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第13話「僧侶の刃、祈りの裏切り」

　屋根の上の夜は、路地より冷たい。

　風は瓦の隙間で鋭くなり、音はひとつ高くなる。月の薄い光が、瓦の面を銀に磨いていた。

　リナは瓦のへりに足をかけ、身を低くしていた。

　下では財務院の使者とヴァルスが低声で交わり、庭木の影が会話にうなずくように揺れる。

　（証拠は取った。あとはカガミに――）

　首筋に、ひやり、と刃の呼気。

　「こんばんは、リナ」

　振り向けば、僧衣。柔らかな布の落ち方に反して、立ち姿は石の柱のように動かない。

　元勇者パーティの僧侶、アーヴィン。

　目は冬の川。声は祈りを通した鉄。

　右手の短剣が喉に止まり、左の数珠が月を噛んだ。

　「鍵を渡しなさい。あなたの街を助ける最短の方法だ」

　「最短は、だいたい崖に続いてる」

　リナは笑っているのに、体は一点も緩まない。

　「祈りは、誰のため？」

　「正義のため」

　「それ、よく燃える」

　アーヴィンの唇が、微かに動いた。

　低い祈りの連ね――音ではなく拍。

　「闇縛（やみしば）」

　瓦の影が生き物のようにのび、リナの足首にまとわりつく。

　冷たい重さ。

　短剣が間合いを詰めてくる。

　リナは身をひねり、刃の軌道を肩で外し、そのまま屋根の峰をすべる。

　影が引く。

　アーヴィンは追わない。数珠を軽く打ち合わせ、祈りを積む。

　「闇の帯」

　帯は空で結ばれ、リナの腕を捕ろうと輪になった。

　「――貸す」

　風より速い声。

　屋根の端に、薄い光の縄が“置かれた”。

　《貸与：瞬間ロープ×1／耐荷重中／自動締結・自動解放》

　「リナ！」

　呼ぶ声に、胸の奥が一度だけ緩む。

　カガミだ。

　リナは光の縄を指でかすめ、反対の手で影の帯を握り潰す。

　「借りる！」

　瞬間ロープは彼女の合図で輪になり、アーヴィンの前足――影の踏み位置にすべり込んだ。

　「――っ」

　僧侶の足が半歩、瓦の溝で止まる。

　リナはその一拍を全身で使い、反転。

　光の縄が影と交差し、結び目が影の根を絡め取る。

　《貸与フラグ：受領→ON／返却条件→自動》

　アーヴィンの祈りがひとつ、切れた。

　「……“倉”は、どこまで人の動きを読める？」

　「一手だけ。二手目は人が決める」

　カガミが屋根端に現れ、落ちない位置で膝をつく。

　夜風が白いシャツの裾を鳴らす。視界の隅に半透明の板がひらき、縄のテンションが微細に表示された。

　「呪いだ」

　アーヴィンが低く言った。数珠の玉が、ひとつ落ちる。

　「――お前の“倉”は、魂を喰う」

　彼は右手をすっと開き、小さな羊皮紙を空に撒いた。

　紙は夜風に乗って、市の屋根の間へ散った。

　《虚報ビラ：“倉の貸与は魂の刻印”／“返せなければ子に請求”／“街は奴隷の柵”》

　「信じる者は、救われる」

　祈りは言葉より速く、恐怖は数字より速い。

　下の路地で目を上げた数人が、その紙片を拾い、読み、震える。

　「やめろ」

　カガミの声が、今度は鋭かった。

　《倉庫：公開反証／“貸与仕様”→屋根上幻灯》

　屋根と屋根の間に薄い幕が張られ、倉の仕様画面が昼のように明るく浮かぶ。

　《貸与：在庫番号・材質・劣化ゲージ・返却期限》

　《禁止：魂・血・嗣の紐付け→未実装》

　「呪いじゃない。棚卸しだ」

　声は冷たく、しかし震えていた。

　「魂に触れる機能は、作っていない。在庫と期限だけだ。子どもにも、名にも、触れない」

　アーヴィンの瞳が細くなる。

　「仕様は、書き換えられる」

　「書き換えない。――見ている者がいる」

　カガミは屋根から指を下ろす。

　下で白外套がゆらぎ、セラが停止ボタンを掲げた。

　「不正があれば止める。私が見る」

　アーヴィンの数珠が、もう一度、鳴った。

　「では、見えなくしてやる」

　祈りが裏返り、空気が低く鳴る。

　闇鐘（ダーク・ベール）――視の上に掛けられる布。

　屋根のあいだの幻灯がざらつき、倉の板が波打った。

　下の広場では、虚報ビラを手にした誰かが、叫ぶ。

　「やっぱり呪いだ！　見えなくなった！」

　混乱が走る。

　「カガミ――！」

　リナが身体で割り込む。

　アーヴィンの短剣が光の縄を避け、今度は人を狙う。

　斜め。

　短い赤。

　リナの肩口に、熱が走り、布が割れる。

　カガミの喉が詰まった。

　「――っ」

　身体が考える前に動く。

　《貸与：折り盾（短）×3→重ね雨》

　《貸与：止血粉＋圧迫帯／滅菌水》

　折り盾は雨のように降り、闇鐘の布を押し返す角になる。

　「退けない」

　リナは低く笑う。

　血の匂いは戦の匂いに似て、しかし甘い。

　「要は、折れない」

　彼女の足が僅かにふらつく。

　カガミは彼女を抱きかかえ、屋根の安全角へ引いた。

　胸の奥で、焦燥が形を持つ。

　数字でも在庫でもない、裸の焦り。

　「……ごめん」

　「謝る順位は最下位。手当、一位」

　言い合いの短さが、二人の長さを証明する。

　アーヴィンは、屋根の峰で一度、祈りを畳んだ。

　「“倉の主よ。王都の正義に従え」

　「正義は、顔を選びすぎる」

　カガミは彼を見ない。リナの肩を押さえ、止血帯を締める。

　《止血：圧迫→十分／感染リスク→後処置必要》

　風が、闇鐘の布を裂き、幻灯の板が戻る。

　セラが下から短く手を振った。

　「見える」

　アーヴィンは退路を測り、夜に溶けた。

　光の縄が自動解放で瓦に戻り、折り盾は一枚だけ、屋根の隅に残った。

　《貸与：リナ→返却 1／延長 0／医療→補助請求（翌朝診療）》

　虚報ビラは街中に散らばり、いくつかは井戸端に、いくつかは教会の掲示板に、いくつかは子どもの手に。

　夜の騒ぎのあと、カガミは広場に立った。

　「見せる」

　閲覧台の白布は夜間反転。

　《公開デモ：倉庫内部（幻影）》

　《棚：在庫番号／温度・湿度／劣化ゲージ／タグ（用途・緊急性）》

　《貸与→出庫→返却→請求→履行》

　「呪いじゃない。棚卸しだ。魂には触らない。物と時間にしか触らない」

　パン屋の親父が腕を組む。「返せなくなったら？」

　「請求が立つ。労務か物資で返せる時に返す。“子”に請求は飛ばない」

　薬屋が頷く。「胃薬は？」

　「無償。寄付は別ライン」

　洗濯屋の婆が言う。「帳面は？」

　「公開する。偽造はできない。監察が止める」

　安堵の息が広がり、しかし遠くに王都の影が立っている。

「王都は本物に見える嘘を使う」

　セラの声は、真ん中から響いた。

　「虚報は王都が流している。倉は“単一資産”として取り上げやすい。だから市井に分けた。――時間は、こちらにある」

　そのとき、空気が鈍くたわんだ。

　闇鐘。

　僧侶の妨害が、広場にも降る。

　幻灯の板がざわつき、数字が滲む。

　「やっぱり――！」

　動揺の声。

　リナが肩の包帯を押さえながら、前へ出た。

　「離れて！」

　刃が影を切り、布を裂き、闇鐘の端を掴む。

　咳。

　血が、包帯をじわりと濡らす。

　カガミの視界が赤く縁取られる。

　「もういい！」

　腕を掴み、身体を抱き上げる。

　リナの体温は戦の温度で、生命の温度だ。

　焦りが名前を持つ。

　――リナ。

　広場のざわめきが一拍止まり、倉の奥で、鍵穴が鳴った。

　《自動通知》

　《第二鍵：請求の正当化》

　《状態：解放》

　《条件表示：王都への最初の請求を行え》

　《期限：――明日》

　明日。

　王都の請求に、請求で返せ。

　数字で殴られ、数字で殴り返せ。

　棚卸しで、正当を示せ。

　カガミはリナを地面におろし、包帯の端をもう一度固く結ぶ。

　「痛みの順位は？」

「二位。――一位は、あなたが勝手に消えないこと」

　「消えない。明日まで、いや――その先も」

　リナが短く笑い、目を閉じた。「たまに、格好いい」

　「たまにでいい」

　セラが近づき、白外套の裾で血を受けた。

　「王都への請求。――条文は私が引く。根拠はあなたが出す。明日だ」

　「出す。在庫で、数字で、人で」

　夜が肺の底まで降りてくる。

　虚報の紙が石畳で湿り、遠くの教会の鐘は鳴らない。

　屋根の上では、折り盾がひとつ、月を受けていた。

　鍵は、まだここにある。

　請求は、これからだ。

（つづく）