか。出てきちゃったんだ……」
「なんだァ、露骨にガッカリするじゃねェか。アレか、あわよくばずっとタダ飯食らおうって魂胆か？」
くららは黙り込む。
「珍しく素直だなァ。わかっているだろうが、その願いは叶わねェぜ。なにせオレがぶっ倒しちまうからなァ！」
風鳴り響き、空を蹴り、夜を駆ける。二条城の天守すらも飛び越え、まさに人智を超えるサラの脇から、俗な願望がため息としてやけに大きく聞こえた。
「くらら。短い贅沢生活の中で、少しでも空っぽは満たされたか？」
「ねえサラ、わたしはね、傍に人が居てくれるのがうれしかったんだ。隣にサラがいて、帰ったら幽斎さんがいてくれて……」
「懐かしかったんだな」
この乱世で、それは当たり前じゃないハズ。みんなきっと、欠けている。空っぽでも、それでも生きている。強く、強く。……くららは自分を奮い立たせる。
「ごめんなさい、わたしから着いていくって決めたのに。甘えちゃいけない、強くならなきゃ。そうすれば、わたしの空っぽも好きになれると思うから」
「ずいぶん前向きになったなァ。なんかいいコトでもあったか？」
「幽斎さんがね、お茶を飲ませてくれたんだ。そのとき、茶碗は空っぽじゃなきゃお茶は淹れられないって言ってくれたの」
「いいコト言うなァ。行動で実践してみせるなんて、さすが細川殿だぜ」
「サラも空っぽを満たせるといいね」
「ああ、まったくだ」
話しているうちに地面が近づいてきた。着地する刹那、再びサラの両足目がけて突風が吹き、落下の衝撃を相殺した。
風はやんだ。月が照らす目の前の三条大橋に巨馬がいる。その背に鎧武者を乗せて。
「オレの空っぽが満たされるときなんざ、刀ァ振るうときくらいだからなァ」
鎧武者は、巨馬に負けないほどの体躯の持ち主だった。角が生えたような兜、威圧感を放つ面頬、朱と金が塗せられた華やかな胴丸、脛当ても完備。戦場で出くわそうものならば、生きて帰るのを諦めるほどに絶望するだろう。
そんな相手を目の当たりにしても、サラは高揚感から思わず笑ってしまう。
「なに、あの侍は……。馬に乗ってるなんて聞いてないよ」
「言ったろ？ 怖気づくなよ、死ぬぞ。それにあの手、見てみろ」
くららは目を凝らすと、鎧武者は小手だけしていないのに気づいた。さらに目を凝らす。するとアッと声を上げた。白く伸びた細い腕に皮膚がない。骨だ。白骨が露わになった細指で、人の背丈ほどの大太刀を握っている。
鐙に乗せた足だって防具を脱げば、白骨が露わになるのだろう。
「骸骨……！ 死んだ人がどうして！」
「さぞ名のあるヤツなんだろうな。どれ、その面ァ拝ませてもらおうかッ！」
サラは前傾の姿勢から地を蹴ると、すさまじい勢いで骸骨武者へと突進した。このまま攻撃するのかと思えば着地のち、巨馬の目の前で蜻蛉返りを披露した。
橋桁から空へ、突き出した足の軌跡に沿って突風が巻き起こり、それは骸骨武者の面頬を奪い取る。
「まァ、骸骨の面なんざ全部同じだわな。ガハハ！」
サラは着地と同時に、宙に舞った面頬を掴みとる。そして自身の口元にそっと当てて挑発した。
それを他人事のように呆然と見つめていた骸骨武者は、ケタケタと笑った。声は出ないが、からり、からりと音が鳴る。
「ハハッ。骸骨も笑えば、なかなかどうして愛嬌あるじゃねェか」
「言ってる場合じゃないでしょ、戻ってきてよ！」
「敏耳だよな、くららのヤツ」
橋のたもとで叫ぶくららの言う通り、サラは戻ってきた。背中を見せても、骸骨武者は襲ってこない。あんなに凶暴だった巨馬もだ。
「惜しいな。血肉と生命がくっ付いてたら、いい友人になれたかもなァ」
「なんで来ないんだろう？」
「舐めてるからだろ。今の蜻蛉返りも芸事だと思ってンだろうな。見ろよ、あんなに暴れてた馬すら襲ってこない。骸骨が完全に支配してやがる」
「それだけ強いってコト？」
「あいつァ強えぞ。鎧のとこチラっと見たけどもな、桔梗の家紋があった。血肉が通ってた姿は土岐頼遠かもしれねェな。信じられるか？ なんせ２００年前の人間だぜ？」
「もう、なんでもいいよ……。そんな前からずっと戦ってばかりなんだね」
「まったく、おかしな世界だなァ！」
サラは腰を落として太刀の柄を握り、居合抜きの姿勢をとる。その中心に風が集まり、遠くの山からはらりと落ちた紅葉が引き寄せられ、優雅に舞う。サラが作り出した雅な光景に、骸骨もうれしそうにからりと口を鳴らした。
「ねえサラ、あの骸骨おとなしくしてるなら、戦わなくてもいいんじゃない？ 骨になって、やっと戦いは飽きたかも」
「得体が知れねェのは確かだし、堪忍袋の緒が切れたらどうするよ？」
「……本音は？」
「挑んで勝ちてェ！ 挑戦、尽力、勝利ッ。舐めるなよ、こちとら梟風だぜッ！」
サラの手元には稲妻まで見える。まさに小さな嵐だ。骸骨武者の笑いは止み、大太刀の切先を向けて警戒する。
「願いますは拍手栄当の御喝采、戦国乱世の奇妙な話。それではご覧に入れましょう、星満ちる夜の小嵐」
ゆっくり、ゆっくりと鞘から太刀を抜くたびに風が強く吹く。不安定極まる戦乱の世、その嵐の中心には常に梟風がいるのだ。
我、ここに在り――轟く風が叫ぶ。迸る雷が叫ぶ。そして梟風が叫ぶ。己を示すために、剣は舞う。
「荒れ遊べ、花舞い太刀ッ！」
サラの放った銀の閃光から、陽炎のような視界の歪みが発せられた。その不可視にして不定形の風の刃を、骸骨武者は巨馬から降り大太刀で受け止める。
「サラ、追い打ちしないの！？」
「礼儀だ。あの馬もジッとしてるだろ？」
なにもない空間で鍔迫り合いをする骸骨武者。やっと、といったふうに弾くと、鴨川の遠くで竜巻が起こり、水が渦を巻く。
「肩慣らしは済んだ。骨の髄まで燃え上がるような人生最高の戦いにしようぜッ！」
サラは刀を構え、骸骨武者も大太刀を構えた。草木も寝静まった京の町で、誰も知らぬ戦いが始まる。
