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114．試練と襲来

　カエサルは迷っていた。

（……この少年は、いったいなんだ？）

　目の前にいる紺色の髪と目をした少年。

　娘であるイレイナも同年代の中では大人びている。

　だがこのロイ・アルトリウスはイレイナですら子供に見えるほどに、達観して見えた。

　一平民が、王である自分を前に平然としている。

　剣を振る意味を、その剣が向く先を、明確に持っている。

　背負っているものの価値を、重さを、骨の髄まで知っている。

　一体どうすれば、このような子供が育つのか。

　カエサルは、内心気が気ではなかった。

（本音を言えば、認めてしまいたい）

　目の前にいる少年が、本物のアルトリウスだと。

　カエサルの勘が、ロイが本物だと告げている。

「ロイ・アルトリウス。君の覚悟も志も立派だ。聖騎士と名乗るには十分すぎる腕前もある。アルトリウスと名乗っても、違和感はないかもしれん」

「では――」

「だが」

　ぴしゃりと、言葉を遮った。

　有無を言わさぬ、強い口調。

「君をアルトリウスと認めるわけにはいかない」

「ッ」

　わずかにロイは身じろぎした。

　はためには、ほとんど気づかないわずかな動き。

　それにカエサルは気付いた。

　――それだけ、ロイがアルトリウスという名に執着している証拠である。

　生半可な覚悟で、名乗っているわけではない。

　カエサルとて、それは理解している。

　面白半分で認めないわけではない。

「私が君をアルトリウスと認めるためには5つの要素が必要だ」

「5つ、ですか」

　そう、とカエサルは頷いた。

「一つは技術的な証明。君の剣はアルトリウスの剣ではないということ。二つ目は出自。君に名乗りを許した人間を私は知らないということ」

「ですが、それは――」

「最後まで聞きたまえ」

　気が競っているロイを嗜める。

　ロイは毛布を握りしめ、気を落ち着かせる。

　硬くなった拳を見ながら、カエサルは続ける。

「三つめは君の体質。神の加護を拒絶する人間を、神を信じる人間は受け入れられない。四つ目、君が剣を振る理由。人を救う剣は立派だが、それは一般的に【大物狩り】ではない。五つ目、アルトリウスであるという公的な証明と民意を君は持っていない」

「……」

　ロイは歯噛みした。

　自然と視線が下がってしまった。

　今の五つの要素全てを、ロイは持っていない。

　カエサルは本物かどうかを見極めるのに、実力など考える気などなかった。

　なぜなら、過去にもアルトリウスの中には、弱者と呼ばれる人間がいたから。

　弱者でありながら強者に挑む。

　それこそが大物狩りなのだ。

　……強さしかないロイ・アルトリウスを王であるカエサルは認められない。

「認めて欲しくば証明してみせよ。ロイ・アルトリウス」

　――あくまで今は。

「え……？」

　下っていた視線があがる。

　ロイと目が合うと、カエサルは笑った。

「先ほどの5つの条件を証明したならば、私は君をアルトリウスと認めよう。……やるか？」

　試すようにロイの目を覗き込む。

　彼はまっすぐカエサルを見た。

「やります」

　そして、即答する。

　満足そうに、嬉しそうに、カエサルは頷いた。

「よかろう。では君に試練を与える。1つ、君の剣が竜に届くこと。二つ、君の名が行為によって刻まれること。三つ、神無き君が聖騎士たりえること。四つ、その剣が人を救うこと。五つ、民が君をアルトリウスと呼ぶこと」

　すべての条件を刻むように、拳を握りしめた。

　――この剣を竜に届かせる。

　――この名を国に刻ませる。

　――この剣で、悪を討つ。

　――この剣で、人を救う。

　――この国全ての人間に、アルトリウスであると認めさせる。

　――この名を、この剣を、誰にも否定させない。

　彼の目は決意に燃えていた。

　カエサルはフッと笑う。

「さて、君の名の話は終わりだ。……君にはもう一つ、気になっていることがあるだろう？」

　ロイは眉をひそめた。

「気になってることですか？」

「なんだ、もう忘れたのか。なんのためにそこで横になっている？」

「あ……」

　筆頭騎士選抜試験。

　その結果がまだ告げられていない。

　ロイはカエサルを、そしてその傍にいるテレサを見た。

　そしてカエサルは、二人の間に立ち――告げる。

「今年の筆頭騎士は君だ。――ロイ・アルトリウス。この結果はだれも疑うことはない」

　一瞬の静寂。

　すぐにロイの心は歓喜に沸いた。

「ッシ！」

　毛布の下でこぶしを握る。

　聖王たるカエサル直々の宣告。

　――ロイ・アルトリウスの名はこの日、多くの人に知られることになる。

　だが、これからが本番だ。

　ロイがその名を証明するには、筆頭騎士になるだけでは足りないのだから。

　カエサルは、ロイに一つ、伝えようと口を開く。

　――そのときだった。

「陛下ッ！」

　廊下の外から叫び声がした。

　少し遅れて、乱暴にドアを叩く音。

　耳障りな低音が響くと、カエサルは露骨に顔をしかめた。

「騒々しい。怪我人がいるのだぞ」

「申し訳ありません！　ですが、緊急事態です！」

「……なに？」

　入れ、とカエサルは入室を促した。

　叫んでやってきたのは、聖騎士の1人。

　彼の顔は真っ青だった。

　汗まみれで、息は荒い。

　目の焦点も合っておらず、パニック一歩手前。

「何事だ」

　ただならぬ様子。

　カエサルは一気に気を引き締めた。

　騎士は気休め程度に息を整え――告げた。

「陛下、至急王城へ。……Sランクの魔物が現れました」

　――それは、かつてない凶報。

　カエサルは目を剥いた。

「なんだと！？　Sランクだと！？　一体何が現れたというのだ！」

「それは……」

　騎士はちらりと、横に視線を移した。

　――その視線の先は、ロイ・アルトリウス。

　逡巡ためらったあと、騎士は言う。

「かの英雄たちを滅ぼした……大古竜マグナオプスです。奴が、帝国との国境付近に現れたのです」

「マグナオプス……だと？」

　カエサルもまた、ロイを見た。

　――そして、息をのむ。

「……なぜ、笑っている？」

　ロイ・アルトリウスがこれ以上ないほどの笑みを浮かべていたから。

「え？」

　言われてようやく、ロイは自分が笑っていることに気づいた。

　あわてて口に手を当てて隠す。

　だが口元は愚か、目が明らかに笑っていた。

「なぜ笑う？　君は何か知っているのか？」

「いえ、人並にしか知りません。……ですが、随分とタイミングがいいですね？　陛下に証明しろと言われたこのタイミングで、まさかの大古竜が現れるなんて」

　ロイの言葉に、カエサルは驚愕する。

「まさか、挑もうというのか？　馬鹿をいうな。君よりも強いアルトリウスが束になっても勝てなかった相手だぞ。君1人が戦ったところで勝てるわけがない」

「ですが、陛下はさきほど――」

「君がアルトリウスであることを証明する舞台は私が準備する。だから、決して馬鹿な考えを起こすな。アルトリウスである前に聖騎士であるならば、手柄よりも民の心配をしたまえ」

「……はい」

　ロイは静かに頷いた。

　もう笑みもない。

　カエサルは少しの間ロイを見つめていたが、やがて彼から視線を切った。

「私は王城に戻る。ラインベルト卿、リフレット卿とダーウェル卿に声をかけ、すぐに騎士団を参集させよ。総力を挙げて、奴がこの国に迫る前に討ち取るぞ」

「ハッ！！」

　ラインベルトは即座に敬礼をする。

　そして、カエサルに付き従い、迅速に部屋を後にした。

　バタン、と勢いよく扉が閉まる。

　騒がしかった部屋は、嘘のように静まり返る。

　その静けさは嵐の前である証。

　――聖王国に波乱が訪れようとしていた。