うつけもの 〜天正怪奇炎〜

第２０話 燃える瞳の信長

　堺の町を震わせる商人の惨殺事件、その犯人は半人半獣とも言うべき奇怪な姿をした、狼男だった。

　襲撃された商家にて狼男を見つけ、討伐を試みるサラとくららのふたり。だが焦点を定めないほど素早い身のこなし、鉄のような硬度の爪に追い詰められるも、救いの手を差し伸べたのは長谷川与次だった。

「長谷川殿、助かった」

「ええて、梟風はん。深追いはせんよな？」

「ああ、夜明けも近い。仕切り直す」

　与次が持つ両手の短銃からは煙を吐いている。シワくちゃの笑顔には、なにか吹っ切れたようの気持ちがあった。狼男の存在に信じられない、といった様子はない。

「しかし、あれが商人殺しの。変梃(へんてこ)りんな見た目やのう。なにやら以前とは違う世の中になってはるわ」

「たまげる気にもならねェかい？」

「こう見えて幾度の戦場を超えてきた。驚くのも飽き飽きや」

「喜ぶのは別と」

「なんや、意外と目ざといな」

　サラはくららの肩を押しつつ、燃える商家から離れ、風を操り消火を試みる。

「夢、だったのやもしれんけどね。現れたんよ、御館様が」

「なに？　信長が！？」

　思わず感情的に叫ぶと、風力の調節を誤り、京の道場のときみたく商家を潰してしまった。頬をかきバツの悪い表情をするも、一瞬だけ。すぐに切り替えた。

「どんな様子だった？」

「それは――」

　＊　　＊　　＊

「――また、風が強くなってはるわ」

　与次は西能寺の境内から、月明かりに照らされた堺の町を見つめる。

「これも名の如く、梟風はんが吹かせてたりしてな。……いや、ないわな。ボクも彼も、たかが人間。風を操れるワケあらへんし」

　では、なぜ梟風と呼ばれているのだろう？　与次は首を傾げるも、ただの例えだろうと納得させて、寺の中へと戻り、寝床につく。

　赤鬼はサラに任せよう、そう思いながら眠ろうとしたとき、くららのコトが頭によぎった。

「伊賀の生き残りか。梟風はんといっしょにいて平気なんかな。なにもかもを焼いたあの地の、生き残り……」

　つぶやいて、思い浮かぶのは炎、黒煙、そして悲鳴。突然、心臓が鳴り、呼吸が荒くなる。病気などではない。自らの過ちのせいだ。忘れ難い呵責に苛まれる。

「鬼畜だ……。私は、鬼畜のままか？」

　耐えられず、与次は布団から飛び出し、本尊の前へ跪いた。

「……いくら拝もうと、私めの炎は未だに消えぬ。仏様、お赦しくださいッ。いつになれば、炎は消えるのですか」

　祈る。ただ祈り、縋り続ける。幾度と両手を合わせても、なにも変わりはしないのだけど。

　隙間風が啜り泣く。身も心も冷やす。しかし与次の身体からは、どっと冷や汗が湧いてきた。丸めた背後から、木の軋む音。ゆっくり、ゆっくり近づいてくる。

　心臓はさらに速くなった。ありえないと鼓動は嘯く。聞き慣れていた二度と聞けない歩幅の拍子、二度と聞けない息づかい。それが近づいてくる。振り向けなくとも、しかし渇いた口は答えを求めた。

「まさか……御館様？」

　跪き、顔を床に向けたまま訊く。そして、存外にも答えは返ってきた。

「ああ。久しいな、与次」

　耳元で囁かれた、頭がとろけそうになる低い声。あの夜からずっと聞きたかった言葉。糸のように細く、重いまぶたは大きく開かれた。

「の、信長様ッ！」

　与次はすぐに向き直り、跪く。そして上げた視線の先には、赤い瞳を輝かせた信長が確かにいる。

「信長様ッ、光秀めの謀からご無事だったのですか！？」

「ここにいるのが全てだ」

　信長は立ち上がり、与次を見下げる。庶民的な着流しが、開きっぱなしの門から吹く風でなびいた。

「この荒れ寺で、日々を過ごしているのだな」

「は、はい」

「おまえほどの武士ならば、より良い寺院を建立できた筈だろう？」

「いえ……。私など」

「いつになく謙虚だな。そうさせるのも、自責の念か」

　信長の瞳は、すぐに与次の心中を見抜いた。

「甲州での武田狩りで、坊主共を焼いた事を悔やんでいるのか？」

　図星を突かれ、言葉が出ない。

「因果なものだな。幾百ものニンゲンを焼いたおまえが、出家などと。だがわかるよ。俺も焼かれて気づいた。焼き討ちは死ぬほど痛いとな」

「私めを、嘲るのですか？」

「与次よ、なあ与次よ。面を上げて、この俺の目を見ろ」

　信長の眼差しは鋭い。まるで炎のようだった。サラの左目とは、また違う。

「俺を前にしても、仏に祈るのか？　両手が塞がるというのに。過去を悔やんでなにが掴める？」

「もう、今は……」

「俺は吸血鬼になった。迎えるべき死を超越してな。どうだ、秀吉(サル)を捨て俺とともに来るか？」

「信長様は、まさか日本を……」

「そうだ。俺の野望は、生を受けてよりただひとつ。支配するだけだ。異端の力を用いて、神仏の束縛から、この国を解放せねばならん」

「まるで、昔のようでございます」

「懐かしいだろう。あのときはおまえも若かった。……吸血鬼と化せば、あのときが帰ってくるぞ。どうだ、なにを感じ、なにを想う？」

　間違いなく勧誘されている。日本を巻き込む、異端の力による国取りに。言っているコトは正気の沙汰とは思えないのに、ずっと聞きたかった声が頭の中を喜ばせる。

　しかし……。与次の理性は働く。

「決心はついたか？」

「信長様。あなた様は矛盾しておられる。以前は宣教師を利用しておいて、結局追い出すなど」

「奴らも我々を利用しているに過ぎない。神仏の教えなど、所詮は綺麗言だよ。なにもかも」

「それは、あなた様だってッ。過ぎ去った時など、帰ってこない！」

「与次……」

「私めが祈っているのは自らの過ちに、過ぎ去った時に、散り敗れていった生命のためでございます。もうこの手は、人間の心を奪うための手ではないのです」

「それが、おまえの選択か」

　震える声で言い切ると、信長が屈み、顔を近づけてきた。なにをされるかわかったものではないが、身体が金縛りにあったかのように動けない。

　信長はゆっくりと、そして耳元で囁く。

「なあ、与次――」

「……えっ？」

「邪魔したな」

　信長は立ち上がり、寺から出ていく。与次は這いつくばりながら、信長の後を追い、涙声で叫んだ。

「信長様ッ！　お待ち下さいッ！」

「まさか泣いているのか。やっぱり、おまえもまだまだ若いな」

「あなた様は、あなた様の人生は！　やさしすぎたからッ！」

「裏切られたと？　ふっ、まさか。恨まれ続けた結果だよ」

　信長は、満足げに微笑んだ。

「では、さらばだ。かつての部下もすっかり少なくなった。せいぜい長生きしろよ」

「お声を聞けて、幸せでした！」

「おっと、そうだ。伝えておこう。堺で俺の野望を砕こうとしている者共がいるようだ。梟風とかいったか？　中々に面白いヤツらだが、苦労しているようだぞ」

「梟風が？」

「俺の手を握らないのなら、塞がった手を解いて、なにを掴むかを考えてみろ。ニンゲンを守るためにな。そしてその選択こそが、人と鬼との分かれ道だ」

「……信長様ッ」

　与次は立ち上がり頭を深く下げ、海よりも深い敬意を表する。

「あなた様に仕えさせていただき、光栄でございましたッ！」

「もう言葉は要らん。行け、与次」

　信長は夜の闇に消える。なにをすべきか、与次に迷いはなかった――

　＊　　＊　　＊

「――ちゅうワケですわ、訊きたいコトあります？」

　与次の話を聞いたサラとくららは、互いに顔を見合わせた。

「アンタ、ふつうに喋れンだなって」

「いやそこかい！」

「まあ冗談はさておき、助けに来てくれたのって信長の手引きってコトか？」

「せやなあ。この日本を支配する言うてたけども、ボクに教えるかね？」

「なんだか、試されてるみたいね。わたしたち」

「試されてるねえ……」

　かつての配下の前に現れた、吸血鬼と化した信長。危害を加えるコトもなく、励ましたようにも見える。その上で、日本を支配すると言うとは。

「きっと、そうかもしれねェな、だからって放っちゃおけねェよ。なにをするにも必要なコトと割り切っているハズだ」

「そうだよね、サラ」

　なにせ故郷を燃やしたのだから、真にやさしいハズがないと、くららは頷く。

「とはいえ、今日はお開きだな。長谷川殿、帰ろうぜ」

「ええ、そうしましょ」

　陽が昇り出した。明るんだ空を見上げ、三人は帰路につく。

「そういや耳元で囁かれたとき、なんて言われたンだい？」

「ああ、それは……内緒ですわ」

「内緒か。なら聞けねェか」

　与次はその言葉を反芻する。「成長したな」。かつての主から言われたそれは、なによりもうれしい言葉だった。