うつけもの 〜天正怪奇炎〜

第２４話 燃え残りたち

「また銃声ッ。ダメだよサラ、今戦ってる人は瀬奈さんなんだよ！」

　くららは急いで駆けつける。茅之を追い、サラに追いつくために。だがくららは知らない。その先に、信長がいるコトは。

「大丈夫か、瀬奈ッ！」

　サラは声をかけるも、異形の姿を一暼してわかる。急所を撃ち抜かれている。茅之も同様、致命傷だ。助かるワケがない。

「なぜ、私はあなたを庇ったのでしょうね。……ええ、わかってる。おふたりの姿が、なによりも眩しかったからです」

「買い被ンなよ。誰しも未来はある。おまえらにだってッ！」

「いいのです。私は既に、おふたりの生きる姿に救われたのですから」

　瀬奈は助からないと、わかっている口ぶりだった。瀕死の空妖には、こう言うしかない。

「……情けねェ話だ、オレはおまえらを殺そうとしたのに、助けられるなんて。ありがとうよ。オレは忘れねェ。救われたコトも、おまえら姉弟のコトもな」

「ありがとう、ございます」

　感謝を述べて、狼人間の姉弟は事切れた。空妖は死ぬと、骸も誰の記憶にも残らない。しかしサラは別だ。生きている限り、姉弟のコトは忘れない。

　この記憶を残すために、刀を握る。暗い闘志に火をつけて。

「あの姉弟は信じてたンだぜ、信長が救ってくれるってよッ！」

「なんのコトだ？　覚えがないな。ややもすると、おまえが弱いからではないか？」

　笑みを含んだ信長の、その言葉の真偽はわからない。だが、サラには真偽などどうでもよかった。許せないのは、助けを求めた心を無碍にしたその行動だ。

「なぜ２発撃つ必要があった。オレを殺すなら、ひとつだけでよかっただろうが！」

「過ぎた話を引きずるなど、武士の風上にも置けんな。死んだ者は死ぬべくして死ぬ。そうだろう、梟風よ」

「だから焼け死んだんだろッ」

「二度目はないさ」

　信長は赤い瞳を光らせ、銃を構えた。先ほどとは違い、その行動は目に見えている。風は黙っていない。引き鉄を引く刹那、銃は竹が割れるように引き裂かれた。

「風の刃か。こうでなければな、梟風」

　銃口から銃身、そして引き鉄へ。風の刃は銃を這い上るように切り刻んでゆく。そして引き鉄にかけた指を切り刻もうとした瞬間、信長の姿は霧消した。比喩ではない。信長は、霧と化したのだ。

「俺はひとりの吸血鬼だ。そして空(くう)を揺蕩う霧だ」

　サラは霧に包まれると、信長の声が響く。

「なあ、梟風よ。ニンゲンは守るものがあると、弱くなる生き物だと思わんか？」

「こんな霧など！」

　サラは風を呼び起こし、霧を晴らそうとするも、それは消えるコトがない。

「光秀はうまくやったよ。わずかな隙をついて襲撃し、俺を殺してみせたのだから。成功したとて追手が来るとわかっていたろうに、しかしやってのけた。……なぜ、実行できたのだろう。おまえはどうかな？」

「後悔させてやるッ、あそこで死んでおきゃよかったってなァ！」

「ニンゲンらしい、かわいらしい強がりだな」

　さらに風は強くなる。草木は大きく喚き、揺れ、嵐もかくやと言わんばかりの激しい、激しい風だ。なにも聞こえないほどに吹かせて、ようやく霧が晴れてきた。朧げながら、人影が見える。肉薄し、刀を振り上げる。

　迷いなく振り下ろす。殺すには、それだけでいい。しかしサラの手は止まった。その突然、縮んだ人影に。

「くららッ！？」

　背格好でいえば、明らかに信長の人影だった。それが縮み、霧が晴れたら、目の前にはくららがいる。ありえない。罠なのは瞭然だった。だが……。

　だが。万が一に、ほんとうにくららだったのならば、攻撃などできようハズがない。そのくららが、瀬奈から貰った以前の着物を着ていようとも、もう手は出せない。

「……甘っちょろいよ、梟風」

　目の前のくららが笑った。刹那、一閃とともに腕が宙を舞った。程なくして激痛が走る。

「以前、おまえの戦場荒らしを見た上で断言できるよ。梟風、やはりおまえは弱くなった。守るものができたからだ」

　いつの間にか、くららは信長になっていた。その手には、今まで持っていなかった刀が握られている。

「あこがれるほど無縫、有り余るほど無双、手を出すなど無用。まさに天災の権化だった。今はどうだ。子守りで腑抜けたか？」

　右腕の切り口から、血が止まらない。汗もだ。サラはそこから吸い込むように風を集め、無数の葉っぱを吸い上げて傷口を防いだ。それでも、血は依然として流れる。

「俺を止められるものは、最早おまえしかいないというのに。なんのための不老だ、梟風よ」

「……気に食わねェな」

　サラは笑みを振り絞り、利き腕でない左手で刀を拾い、握る。

「勝手に勝った体で話を進めてンじゃねェよ。せっかちかよ」

「片腕を落としたおまえに、なにができる？」

「舐めンなよ、こちとら梟風だぜ。風に形は関係ねェ。かねてより恐れろ。無形にして荒ぶるものを」

「大仰な強がりだ……！」

　言ったそばから、信長は目を見開いた。サラの顔のすぐ横で、落とした右腕が浮いていた。断面から滴る血が渦を巻いている。

「落ちた腕なんざ、もう血袋だ。見てな、度肝抜いてやる」

　落ちた腕の断面に小さな風の渦を作り、交わらせ、腕の中を真空状態にした。これにより血液は沸騰し、断面が破裂。爆発的な推進力を生んで、信長目がけて真っ直ぐ飛んだ。

「なんとッ！？」

　矢よりも速く、落ちた手が飛んできた。それも恨みがこもっているように、貫手となって。信長は想像を絶する攻撃に呆気にとられ、身構えられず落とした手が胸に突き刺さる。

　間髪入れず、サラは追い打ちをかける。すぐさま肉薄し、左足を踏み込み、居合で信長を斬りつける。

「首ィ置いてけェェェッ！」

　居合後に振り上げた刀を、そのまま首に振り下ろす。首に命中した。しかし、断つコトはできなかった。利き腕でないのもあるが、なによりも血が外に流れすぎた。力が、入らない。

「足らねェか」

「見事だな、梟風。あと一太刀もらえば絶命していたろうな！」

　嬉々として早口でまくし立てる信長を睨むサラ。そのうしろで足音がした。

「――サラ？」

　うしろでくららの声が聞こえた。今、追いついたのだ。

「近づくなよ、危ねェぞ」

「だってサラ、腕が！」

　信長は刺さった腕を抜いて、ポイと投げ捨てた。その笑みに戦意は感じられない。

「来たか。梟風、その小娘はなんだ？」

「なんだっていいだろ」

　右腕を失くし、血と汗を流すサラからやっと目を離し、両赤目の男を一暼した。

「アンタが信長……？」

「いかにも」

「こいつが、わたしの故郷を燃やして、サラの腕も斬ったのか……！」

「故郷を？　どこの産まれだ？」

「わたしはくらら！　伊賀の生まれだッ！」

「そうか、よもや伊賀の生き残りとはな。俺が憎いか？」

「当たり前だッ！」

「では梟風を殺せば、より強く恨み、憎むか？」

「やらせないッ！　わたしの大事を二度と奪わせるもんかッ！」

「ふふっ。そうか。大事か。安心しろ、殺さんよ。その命、まだ抱えていろ、梟風」

　信長はサラたちに背を向けた。よく見れば、貫いたハズの胸の傷が治っている。

「なんの、マネだッ」

「なに、ほんの気まぐれだよ。手負いのおまえなど、歯牙にかける必要もない」

「……手負い？」

　信長が去る。サラは力を振り絞る。これ以上、情けをかけられないよう、戦う姿勢を見せねばならない。

「敢えて問うなら、さっきの質問に答えてやるよ。くららはなァ、弟子だったヤツだ」

「だった？」

「……今から、オレの右腕だ」

　くららはすぐにサラの顔をうかがった。なにも変わらない笑みを浮かべている。そして、叫んだ。

「くららァ！　オレの腕を焼けッ！　焼いて血ィ止めろッ！」

　舌を噛み切らないように、刀の柄を咥えた。

「サラの、腕を……！？」

「そうだ、やンだよ！　くららが！」

　くららは震える手で太い木の棒を持つと、枯れ葉が風で擦れあい、先端に火をつけた。

「よりにもよって、どうしてサラの腕なのさ……！　イヤだよっ」

「平気だ、オレを殺すためじゃねェ。生きるためだ」

「こんな、こんな……！」

　サラの腕の断面からは、血が滴っている。炎を押しつけなければ、多量出血で死んでしまう。

　――やるしかない。やるしかないッ。

「サラ、死なないでっ」

　意を決して、くららはサラに炎を押しつけると、すぐに叫びが耳をつんざく。言葉にならない獣じみた悲鳴が、血と肉を焼く異臭が、そして、こんな叫びを上げながら、故郷の人たちは死んでいったのかと、頭によぎる。

　それでも、くららは泣かない。歯を食いしばり、我慢した。口の中きれ血が流れようとも。信長は振り向き、拍手した。

「たとえ両の手で得物を握れずとも、なお俺に立ち向かうか。うれしいぞ、ここまで胸が躍るのは久方ぶりだ。是非とも俺の野望を阻止してみろ。夜の軍団を率いて日本統一という野望をな」

　サラは咥えていた刀を落とし、震える身体で信長に啖呵を切る。

「くだらねェな。オレを生かしたコトを後悔させてやる。震えて眠れ、信長」

「ああ、そうしよう。夢見るままに、待ちいたり――」

　そう言い残して、信長は再び霧消した。この場には、なにも残らなかった。

「血は止まった。もういいぜ。くらら」

　くららはすぐに棒を放り投げる。火は円を描きながら消えた。

「よう、くらら。火、克服できンじゃねェか？　また強くなれたな」

「わたしは、必死だったから……」

「自信を持てよ。もうオレの右腕なンだからよォ」

「右腕、わたしが……」

　空が白けてきた。もうすぐ夜が明ける。

「もっと、強くならなきゃね」

「ああ。オレも、おまえもな」

　ふたりは決意を抱いた。あの信長を必ずや乗り越えてみせると。サラの腕は失った。それでも不安はなかった。

　そよ風は、ふたりの頬をやさしく撫でた。