エピローグ 風の道標
近江国・逢坂峠 ──
神無月の始めの頃である。ひとりの少女が草原でゆっくりと目を覚ました。名をくららという。
「ずっと寝てたのかな。旅籠にでも泊まればよかった」
光をたたえた瞳に飛び込んできた無窮の青空に、思わず見入る。邪魔なものはなにもない。雲もなく、太陽があるだけだ。
上体を起こして頭を振る。眠気はないが、どこにも行くアテもない。ただ静かに、頬を撫でる風を感じていた。
「はあ、はあ……」
小さくも、荒くなった呼吸が聞こえた。女性のものだ。追いかけるような足音はないが、困っているのかと思い、くららは立ち上がった。足取り軽く、ススキの咲く上り坂を駆ける。
「どうしました？」
「わっ」
女性は驚き、小さく跳び上がった。無限にも思えるススキから、突然年端のいかない少女が出てきたのだから、当然かもしれない。
女性はジロジロとくららを見つめるが、すぐに目尻を下げて警戒を解いた。
「あなたはひとりなの？ 親は？」
女性は息を整えつつ、短い質問をする。くららは素直に首をタテに、横に振った。
「とてもきれいな召物ね……。大事なものでしょう？」
「うん。とってもきれいなお姉さんからもらったんだ。わたしの宝物だよ」
くるりと回ってみせて、翡翠色の着物を主張した。女性は微笑む。くららもいい人だと同時に、白いユリの花をあしらった上質な着物、長く艶やかな髪から、ふつうの町人ではないと直感した。
「あなたもひとりで……、ひとりでいて平気なの？」
「ええ。たまにはひとりになりたいから。でも歩いて遠出なんて、あまりしたコトがなかったから、つかれちゃってね」
「やっぱりお姫様なんだ……！」
「好きでそうなったワケじゃないけどね。あなたこそ平気なの？ えっと……」
「わたし、くらら」
「くらら……っていうのね。かわいらしい名前ね」
少し考えたような素振りを見せた。
「話すの、楽しくなってきちゃったな。立ち話もなんだし、どこかに座ってお喋りしない？」
「それならわたし、いい場所知ってるよ。ついてきて、お姉さん！」
くららは女性の手を引っ張って案内する。茂みの中に入っても、木立ちの中を潜っても、ふたりで笑いながら突っ切っていった。その先に丘があった。
「到着！」
「まあ……。きれい」
女性は息を呑む。眼下に映るのは、目いっぱいに広がる琵琶湖だ。静かな水面は太陽の光を浴びて輝きを放つ。ふたりは傍らに埋まっている岩に座った。
「近江の海って、遠くから見るとこんなにきれいだったなんて。監視下から抜けださなかったら、気づかなかったわ。ありがとうね、くらら」
「監視下？」
「帰ったら、ずっと人に囲まれちゃうから。せめての息抜きにね。くららはどこの産まれ？」
「わたしは伊賀の産まれで……。帰る場所はもうないの」
「伊賀？ それじゃあ、えっと。あれ、太閤様が仕えていた方って……？」
女性はなにかを思い出そうとしていたが、名前が出てこない。
「うん。信長にね」
「信長……？ あっ、気の毒に。無神経なコトを訊いてしまって、ごめんなさい」
腑に落ちないのを紛らわせるように女性は立ち上がり、くららを見つめる。
「そうだ、迷子でひとりぼっちなら、この私、ほそ……ううん、ガラシャの下で働く気はない？」
「えっ？」
「どう？」
くららはしばらく考え込んで、首を横に振った。
「ありがとう。でも、かえって迷惑をかけちゃいそうだから」
「で、でも。行くところは……」
「なにもないなりに、旅に出ようかなって思ってたところなの」
くららは青い空を見上げる。なんの迷いのない瞳を受け止めて、ガラシャは再びくららのとなりに座った。
「強いのね、くららは。私はね、いけないコトをしているの。太閤様のお触れでね、禁止されているコトを」
「それって今も？」
「そうよ、神様を信じているの。禁止にされていてもね、すがりたいの。残酷な世の中だからこそ信じなきゃ、自分を保てないッ」
「信じるものは人それぞれ……あっ！」
ガラシャは歯を噛み締めた。その様をくららは心配そうに見つめると、ふと思い出した。着物の内に隠し持っていたコトを。
「ねえ、ガラシャさん。これ」
くららはそれを取り出す。手のひらの中で、陽の光を受けて銀色に輝いた。
「十字架……？ どうしてくららが？ くららって洗礼名なの？」
「洗礼名？ えっと、旅の途中でね、赤鬼……じゃなくて宣教師の人が持ってたのを、いっしょに旅してた人から譲ってもらって」
「えっと……。今までは、ひとりじゃなかったの？」
「うん」
突風が吹いた。くららは笑いつつ、食い気味に否定した。
「ううん。今でもそばにいる。風になって見守ってくれてるよ」
「姿も見えないのに？」
くららは風に舞う木の葉を見つめる。空に弧を描いたと思えば、東のほうへ飛んでいった。
「風は見えないけれど、木の葉とかを絡ませれば、形が見える。見方じゃないかな、信じるものの形って」
ガラシャはくららの言葉を噛み締めながら、手のひらにある十字架を見つめる。人の全ての罪を贖う自己犠牲の象徴、そして愛の象徴である十字に架けられた神の姿がそこにある。
「どうぞ、ガラシャさん」
「けれど、これは銀製。売ってしまえば、高いおカネになるわよ？」
「わたしよりも、ガラシャさんのほうが必要に思えるの。信じるものの形でしょ、受け取って欲しいな」
「……ありがとう、くらら」
銀の十字架と、それを差し出してくれるくららを見ると、言葉に尽くせない想いが湧いてくる。ガラシャは逡巡したあと、快く受け取った。
『奥方様、奥方様――』
遠くから声が聞こえる。ガラシャを呼ぶ小姓の声だった。
「私を探しているみたい。行くわね」
「諦めないでね、ガラシャさん」
「また、会えないかしら？」
「どうかな。風は気まぐれだからね」
「そう……。じゃあね、くらら。よい旅を。あなたのコトは一生忘れない」
くららは手を振ってガラシャを見送った。周りに静寂が包み、聞こえるものは風の声だけだ。おだやかなそよ風はくららの頬を撫で、身体を包む。
「全部なくなってなんかないよ。愛されていた、それだけでじゅうぶん。そうでしょ？」
木々がざわめく。くららも微笑んだ。
「それじゃあ、わたしも東へ行こうかな。暗くなる前に。見守っていてね、サラ」
くららは岩から立ち上がり、風の吹くほうへと歩いていった。彼女の行方は、風だけが知っている。
うつけもの 完
