第１３話 堺の町へ行こう
激動の夜は明け、朝を迎える。京の夜を陥れた異変を解決したふたりの次に向かう先は――
「落ち着いたか、くらら。次ァ堺に向かうぜ」
「堺……？」
泣くだけ泣いて、やっと泣き終えたくららは首を傾げる。
「そこも賑わってるところだよね。わたしたちには似つかわしくないよ」
「まあな。理由はいろいろある。もう京にはいられねェってのがひとつ。道場潰したのも結果的にオレだし、橋も焼いちまったしな。ついでにこの有り様」
サラは無造作に転がる人の羅列に、雑に指で円を描く。それを見たくららは、眉ひとつ動かさない。
「でも偉い人に馬と骸骨を倒したって言えば、納得してもらえないかなあ？」
「残念だが、それが口実にゃならねェ。なんたって陽が昇った。お天道様に当たるとアイツらは死ぬ。そして死ぬと、人の記憶から抜け落ちる。死ぬとなにも残せねェんだ。そういう生き物だ、あいつらは」
「そんなコト信じられ……あれ、前にも言ってたね。吸血鬼がどうって」
「おう、よく覚えてたな」
「「……って、あれ？」」
ふたりは同時に首を傾げた。
「なんで覚えてンだよ、馬も骸骨も」
「わたしが聞きたいわよ！」
「おいおいおいどうなってンだッ、あいつらまだ死んでねェのか！？」
サラは今までにないほどの焦りを見せ、両耳に手を当てて風の便りを聞く。そよ風は京の今をささやいてくれた。サラは安堵したあと、わざとらしく苦い顔をした。
「――やれやれ、決まりは破られてねェようだな。サムタイ級に焦ったぜ。まっ、新たな例外は出たみてェだけどなァ」
「だから流行らないってば、サムタイ級」
「もう後にゃ引けねェぞ。大変だぜ、今後のおまえの生命、空妖に振り回されンだからな」
「空妖、っていうの？ あの化け物は」
「妖怪とか物の怪とも言うがな。まあ、覚悟しろよ」
「覚悟なら、あなたと出会ったときからしてるつもりだよ、サラ」
「ふっ、そりゃ心強い。余裕があるならよ、オレから頼むぜ。空妖に……、いずれ忘れ去られる生命に寄り添ってくれ」
そう言うサラは、おだやかにつぶやく。くららを見つめる片方だけの赤い瞳は、太陽のように暖かかった。
「サラ……？」
「それじゃ、面倒事になる前にズラかるぜ」
サラはゆっくり立ち上がり、持ち主の手放した太刀を吟味して拾い上げる。さすが道場の師範の得物なだけあって、いい業物だ。まとまったカネになりそうなものだから、思わずニヤつく。
「くららも持ってったらどうだァ？ 扱いやすそうな脇差もあるぜ」
「わたしはナマクラでいいよ」
「それ気に入ったのか。ずいぶんな言いようだったのに」
「この剣にすごく守られたからね」
「へえ」
サラは微笑みながら、それでもくららに脇差を持たせた。
「だけど持ってろよなァ、いいカネになるのは間違いねェんだからな」
「はいはい」
くららは手渡された脇差を両手に抱え、サラの隣に歩く。
「それで、他の理由って？」
「堺行きのか？ 人に会うためだ。信長の手掛かりを得るためにな」
「人に？ 誰の紹介で？」
「幽斎殿だよ。くららが寝てる間に情報交換してたンだ」
「な、仲間外れにされてるっ。どういう話だったの！？」
「たしか……、茶がうまかったってコトしか覚えてねェや。ワハハ！」
「ウソつけ！」
「そう怒るなよ。えっと――」
サラは幽斎との会話を思いだした。
＊ ＊ ＊
「では、本能寺にて信長様の御遺体が見つからなかったのは、吸血鬼と化して生きていると？」
「いやァ、うまい。茶がうまい。けっこうなお手前で」
「そして小雲雀が人喰い馬と化して暴れているのは、信長様の仕業であると？ いやはや、発言者が貴殿でなければ今すぐに斬り捨てる所存ですぞ」
「いや申し訳ない。しかし、やけにすんなりと受け入れてもらえますなァ。幽斎殿、もしかして見たコトが？」
「一度たりとも。ただ宣教師のフロイス殿が面会したとき、信長様に吸血鬼がどうとか仰っていましたが」
「異人サンが告げ口ねェ……。吸血鬼って言葉、信長の口から出たコトはあったかい？」
「……ありますな。たしか、そう。信長にお招きいただいた、元旦の安土城での茶会のときでした。どんな会話だったかまでは、覚えておりませぬ。なにせ十年前近くの出来事ゆえ」
「ホント不躾だし質問ばっかで悪いけども、他に呼ばれた家臣は覚えているかな？」
「もちろんでございます。拙者の他には信忠様、太閤様、長秀殿、夕庵殿、秀貞殿、一益殿、長利殿、荒木村重、宗仁殿、与次殿、そして……光秀殿」
「１０年近くも経ちゃあ、生死も関係も変わるな。しかし明智光秀、か。幽斎殿にとっちゃ、万感の思いはあるでしょう」
「拙者は悔やんでいます。あのとき助太刀も出さなかったというのに、拙者は未だに光秀殿を信じている。光秀殿ほどの方が主への裏切りなど、ありえぬ。あってはならぬのです」
「だからオレの話を聞いてくれたんだな。信長に追いつけば、光秀の真意もわかるハズ。細川殿が負い目を感じる必要はねェですよ」
「お心遣い、ありがとうございます。話が逸れてしまいましたな。存命の方は太閤様、長谷川宗仁殿、長谷川与次殿の御三方です」
「太閤サマは無理として、宗仁や与次には会えるかな？」
「宗仁殿は拙者などより多忙であるうえ、巨馬騒動で気が立っておられるようで……。与次殿は摂津国の堺にてお会いできます」
「堺か。今となっちゃ、太閤サマのお膝元だな」
「与次殿は出家なさったようで。西能寺というお寺にいらっしゃいますぞ」
「出家ェ？ へえ……。まあいいや。西能寺、覚えましたぜ。巨馬を倒した暁にゃ足を伸ばしますわ」
「ええ、よろしくお願いします」
＊ ＊ ＊
「――ってなカンジだ」
くららはまだ頬を膨らませて、むすっとした表情をしている。仲間外れだったのを根に持っているのだ。
「馬やっつけたの、結局はわたしと幽斎さんじゃん。あと泥棒さんもだ。サラなにもしてないじゃん」
「そりゃまあ……。アレだ、弟子に任せるのも師匠の役目だろ？」
「弟子？ わたし、弟子になれるの？」
「空妖のコトを覚えてるワケだしな。誤魔化しが効かねェや」
「よしッ！」
くららの目に光が灯り、拳を握りしめる。サラにとっては苦し紛れだったが、思いの外うれしいようだ。無垢な瞳を向けられ、くすぐったい気分になる。
「あの戦いに生き残ったんだからな。立派だよ、おまえさんは」
「えへへ……。そう？」
その言葉には偽りはない。くららは恥ずかしそうに、そしてうれしそうに顔を赤くした。
「オレが教えた技、役に立ったか？」
「うん！ こうやって切先をね、弾いてね。それでね、刀を踏みつけてからアイツを蹴ったんだ！」
「弾きは教えたが、実戦でそんな身のこなしができたのか？ さすがは伊賀の産まれだな。天賦の才があンのかもな」
「どういうコト？」
「そりゃ忍びの技だぜ。忍者だよ、忍者。伊賀の忍びといえば、精鋭揃いで有名だったからなァ。もしかしたら父ちゃんが忍者だったのかもしれねェぞ」
「まさかあ。百姓仕事しかしてなかったと思うけど……。でも夜にいないときはあったなあ」
「まあ、ともかくだ。くららにゃいろんな技を教えてやるよ。武士の技よりも適正がありそうだしな」
「ええ？ 教えられるのお？」
「舐めるなよ、こちとら梟風だぜ。弟子認定してやったんだから、つらくてもピーピー泣くなよ？」
「望むところだよ、サラ」
くららは思う。剣の師範にひと泡吹かせてやれたのは少し自信がついたけれど、それでもサラが助けてくれなかったら今頃は……。
縁もゆかりもないわたしを、サラはずっと助けてくれる。復讐心なんかよりも、まずはサラのために強くなりたい。サラの旅の目的の役に立てるように。そしていずれかは、火を怖がらないように――
「わたしは強くなるから！」
「ふっ、オレの弟子は元気なこった。だがまずは休憩だ。適当な宿に泊まるぜ」
「まだまだ平気よ！」
「まだイケるはもうしんどいと同義。それに風が言ってンぜ、堺でもお好みの怪奇騒動があるってなァ」
「えっ、それって……」
サラは歯を見せて笑った。
「しっかり休んで備えようぜ、くらら」
「の、望むところ！」
ふたりの旅路は堺へ。そこでも新たな怪奇現象に巻き込まれるコトは、覚悟の上だ、
