２９
はっと気がついた。一瞬、気を失っていたらしい。
辺りは闇だ。窓から月の光が差し込んでいたはずだったが、一筋の光さえ眼の端にも捕らえることができなかった。
首に巻きつく生暖かなモノが、その力を強める度にざらりとした感触を与えてくる。
鱗だ。
嫌悪に涙を浮かべながら、せめてまた気を失えたらと願う。
だがなぜだろう、こんなにも苦しいのに気は遠くなるどころか冴えてくる。
しゅっ、と短い音が耳元で聞こえた。途端生臭い息が漂う。首に巻きつく大蛇の息だ。
鎌首をもたげているのがわかる。わかりたくもなにのに、わかってしまう。大蛇の向こうに、生気ではない気配を漂わせながらひとがいるのもまた、それゆえにわかってしまう
そのひとが、首にかけていた縄の輪を外した。それをそっと、垂らしてくる。
何をする気か気づいた美夜は、力のこもらない手で首をかきむしった。
首に巻きつく蛇を外して逃げようとしたのだ。だが、非力な美夜の力では無理だった。
縄はゆっくりと迫ってくる。
と、突然ひとの気配が消えた。あまりに不自然な消滅に、大蛇は動きを止めた。また、縄も止まる。
このまま大蛇も消えてくれれば、と願うが首にまきつく大蛇は消えることなく、縄の輪を口で引き寄せる。
やめて……
願いは届かない。
やめて！
ぱさり、と、縄の輪が美夜の首にかけられた。
木に背を預けたまま眠り続ける少女を、コルバルトは困惑しながら見下ろしていた。
少女は一度だけ気がついたものの、再び眠りについてしまった。
時折、こちらを見つめる白い大蛇を見返るが、微動だにせずに鎌首をもたげている。
それが不気味で、コルバルトはなにか焦りを覚える。
早くこの少女を、この大蛇の眼が届かぬ場所に連れ去りたかった。
だがいかんせん彼は肩を負傷していたし、移動の魔法は使えない。少女を抱えて逃げたくても、この場所の位置さえわからない。
八方塞がりだった。
小さな呷きに気がついて、慌てて少女に視線を戻す。
「なにをしている」
少女は首に爪を立て、かきむしっていた。 慌てて手を掴み首から離させる。
そして、少女の首に浮かんだ赤いあざに気がついた。
「なんだ、これは…」
そのあざは少女の首を一周している。
それを覗き込んでいると、突然背後で激しく咳き込む声がした。
「一応、皆生きているみたいだな」
振り返った先で、アルビノの少年が膝をつく者達を見下ろしていた。
「…美夜さん？ どうしたんですか」
涼以外では唯一膝を折らなかった影が、濡れた前髪を掻きあげつつ歩み寄ろうとした。 途端、膝を折り、水を吐いていた者達が跳ね起きる。
「美夜さん！」
「美夜！」
弓月と観咲は影を追い越して、美夜に駆け寄った。
結界があることを言おうとしたが、美夜とコルバルトを守っていた結界は、二人をあっさりと受け入れた。
自分ならばきっと入れなかっただろう、とコルバルトはなぜかそう思い、ほろ苦い寂しさを感じた。この精霊は手に入らないと、わかった。
いや、私が欲しかったのは、精霊ではなく………
「お前！ 美夜になにしてんだ」
観咲につかみかかれて、コルバルトは美夜の腕から手を離してしまう。
「違いますよ！ あ…」
美夜が再びかきむしろうとした手を、弓月が押えた。
誤解を解いた観咲はコルバルトから手を放す。
ほっと息をついたのもつかの間で、コルバルトの前にゆらりと立つ者がいた。
「コールぅーバールぅトー…」
「ミ・ミリオン…」
肩の怪我に気づいたミリオンは、殴りたい衝動を必死で押える。
その形相が恐ろしくて、コルバルトは怯えながら、仁王立ちするミリオンを見上げていた。
「浮気の見つかった亭主ってとこだなぁ」
傍観者の影は光の口調でそう呟いた。
「一体なにが起こっているんだ？」
眠る美夜を見下ろして観咲は困惑する。
