うつけもの 〜天正怪奇炎〜

第２５話 新たなる決意

　予期していなかった、吸血鬼と化した信長との遭遇、そして対峙。これにより、一晩で色々なものを失った。くららに着物をくれた恩人も、利き腕も。

　だが、それでも夜は明ける。サラとくららのふたりは、決意を新たに再び旅立つ。西高野街道を歩き、目指すは高野山。――人を吸血鬼に変えるという、赤い花。その手がかりを求めて。

「やれやれ。片腕失くしちまうと、こんなに歩きづらいたァな」

　その道中、サラは珍しく弱音を吐いていた。街道はなだらかな上り坂。平衡感覚が未だに慣れないので、すぐに疲労が溜まるのだ。

「サラ、休む？」

「そうすっか。ちょうど一里塚過ぎてキリもいいしな」

　くららに促され、ふたりは街道の傍にある茶屋の暖簾を潜り、座り込む。店内は空いていた。

「ふう、よっこらせと」

　くららは、今までになかった雰囲気に違和を感じていた。サラがよっこらせ、なんて言うだなんて。元気もなさそう。黙っていられず、なんとか話題を切り出した。

「向かいにあるお寺、立派だね。寺といえばさ、与次さんすごい驚いてたね」

「ありゃ面白かったなァ」

　敗走した。間違いなく完敗だった。みじめなものだった。サラのそんな感情は、やっとの思いで与次の下へ帰ると、すぐに払拭されたのだ。

『どわーっ！？　梟風はん、右腕どないしたんや！？』

『斬られたンだよ、アンタの主になァ』

『信長様に？　よくぞまあ、生きて帰ってこられたなあ』

『気楽なモンだな、坊主』

『生きてるやんか。生きてりゃなんとでもなるモンや！』

　打倒信長を目指すのに、あまりにも薄氷めいた根拠のない言葉だ。だが生きている、それだけが事実。生きているならば、まだ強くなれる。梟風は、そう考える。

「与次さんも、協力してくれればよかったのにね」

「かつての主君退治に、付きあわせるワケにゃいかねェしな」

　サラは落ちている小石を拾い上げ、ポイと投げる。利き腕でないから、力が出ない故に飛距離が乏しい。暖簾の外にすら届かない。右手と同じように扱うには、まだ時間がかかりそうだ。

「時間ならいくらでもかけていいが、信長はいつ動く？　夜の軍団を率いての日本統一。そこに赤い花とやらが関わってンのは、間違いねェだろうが」

　サラの時間をいくらかけてもいい、という言葉。くららは信長の言葉を思いだした。

「……ねえ、サラ。信長も言ってたけど、サラって不老なの？　それって歳をとらないの？」

「そうだな。ある瞬間から、オレの身体は時が止まっている。腕ェ斬られて、やっと変化があったがなァ」

「じゃ、じゃあ。あの冗談もホントなの？　ほら、前に言ったじゃん」

「あの冗談？」

「その、孫がいるって」

「いるらしいぜ。風のウワサで聞いた」

「なんで他人事なのさ……」

　というコトは、子供だっている。なんだかガッカリする気分だった。サラが誰かのものだったなんて。でも、せめて訊いておきたい。サラの過去を。

「なにがあったの？　サラの右腕として聞く権利があるよ！」

「大きく出たじゃねェか。ンじゃあ、ホント簡単に話してやるよ。オレだって、くららほど信頼してるヤツはいねェしな」

「そ、そう？」

　くららは顔が赤くなった。その言葉が、なによりもうれしかった。

「オレの家系はな、鬼に呪われてンだ。吸血鬼じゃねェぞ。ツノの生えた鬼な」

「こう、ふつうの鬼？」

　くららは両手の人差し指を立てて、額にくっつけた。

「そう、それだ。『かるま』っつうヤツだが、オレに不老の呪いだけ押しつけて石になって逃げやがった。追い詰めたのによォ。まっ、それだけの話だ」

「家系……。じゃあ、本姓があるんだね」

「禅院(ぜいん)だ。信濃国の禅院サラ。誰も知らねェ、かつての名さ」

　サラはゆっくりと目を閉じて、また目を開ける。赤い左目が、夕陽のようにおだやかだった。

「名前も捨て家も捨て、どれくらいの時が経ったろうな。空虚(うつけ)のオレは、せめて強大な敵を作って追うしか生きがいはねェ。信長を倒したらよォ、なにをしようかな」

「ねね、それならさ。いいコト思いついたよ。わたしといっしょに茶屋を開こうよ！」

「茶屋ァ？」

　くららは笑顔で大きく頷いた。ほんとうに訊きたいコトは、訊けなかったけれど。

「わたしが裏でいろいろ作って、サラはお客さんの相手をするの！」

「オレのツラじゃなァ。鬼のいる茶屋とか言われちまうンじゃねェか？」

「逆に人気になって忙しくなるかもしれないよ？」

「まさかだろ。でもまァ、面白そうだ」

「ねっ、そう思うでしょ？　やろうよ、茶屋さん！」

「ああ。せっかくの不老だからなァ。くららが大人になって、バアさんになって――」

　言いかけたところで、サラは思わず口を閉じた。それと同時に、腰の曲がった老年の男がお茶と団子を持ってきた。

「へえ、お茶屋をやるって？　こりゃ手強そうな競合相手になりそうだの！」

「安心しなよ。年の功にゃ敵わねェ」

「当ったり前じゃわい！」

　長机にお盆を置いて、ひとつずつ並べていく。お盆を空っぽにした後、ふたりをジロジロと見つめた。片腕のない浪人と、小綺麗な着物を纏う少女がひとり。不思議に思ったようだが、しかし笑った。

「どんな使命を帯びておるのかわからんが、おまえさんたちならできるじゃろうな！」

「使命だなんて大げさだって言いてェが、わかンのかい？」

「おうさ。その目を見ればわかるよ」

「なるほど、気に入った。その口車に乗ってやるぜ」

　サラは与次の寺から失敬した脇差を手渡した。鞘から抜くなり、すぐにサラの顔を見る。

「おや、こんな業物ええのか？」

「構わねェよ。気分がいいからな」

「こりゃまた、おおきに。おーい、バアさん。おはぎを作ってくれ」

「はいはい」

　しわがれた大きな声が、空いた茶屋に響く。

「おいおい、団子より高ェだろ」

「おおともよ。がんばる若者たちを励ましてやるわい」

「若者ねェ。素直に受け取っておくか」

「ほいさ、できたよ。甘いモン食って元気出しや」

　裏から老婆が出てきた。その両手の皿には、おはぎが載っている。

「お米が紫色だけど……」

　初めておはぎを見たくららの目が点になった。

「くらら、あんこ食うの初めてか。甘くてうめェぞ」

「ホント？　甘いの食べたかったんだ」

　気を取り直して、くららは両手を合わせ、サラは左手だけを立てて頭を下げた。

「「いただきます！」」

「ははあ、おもろいコトするのう。食べ終わるまで、ゆっくりしていきなされ」

　老夫婦は奥へ引っ込むと、くららは恐る恐るおはぎを握り、小さくかじる。しばらく咀嚼して飲み込むと、大きな口を開けた。

「気に入ったみてェだな」

「うん！　サラも食べなよ、元気出るよ！」

　サラもひと口、ふた口食べる。

「おっ、こしあんじゃねェか。うれしいねェ。つぶあんより好みだぜ」

「あんこにも種類があるんだ？」

「ああ。つぶあんもうめェけどな」

　ふたり揃って、ぺろりと完食。続いてお茶をすすり、団子をひと粒。この組み合わせを食べると、どうしてもあの姉弟を思い出してしまい、黙り込んでしまう。

「……正直、逃げたい気持ちがいっぱい。それでサラと茶屋を開いてさ、和やかに日々を過ごしたいなって思う」

「忘れらんねェだろ。貰った着物を着てりゃ、余計な」

「うん。瀬奈さんのために、がんばらなきゃね。信長を止めなきゃ」

「その意気だ。期待してるぜ、オレの右腕なんだからよ」

「右腕……。えへへ」

　くららは笑顔でサラに団子を差し出した。

「はい。食べていいよっ」

「おいおい……なんのつもりだァ？」

「右腕で持って食べるでしょ？　はい、あーんして、ほら」

「そういう意味で言ったんじゃねェけどもなァ。まいったな、梟風の名が泣くぜ」

　それでも満更でもなさげに笑い、差し出しされた団子をひと粒食べる。ゆっくり咀嚼し、お茶といっしょに飲みこんで、じっくりと味わった。

「どう？　元気でた？」

「そう見えてたのか？　まあ、腹も膨れりゃ元気になるってモンだ」

「よかった！」

　サラはニヤリと笑った。

「くららも食えよ。お返しに食わせてやろうか？」

「あっ、いいよいいよ！　わたしは自分で食べられるから！」

　くららは顔を赤くして、すぐさま団子を食べる。それでも、にっこりとした笑顔は崩さない。

「おいしいっ」

　くららの緊張感のカケラもない表情に、サラも釣られて笑ってしまう。さっき言っていた、和やかに暮らしたいという言葉。それにはサラも同じ考えだった。

　それでも、戦うしかない。自らの行い、運命、呪い。すべてに決着を着けるため。生きている限り、覚悟を決める。闘志の炎を、風に吹かせて。