追放された俺、地味スキル《倉庫》で街を救う

第1話「追放と、空腹の少女」

　街道の砂は、靴底に小麦粉のようにまとわりつく。

　背中の荷は軽い。いや、軽くされたのだ。パーティの共有袋から俺の名が消えた瞬間に。

　「在庫ばっか数えてる荷物持ちに、魔王は倒せねえよ」

　最後にそう言ったのは、勇者の笑顔だった。拍手のように軽い、空っぽの肯定。

　言い返さなかった。言い返すための言葉は、いつだって必要数だけ棚に並べてから取り出す。だが、今日に限っては棚が空いていた。

　だから俺は、何も言わずに背を向ける。砂と風と、夕立の匂いのする空だけが、俺に味方した。

　視界の隅で、半透明の枠が瞬いている。

　《倉庫：在庫表示／温湿度安定（低）／損耗リスト：干し肉×４、水袋×２、麻布×６……》

　俺のスキル《倉庫》は、入れて、出す。ただそれだけだと、彼らは決めつけた。だが俺は知っている。正しく入れて、正しく出すことは、世界の形を変える。

　城壁の低い街が見える。夕陽に照らされた門柱は、塩の柱みたいに白い。門の前に、人の影が一つ転がっていた。

　「……おい」

　近づくと、少女だった。革の軽鎧。細い肩、細い指。頬に土がついて、唇が干からびている。

　俺は躊躇せず《倉庫》に触れ、指先で「水袋」を引き出す。温度管理は、涼。口を開けば、喉が勝手にごくりと鳴った。飲むのは彼女だ。

　「……っ、……だれ」

　声は紙切れみたいに軽かった。

　唇に少しずつ当てる。噛みつくように飲むのを、掌で支えながら速度を落とす。胃が驚かないように。干し肉を、爪の先ほどに小さく裂いて舌に置く。

　《仕分け：可食部抽出（小）／湿潤化》――干からびた繊維に、倉の中の湿り気が移る。少女の眉間の皺がほどける。

　「助かった……ありがと……」

　礼の言葉は、空腹の腹が鳴る音に掻き消された。

　笑ってしまい、俺はもうひとかけ渡す。

　「私はリナ。傭兵。今日は、仕事がなかった」

　「俺は……カガミ。荷物持ち。いや、元だ」

　眼差しが、たしかに俺を測った。人を測るときの、真面目な目だ。

　「元？　追放？」

　「そう聞こえるのか」

　「傷の位置で分かる。背中の、刃の跡が浅い」

　たいした観察だ。俺は苦笑し、肩をすくめる。

　門衛がこちらを見ているが、食い入るようでも、追い払うようでもない。街は疲れている。飢えた犬のように。

　「宿、ある？」

　「金は、ある」

　「じゃあ一番安い床に、二人で半分寝よう」

　「それは、安いのか？」

　「半分こは、いつだって安い」

　彼女はひゅっと笑って立ち上がると、すぐ膝を折った。力が抜けている。俺は肩を貸し、門をくぐる。

　街は、薄い潮の匂いがした。井戸のそばには、人が列を長く伸ばしている。桶を抱えた老婆が、舌打ちをした。

　「また油だよ。膜が浮く。腹が下る」

　「油？」

　「染め物屋の連中が、またやったんだよ。役人は見てるだけ」

　列の途中で、子どもが泣いた。舌に白い苔。熱。俺は小さく息を吐いて、《倉庫》を開く。

　《サンプル採取》――井戸の水を小盃に汲んで倉へ。画面の端が黄色く点滅する。微量毒性。

　《仕分け：濁り分離（微）／有害層タグ付け》

　透明な層だけを取り出して、子どもの口元にそっとあてがう。母親の目が、大きくなる。

　「お代は、いい」

　「……神さま」

　「神ではない。荷物持ちだ」

　夜までに、宿代くらいは何とかなる。

　露店の端で、傷んだ果実の箱を安く買う。リナは眉をひそめたが、俺は首を横に振り、箱ごと倉に沈めた。

　《仕分け：可食部抽出（中）／損耗停止》

　掌に転がってきたのは、瑞々しさを取り戻した果肉。ナイフで薄く切り、串に刺す。甘い匂いが夜の通りにしみて、人の足がゆっくり止まる。

　「一切れ、銅貨一枚」

　「傷んでたはずのが、なんでこんなに……」

　「倉の中は、腐らない」

　十本、二十本。リナが器用に声を張って、子どもに笑いかけ、老婆におまけをし、たまに俺に目で合図を送る。

　「うそつき」

　「何が」

　「元荷物持ち、って。あなた、運用人だ」

　「言い換えだ。地味だが、長く効く」

　宵の深いところで、ギルドの掲示板を見に行った。板屋根の下には、手書きの紙がたくさん貼られている。

　“飲用水の異臭調査（小口）　報酬：銅貨十枚／家庭ごとの巡回と対処法の提案”

　“井戸の掃除　報酬：桶二つ分の水”

　“外壁のひび　報酬：パン一斤”

　銅貨十枚。安い。だが、命に直結している。

　「やる」

　俺が言うより早く、リナが紙を剥がし、受付小屋へ駆けた。細い背中が、やけに頼もしい。

　戻ってきた彼女は、紙を胸に抱いて言う。

　「明日の朝、洗濯屋の婆ちゃんのところに行くって。あなたの……その、倉、井戸に効く？」

　「水は、混ぜ物の塊だ。分ければ飲める部分がある」

　「えらい」

　「普通だ」

　「普通が、誰にもできてないから偉いの」

　宿は、ほんとうに安い床だった。藁は湿っぽく、窓は風で鳴った。

　眠る前に、倉の奥に目をやる。

　《在庫：干し肉×３、水袋×１、麻布×６、薬草粉×２、砂×……》

　乾いた数字は、明日の段取りに変わる。水は足りない。砂は多い。炭も欲しい。布は煮沸する。

　「ねえ、カガミ」

　藁の向こう側から、リナの声。

　「うん」

　「追放、痛かった？」

　「痛みは、だいたい手当て済みだ」

「心のほうは」

　少しだけ、返事に時間がかかった。

　「在庫は、欠けたときに見える」

　「何が？」

　「足りないものが、はっきり」

　彼女は布を頭まで引き上げる気配を見せて、笑った。

　「じゃあ、明日埋めよう。足りないもの」

　「埋めるんじゃない。回すんだ」

　「難しいこと言う」

　「簡単だよ。正しいところに、正しい数だけ置く」

　眠りに落ちる直前、軋む階段を上がる足音がした。二足。止まる。

　扉の隙間に、油の臭いが入り込む。

　リナが寝返りを打つ瞬間、俺はそっと指を伸ばし、《倉庫》の外に小さな罠を置いた。

　《即席鳴子（微）／設置》

　次の瞬間、からん、と小さな音が鳴る。沈黙。気配は遠ざかった。

　朝、井戸の縁に腰をかける洗濯屋の婆が、皺の深い目でこちらを見る。

　「おまえさんが、倉の子かい」

　「倉の子ではない。持ち主だ」

　「なら、うちの子の腹を収めておくれ」

　井戸に桶を沈め、透明な層だけを倉に受ける。毒性は微弱だ。外からの流入なら、配管のどこかで色が変わる。

　「下水の分岐を見たい」

　「鍵は、あたしが持ってるよ」

　婆が錆びた鍵束を揺らすと、リナが嬉しそうに笑った。

　「おばあちゃん、かっこいい」

　「褒めてもパンは出ないよ」

　「パンは、私たちが出すから」

　下水の分岐は暗く、湿っていた。鼻にくる甘い臭い。染料。

　《サンプル採取》――三色。青、赤、黒。濃度が違う。流入時間も違う。

　俺は倉の画面に並ぶ波形を見て、最も濃い黒の線を指で弾く。

　「夜。店が締まった後に、黒が増える。ここに、捨てている」

　分岐の先、空気の流れが変わるところで小型のスライムが這い出てきた。リナが一歩前に出る。

　「任せて」

　短剣が光り、粘体が二つに割れて、水の音に戻る。

　「うまいものだ」

　「お腹が空いてるから、早く終わらせたいだけ」

　地上へ戻ると、ギルドの前に人だかりができていた。貼り紙一枚。でかでかとした文字。

　“臨時ろ過装置の設置、撤去せよ。ギルドの許可なき公共設備の運用は禁止とする”

　リナの肩がぴくりと動いた。

　「昨日の……あなたが作ったやつ、壊されたの？」

　「夜の足音は、たぶんそれだ」

　俺は深呼吸を一つして、広場の石畳を見渡した。日向と日陰の境目。風の向き。人の流れ。

　倉の中で、在庫が自動で前面に浮かぶ。

　《布（粗）×１２、砂×５０、炭×８、石×若干》

　「撤去するなら、数を増やそう」

　「は？」

　「壊されたら意味がないように、壊しても意味がない数にする」

　リナは、ゆっくり笑い、肩の力を抜いた。

　「好き。いや、そういう意味じゃなくて、考え方が」

　手順は単純だ。布を敷き、砂を載せ、炭を挟み、また布を敷く。石で枠を組み、流れを細くする。

　《複製設置：ろ過槽（小）×６》

　人々が目を丸くする間に、同じ形が石畳に並ぶ。小さな川が、街角を縫い始める。

　「誰にも壊せない数、ってあるんだ」

　「ある。壊す側が飽きる数だ」

　午後、最初のろ過槽から透明な水が出た。子どもが歓声を上げ、老婆がひしゃくを掲げる。

　夕方までに、腹痛の子の顔色が少し戻る。

　人を救うのに、俺は剣を抜かない。抜かなくても、街は護れる――それを、今日という日に棚にしまった。

　日の落ちる頃、ギルドの高い窓に二つの影が並んだ。ひとりは、昨日掲示板の前で俺を睨んだ商会の若頭。もうひとりは、見慣れない背の高い人影。

　風が一度、遠くから笑った気がした。

　リナがそっと袖を引く。

　「見て、外壁」

　城壁の向こう、平野の端に黒い粒がいくつも揺れている。

　「魔獣？」

　「群れだ。風向きが変わった」

　掲示板の端に、新しい紙が打ちつけられる。

　“外壁周辺に異常反応。夜間、注意。防衛準備”

　墨が乾ききる前に、風が持ち上げ、紙の端をちぎった。

　俺は倉の奥に目を向ける。

　《在庫：矢羽素材（蔦布）×少、古油×中、包帯布（未処理）×多》

　足りないものが、またはっきり見えた。

　回さなければならない。壊されても、壊され尽くせない量で。

　リナの横顔は、いつもより少し硬い。だがその目は、まっすぐ前を見ていた。

　「行こう」

　「どこへ」

　「外壁。戦場は、倉が好きな場所じゃないが」

　「倉の在庫で、戦場を嫌いにしてやろう」

　門の陰から、油の匂いがふっと濃くなる。

　夜がくる。数字が、風の中で揺れる。

　――在庫を正しい場所へ。まずは、矢と、火と、包帯だ。

（つづく）

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作者メモ：

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