第12話「監獄印の脅しと、市場の逆襲」
王都監獄印の赤は、見た者の喉に砂を詰める。
広場の掲示台の前で、人々は囁き合い、目を伏せ、耳だけを大きくして風の音を聞いた。風が何かを連れて来はしないか、あるいは奪って行きはしないかと怯えながら。
「三日……」
「返事を間違えたら、うちら全員、連れてかれるのか」
「倉はもう駄目かもしれない」
不安は速い。数字よりも、剣よりも。
俺は掲示台の前で一度だけ深呼吸をし、《倉庫》の板を広げた。
「――奪われる前に、街のものにする」
声は大きくない。ただ、石畳に落ちてから跳ね返って人々の足元に収まるように、低く出す。
「《倉庫》を、市井の棚にする。王都が持って行こうとしても、持っていくべき“ひとつ”が無い状態にする」
「どうやって？」
「分ける」
《倉庫：市井ノード拡張》
《新規：端末mini（屋台用）／手のひら大／表示＝在庫・貸与・請求（超簡易）》
《配布先：市場＝魚屋・パン屋・薬屋・香草屋・水売り・布屋・鍛冶屋の前》
《同期：在庫連動（市井）→“残り○”“貸せる×”が屋台の札に出る》
「今日から、市場の店に端末miniを置く。魚屋が余れば、パン屋に魚粉が流れ、パン屋が余れば、薬屋の粥袋に混ざる。貸したら返す、返せないなら請求。全部、屋台の札に出す」
年配の女が腕を組む。「王都に取られちまうだろ？」
「“倉”を取れるのは、ひとつという前提の話だ。百にしたら、どう持っていく？」
白外套の裾が風を切った。セラが目を細める。
「分割……王都の徴発帳簿は、単一資産のほうが速い。市井の分割資産を動かすには同意が要る。――時間を稼げる」
「時間を稼ぐ間に、回す」
俺は短く言い、広場を離れた。
市場は、午前の喧騒に入る前の、薄い汗と鉄の匂いの時間だった。
乾燥した木箱の縁、縄の痕、魚の腹を割く音、パンの生地を打つ音。
「カガミ！」
パン屋の親父が手を上げる。
「窯、空きは午後。端末ってやつ、どう置く」
「ここに」
俺は屋台の屋根の梁に端末miniを磁石で貼り付け、下に札を吊るす。
《パン屋：在庫→硬パン 34／柔パン 12／余剰粉 2袋》
《貸与→救済パン（半切）×40（昼まで）》《条件→1人1／返却＝なし／食べたら感想を一言》
親父が眉をひそめた。「感想？」
「**返せないなら、街に返す“言葉”を。**美味ければ次も買う、まずければ配合を変える。数字の口だ」
魚屋は、氷の上で魚の背を軽く叩いて言った。「うちは？」
《魚屋：在庫→塩干 8／鮮魚（夜明け） 15》《貸与→魚粉パック（小）×50／パン屋・薬屋連動》
「煮出して魚粥に回す。端末が**“足りない屋台へ”**の矢印を出す。矢印に従って渡せば、請求はこっちに自動で立つ」
「楽でいいね」女将が笑う。「帳面書きで夜更かししないで済む」
薬屋は乾いた指で端末を撫でた。
《薬屋：在庫→薬草粉（薄） 30／止血布 15／胃薬 12》《貸与→粥袋セット（薄塩）×60》
「胃薬は貸与じゃ回らない。請求で返しづらい」
「公共善。無償に切り替える。寄付のラインを開く」
《寄付口：薬屋→胃薬へ（小銭・労務）》
薬屋の目が柔らかくなる。「あんた、貸してばっかりじゃないんだね」
「返せない時に返せとは言わない。返せるものを返せる時に返してもらう」
端末miniは、点となって市場の梁と屋根に灯り始める。
《市場：同期率 0.22→0.41→0.63》
《矢印：魚屋→パン屋→薬屋→診療所→戻り》
《KPI（市場版）：滞留在庫→-18%（予測）／待ち時間→-24%（予測）》
数字は素直に軽くなっていく。
……そこへ、空気の重さが変わった。
叫びは、象徴的に遅れてやってきた。
「食い物を買い占められた！」
「魚、全部！」「パンも！」「薬屋の粥袋が――！」
群衆が一方向へ雪崩れ、木箱が倒れ、縄がちぎれ、人が押し合う。
「やめろ！ 列を――」「子どもが！」「返せ！」
空気の端に、香油の匂い。商会残党が、また火をつけに来た。
「止める」
俺は端末miniの全体設定を開いた。
《市場モード：一人一パック》
《出庫：食料一日パック（パン半切＋魚粉粥袋＋水袋小）》
《条件：1人1／端末に手を置く→印字札／貸与ではなく配布（在庫減少）／二重取り検出（掌紋・声紋）→警告》
「列を作る！ 一人一つ！ 端末に手を置いて、札を受け取れ！」
群衆の中をリナが走る。短剣の柄で空気だけを叩き、列を割って範囲を作る。
「押さない！ 一口はみんなで分ける！」
子どもが端末に手を置く。小さな掌に温い感触。
《印字：一日パック／No.00438／ありがとうのことば欄》
「ありがとう、って書くの？」
「書きたい人だけ書く。書けない人は言葉でいい」
女将が札を受け取り、魚粉粥袋とパン半切と水袋小を抱える。
「地味スキルが、腹を満たした！」
誰かが叫び、笑いが起き、安堵が伝染する。
「わたしも書く――“塩加減ちょうど”」
「“魚粉の香りがうちの子は好き”」
「“また明日もある？”」
「ある。――あるように回す」
俺は数字で答え、端末に矢印を増やした。
《市場KPI：混乱度→低下／配布速度→安定／在庫推移→一日パック残 312／二重取り検出→3（注意）》
群衆の角が丸くなり、声の高さが下がり、人が食べる速度に街が同期していく。
買い占めは、仕組みで止まる。
端で、残党のひとりが舌打ちをして路地へ消えた。香油の匂いは、退路の方向を教える。
市場の喧騒が「いつもの音」に戻った、短い静けさ。
俺はベンチに腰をおろし、水袋をひと口だけ飲む。
「カガミ」
リナが隣りに座った。髪に魚粉の粉が一筋ついている。
「取るよ」
「いい。必要の順位では最下位」
「じゃあ、二番目に上がったら取る」
彼女はしばらく黙って、指で靴の砂を払っていた。
「……王都を敵に回して、勝てるの？」
その言い方は、剣の刃先ではなく、布のほつれだった。
俺は水袋を彼女に渡し、視線を市場の端に落とした。
「勝たなくていい」
「え？」
「食わせて、治して、照らせば、街は負けない。王都が何を言っても、腹が満ち、傷が塞がり、夜が明るいなら、負けの定義が変わる」
リナの目が、少しだけ明るくなる。
「あなた、たまに格好いい」
「たまにでいい」
「たまに、を増やす。要だし」
「増やすのは在庫」
「どっちも増やす」
彼女は水を一口飲んで立ち上がり、尾を引くように笑った。
「夕方、町内会の見回り。端末miniの見張りもつけとく」
「頼む」
夕暮れが市場の布屋根を銅色に染めたころ、黒塗りの馬車の影が路地をひとつ先で止まった。
セラは別件で市長室に向かい、俺は小倉の棚卸しを回していた。
そのとき――リナは、路地の瓦の上にいた。
屋根瓦は昼の熱を残している。
リナは身を伏せ、梁の影に溶け込む。
下の中庭には商会屋敷の中門。香油の匂いが濃く、庭木は整いすぎている。
「――来たな」
財務院の使者が馬車から降り、ヴァルスが猫のような足取りで迎える。
月はまだ薄く、音はよく通る。
「書面の返答は三日後と記したが、形はどうとでもなる」
使者の声は乾いている。
「街を内から割れ。王都軍はすでに動いている。門が開けば、査収は“正当な執行”になる」
ヴァルスが低く笑う。「割る方法は、いくらでも。――食い物さえ止まれば、連中は倉に牙をむく」
「止め方を間違えるな。王都の正義に寄せろ」
「心得ている。数字で殴ってきたなら、数字で潰してやる」
瓦の上のリナは歯を噛んだ。
（やっぱり――）
彼らの声は、街の骨を折る気配を帯びている。
（カガミに――）
その瞬間、首筋に冷たい風。
屋根の縁、夜目に白い布。
僧衣。
「こんばんは。リナ」
柔らかく、よく通る声。
屋根の上に僧侶が立っていた。元勇者パーティの僧侶。
気配は水のように静かで、目は冬のように冷たい。
右手には、短剣。
「話をしに来た――と言えば、信じる？」
「刃、出してる人の話は、信じない主義」
「じゃあ、短く」
僧侶は短剣の先を、リナの喉の前で止めた。
「鍵を渡しなさい。あなたの街を助ける最短の方法だ」
瓦の下で、商会屋敷の扉が閉まる音。
空はさらに暗く、風はさらに冷たい。
――数字では測れない刃が、夜の上に一本、立った。
同じころ、市場の端では、端末miniの札が静かに点滅していた。
《市場KPI：滞留在庫→-21%／一日パック→残 181／粥袋→残 43》
《警告：屋根上・金属反射》
俺はそれを見て、短く息を吸った。
屋根。
風。
冷たさ。
（リナ――）
走り出す足に、在庫は要らない。
だが、要は必要だ。
王都の印は、紙の上にあるあいだは脅しだ。
街の上に降りれば、査収だ。
それを止めるのは、剣か、数字か、意思か。
答えは夜の上で、刃と刃の間にあり、札と札の間にあり、腹と腹の間にある。
――奪われる前に、街のものにする。
その作業は、もう始まっている。
屋台ごとの札が点り、在庫の矢印が動き、一日パックが腹に落ち、言葉が返ってくる。
「おいしかった」
「明日も来る」
数字の口は、街の喉を潤す。
屋根の上、短剣の先で言葉が止まる。
「鍵を渡しなさい」
リナの唇が、笑いと怒りの中間で止まった。
（つづく）
※ここまで読んでくださってありがとうございます！少しでも面白かったら、ブクマ＆⭐評価＆感想が次の補給になります。次回「僧侶の刃と、貸与の楔」――夜の屋根で交わる“鍵”と“請求”。街は数字で、彼らは刃で、そして私たちは意思で、抗います。
