神に選ばれし花嫁と、藤の君の誓い

三之章 追憶に咲くは淡紫

　七年前。

　母の葬列が去ったあと、紫乃はひとり、本邸の庭の端に座っていた。

　参列者の着物の裾が音もなく流れていき、香の匂いが冷たく漂う。そのすべてが、紫乃には遠く、虚ろだった。

　古今和歌集を手に握り、母が最後に読んでくれた頁を開いた。

「……忘らるる　身をば思はず──」

　かすれた声で、口の中だけでつぶやく。

　涙が、知らずに頬を伝っていた。

（だめ、なのに……）

　泣いてしまえば、母が本当にいなくなってしまうようで。すがるような想いを、ただ和歌に重ねるしかなかった。

「紫乃さん」

　不意に、静かな声が響いた。

　顔を上げると、庭先に少年が立っていた。十四ほどの年頃、藤宮家の末席として神祇院から弔問に訪れた藤真だった。

　彼の瞳が、まっすぐに紫乃を見つめていた。涙で濡れた自分の顔が映り、慌てて目を伏せた。

　すると、藤真はおもむろに手を伸ばし──指先でその涙をなぞった。肌に触れる手のひらは、驚くほど温かかった。

「我慢する必要はない。悲しいときは、泣いてもいい」

　藤真は、紫乃の膝にある和歌集に目を落とした。

「さきほど、和歌を読んでいただろう。もう一度、聞かせてくれないか」

　紫乃は滲む視界のなかで、諳(そらん)じた。

「……忘らるる身をば思はず……誓ひてし人の命の、惜しくもあるかな」

「右近か」と藤真が囁くように応じた。

「……あの和歌、好きでした。お母様が、ときどき口にしていたのです」

　紫乃は目を伏せた。

「お母様は何も言わずに微笑んでおられましたけれど……お父様は……お妾さまの方を、お慕いになっていました」

　言葉の先に、静かな痛みが滲んでいた。

「それでも、お父様の身を案ずる母が……忘れられなくて」

　一陣の風が、藤棚の葉を揺らす。

「私もあなたと、同じような身だ」

「……あなたも？」

　小さく尋ねた紫乃に、藤真はわずかに頷いた。

「……母は、私が五つのときに亡くなった」

　藤真の視線が、ふと遠くを見やる。

「記憶はおぼろげだ。だが、ひとつ覚えている。母は父に忘れられても、なお愛し続けた。愛とはそういうものだ、と──幼い私に、静かに教えてくれた」

　藤真はそう言って目を細めた。

「そうでいらしたのですね」

　紫乃はそれから何も言わず、ただ藤真を見つめていた。

　偽善でも、同情でもなく。人の心に、黙って寄り添おうとする眼差し。

　藤真は気づいた。

　ああ、この娘は、美しい。

　痛みに寄り添う、その在り方ごと。

「君は、強いな」

　藤真は、ふと漏れるように呟いた。

　そして、紫乃の背後に目を向け──その瞳が大きく見開かれる。

「……あれは──」

　藤真にしか見えていなかった。

　紫乃のもとに、白紫の花びらをまとった淡い光が、ふわりと舞い降りる。

　それは、紫苑の花精だった。

　神に仕える者として敬われる、静謐で、気高い存在。

「君は、神に選ばれているのだね」

　紫乃は戸惑いながらも、黙って頷いた。紫乃にとって、そのときの彼の眼差しは、嘘偽りのないものに見えたのだ。

　──その一部始終を、廊下の柱の陰から見ていた少女がいる。撫子だ。

　薄闇に浮かぶ横顔に、炎のような感情が滲んでいた。栗色の髪が、わなわなと震える。

（……藤真さま？　どうして、姉さまにあんな目を向けるの？）

　藤真。その姿は、あまりにも美しかった。

　凛として、孤高で、優しさのなかに冷たさを秘めている。

　まるで、神の落とした宝石のようだった。

（わたしのものにしたい）

　たった一度目にしただけで、撫子の中の「欲」が、ゆっくりと目を覚ました。

　胸の奥がじわじわと焼けていく。

（わたしを見て。姉さまじゃなくて、わたしを）

　それは願いではなかった。命令に近い、切実な呪い。

　姉の名が、心の底で腐っていく。

　──正妻の娘、神の加護を受けた女。

　今まで、姉さまの肩にだけ、花精が宿ると囁かれてきた。「妾腹の子に、神など降りぬ」という声も、風に混じって聞こえてくる。

　それなのに、実際はどうかしら？　姉さまはどこまでも地味で、声も小さくて、愛想もない。

　ぎり、と奥歯が鳴る。爪が掌に食い込む。

（わたしのほうが、ずっと美しいのに）

（ずっと愛されるべきなのに）

　暗がりの中で、撫子は小さく笑った。

（わたしが、藤真さまを手に入れる）

　まだ紅も差していない唇が、静かに歪んだ。

　可憐な姫君の姿の奥に、欲と執念が根を下ろす。

　──それは、花ではなく毒草の芽吹きだった。

　その夜、撫子は母の部屋を訪れた。

「……もっと綺麗にして。誰よりも、いちばん、綺麗な子に」

　鏡台の前、椿油の瓶が傾き、櫛が静かに髪をすく。

「妾腹でも、あなたなら誰もが目を奪われるわ」

　母は絹のような声で囁き、娘の髪に椿油をなじませた。

　うつくしい女(ひと)だった。

　その身ひとつで、正妻の座にある女を焦がし、父の心を攫いとった人。

　私は、その娘。

　この血は、敗れた者のものではない。

　撫子の胸の奥に、じんわりと熱が灯る。

　私は美しくなる。欲される女になる。

　彼を手に入れる。あの光を、この手で引き寄せてみせる──たとえ、すべてを賭しても。

　鏡に映る自分の顔が、ふっと微笑んだ。

　艶やかな髪、血色の宿った頬、形のよい唇。

　女としてのすべてが、今この瞬間から、戦の武器となる。

　爪の先まで染みわたるような欲望が、甘く、濃く、夜の闇に溶けていった。

　そして、現在──。

「紫乃さま、今日はこれをお召しになっては？」

　女中の手が差し出したのは、薄紅の小袖だった。

　染めや刺繍もあでやかで、撫子の好む華やかな趣きのもの。

　紫乃は、すこしだけ困ったように首を傾げた。

「……その着物は、妹のものでは？」

「ですが、撫子さまは『気にしないから着せてあげて』と仰っておりましたよ」と、女中は楽しげに微笑んだ。

　紫乃は、おそるおそる袖を撫でた。淡い桃の花が咲く小袖は、撫子の華やかさを映すようだった。

　自分には似合わないと知りながら、ほんの一瞬、妹のまれな優しさに胸が温まった。

　「それに、藤宮さまがいらっしゃるのですよ？ 少しでも映えるお姿でお迎えしたほうが……」

　その名に、紫乃の胸がどきりと高鳴った。