うつけもの 〜天正怪奇炎〜

第３６話 花に嵐

　くららがたどり着いた、夢のように大きく広がる花畑があったのは、よもや大蛇の腹の中。そこに霧が充満し、銃声が鳴る。なにが起こるかわからない、おかしな空間だ。

　それでもくららは進む。夢から醒めるため、黒いチョウを追うために。そしてサラと再会するために。

「進むぞ、進むぞ。立ち止まるな、止まったら、もう方向がわからなくなるッ」

　くららは自分に言い聞かせ、霧の中を走る。息を切らしながら、花を踏みつけながら。黒いチョウの軌跡は、金色に輝く鱗粉が教えてくれる。

「待ってて、サラ！」

＊　＊　＊

「――ん！？　寝てたか……？」

　機を伺っていたサラは、思いきり頭を振った。待っていた間、記憶がない。ゆっくり立ち上がると、あるコトに気づいた。抱えていたくららがいなくなっている。

「くらら？　おい、どこいった！？」

　濃霧の中、周りを見渡してもわかるワケがなかった。異様な空間の中、焦りが募る。

「クソッ、間が悪りィな。寝起きが入れ替わるたァよ！」

　なぜ寝たのかと自分に苛立ち、霧で見えない赤い花を蹴飛ばし、花弁を散らす。風も呼べない中で、この場をどう切り抜けるか必死に思考を巡らせていると、霧の中から聞き馴染みのある声がした。

「サラ――」

　それは待ちに待った声だった。

「……おまえ、どこ行ってやがった、早くこっち来い！」

「うん！」

　霧の中から、くららが現れた。まさに出会えるのは奇跡と呼んでもいい。

「よかった、会えて！」

「オレァ、初めて神仏を信じたぜ」

「うん、わたしも！」

　くららは笑顔で同意した後、慌てる。

「そ、それよりもねサラ！　私の後を追ってくるヤツがいるのよ、敵だよ！」

「逃げてきたワケか。よし、オレのうしろに隠れてろ」

　サラは落としていた抜き身の刀を構え、くららが走ってきた軌跡を見つめる。言った通り、霧の中から人影が浮かび上がった。

＊　＊　＊

「この先にサラがいるハズ！」

　くららは直感を信じて走る。再会できる、そのときは近い。なぜなら、人が立っている影が見えたからだ。その背格好はサラのもので間違いない。

「よかった……、よかった！」

　くららの呼吸は、足は早くなる。たとえ少しの間でも、ずっと離れていた感覚だった。早く会いたい、その気持ちはくららを前のめりにした。

＊　＊　＊

「サラ、敵が来る！」

「おまえの言うとおりだな」

　背後にいるくららの言うとおり、勢いを増している。まだ姿は影だけで、よく見えない。

「こんなよくわからんトコにいてイラついてンだ、ぶった斬ってやるッ！」

　大声を出しつつも、警戒を怠らない。霧の向こうから、どんな攻撃をするのかもわからないからだ。影が近づくにつれ――そんな演技は必要ないのだけれど。

「オラァ！」

　刀を振りかぶり、そして振り下ろした。霧の中の影は短い悲鳴を上げ、よろめく。

「どうだ、これは効いたろ」

　影は苦しげにゆっくり、ゆっくりと向かってきて、姿を見せた。それはあり得ないハズの人だった。

「サラ……、どう、して」

　くららだ。サラが斬りつけたのはくららだった。絞り出すようにくららはつぶやいて、そして倒れた。

「これは……くらら！？」

　サラの背後にいたくららが、甲高い声で高笑いした。

「まんまと罠に引っかかってくれて助かったわ」

　くららの姿が、まばたきするうちに別人へと変化していた。長身に長い黒髪をなびかせた、フジの花があしらわれた雅やかな着物を着た美しい女だ。

「どういうコトだッ！？」

「なんのコトはない、この帰蝶(きちょう)が夢を見せていただけじゃ。もっとも、この小娘の死は現実にしてやるがの」

　帰蝶が指を弾くと、黒いチョウの群れが四方八方に舞い、霧を晴らした。

「しかしまあ、悪名高き梟風たるおまえが、こんな小娘ひとり斬ったところでなんの心も痛まんじゃろうに」

「……信長を追わなきゃ、こんなトコへは来なかった」

「すべてを失い、失意の果てにたどり着いた場所がこことは因果なものじゃ。どれ、これも定めじゃ。おまえも吸血鬼になるがよい。隻腕なれど、鬼神の如き武勇を誇ったおまえが味方につけば、殿様の国盗りは必ず成就する」

「ああ、そうだな。なにもかも、もうどうでもよくなった。どうすれば吸血鬼になれンだ？」

「花弁を潰して出た液体を飲めばよい」

「そうか……」

　サラは屈み、赤い花をひとつ摘んで潰すと、たしかにドロドロの琥珀色の液体が流れた。踏んでいるときは流れなかったけれど。

「よいぞ、心構えはできておるようじゃな。さあ、お飲み。そして我が同胞となろうではないか」

「くらら、すまねェ。オレのせいで。くららは短い生涯を終えるってのに、オレは鬼として永遠に生きるンだ。皮肉だぜ……うおおぉぉ、くららーッ！」

　らしくない慟哭をキメるサラ。

「ぶふっ！」

　可笑しくてたまらず、横たわっていたくららは吹き出し、笑い転げた。これには帰蝶も戸惑いを隠せない。

「ちょっとサラ、やめてよ、なにそれ！　あー、お腹いたい！」

「おいおい、演技も鍛えなきゃなァ、くらら」

　サラはいつものように不敵に笑みを浮かべ、くららの元へ寄る。

「よく生きてたな。さすがのオレも、神仏を信じたくなったぜ」

「ふふっ、ウソだね」

「ああ、そうだ。おまえの実力だよ。強くなって帰ってきたな」

「当然だよ。わたしはサラの右腕だもん！」

　くららの満面の笑みとは打って変わって、帰蝶の顔は引きつっていた。

「なぜじゃ……、私の変化術をハナから見破っておったのか？」

「あたりめェだろ、ヘタクソ。オレがアンタのコトを、いつくららって言った？　なんで右腕にオレの隣を預けなかったと思う？」

　くららはニヤニヤ笑いが抑えられない。

「どこがッ、どこが違った！？　姿形、完璧に似せたというのに！」

「あえて言うなら……。歩幅、受け答え、ニオイ、その他諸々。そりゃ気づく」

「えっ？　ねえ、待ってよ」

　くららが思わず横槍を入れる。

「ニオイ？　ニオイってなに？　わたしってくさいの、ねえ！？」

「まあともかく、オレを騙すにゃ千年早いってワケだ。わかったかい、奥方様」

「無視しないでー！」

「やかましいな！」

　ふたりは揉めながらも立ち上がり、悔しがる帰蝶への警戒を怠らない。

「んで、くらら。次はどうする？」

「黒いチョウ……、つまりこの人を倒せば夢から出られるって餓鬼さんが言ってた」

「ガキ？　まあ、なんでもいいか。話が早くて助かるッ」

　片腕で刀を構えるサラに対し、帰蝶は鼻で笑った。

「もう勝った気でおるのか？　おまえたちの目の前にいるのは、巨大な龍だというのに」

「なに言ってやがる」

「その身で暴れるコトを、なにとぞお赦しください、父上ッ！」

　帰蝶は指を弾くと、全身が黒いチョウの群れとなり、輝く鱗粉を撒きながら密集した。やがて黒と金の輝きを放つと、視界を埋め尽くすほどの巨大な白い龍が現れた。

「私は水と風を操る龍神ぞ。どうじゃ、梟風よ。恐ろしいか？」

「夢ってなァ、そういうコトかい？　こりゃ、わくわくするぜ。龍と戦うのは初めてだからなァ。どれ、手合わせ願おうかッ！」

「減らず口め……っ！？」

「なんだァ？」

　目の前の龍が苦しみ、その姿はすぐにチョウの群れと化し、散り散りに飛んでいった。その同時にこれまた苦しんでいる老人の声が聞こえてきた。

『き、帰蝶よ……』

「父上ッ、なにが！？」

『餓鬼じゃ。餓鬼が体内に入り込んで……』

　場所は違えど、ふたりはその声を聞いていた。

「オレにケンカ売ってきた声じゃねェか」

「わたしも知ってる。大マムシの声だ」

「マムシ？」

「ここってね、大マムシの腹の中なの」

「……もうワケがわからねェな」

　理解ができず、立ち向かえず、こんなにも無力感を覚えるのは久々だった。それでも誇らしくなるのは、くららのおかげだろう。老人の声は響く。

『わしらの負けじゃ。わかるだろう？』

「父上ッ、恐ろしきは、げに恐ろしきはッ！」

『うむ……信長殿に報告しよう』

　サラは置いてけぼりになっていた。

『梟風、おまえは秘匿を暴いたのだ！　帰蝶が封じていた信長殿の居城を！』

「いやオレはなにもしてねェけど」

『ここからが真の戦いぞッ。この日の本の行く末を決定づける戦い、見られずに再び死ぬとはな。ああ、口惜しや』

「損な役目を引き受けて、義理の息子に従うその根性。見上げたモンだよ、道三(どうさん)。奥方様もな」

『梟風、わしの正体を……』

「まあ草葉の陰で見てろ、そして悔しがれ。オレたちは必ず勝って示してみせる。この国に鬼は必要ねェってな」

『ならばせめて、悪あがきしよう。わしらは直感した。真の脅威はそこの小娘、とな』

　キョトンとしたくらら。その隣でサラの身体が浮かび上がる。

『梟風、喜べ。おまえだけを招待してやる。目が醒めた先は信長殿の居城ぞ』

「いやだからオレはなにも」

『あの小娘を右腕だと言ったろうが！　もう一度、その腕を切り離してやろうと言うのだ！』

「なんつう理屈だよ！」

　サラほ抗えず、宙に浮き続ける。向かう場所はおそらく、これまでの旅路とは比べ物にならないほどの伏魔殿だろう。

「だがまァ、話が早い。くららァ、また離れるコトになるがよ……、オレのコトなんざ放っておけ」

　突然、風が吹いた。赤い花が散る。

「な、なんでそんなコト言うの！？」

「あとはオレひとりで仔細ねェ。悪い夢から醒めたら、自分の居場所を探せ」

「わたしの場所はサラの隣だけだよ！　危険なんて何度も乗り越えた！」

「もう、追うな」

「イヤだよッ！　ねえ、サラーッ！」

　サラは跡形もなく消えた。くららも突然、眠気に襲われる。その閉じた眼からは、一筋の涙がこぼれた。