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悪役令嬢、貴族制の根幹を揺らす

「貴族とは、なんでしょう?」


その問いから始まった、宮廷講義の壇上。


私は、上級貴族子女を前にして問いかける。


「血によって与えられた地位。特権を前提とした社会的立場。それが私たちの定義する『貴族』ですわ」


最前列の少女が答えた。完璧な模範解答だ。


「では、血統を持たずとも同じだけの働きをした平民は、同様の権利を持つべきですか?」


「……え?」


「あるいは、生まれではなく能力に応じて、地位が上下する制度があったなら?」


「そ、それは……不敬では……?」


ざわつきが広がる中、私は静かに言った。


「不敬ではないわ。制度の問いよ。今から私たちは、貴族制の再定義に踏み込む」




宮廷に戻った私は、クラリスと議案室で対峙していた。


「リディア様……ついに、貴族そのものを問い始めるのですか?」


「ええ。もう限界なの。古い貴族制度では、経済格差と機会の非対称が拡がるばかり」


私は机の上に一枚の報告書を置く。


「これは地方貴族領の現状。戸籍上の貴族が、実際の施政を放棄し、代官に丸投げしている事例が八割近くあるの。なのに彼らは税を免除され、特権的な地位だけを享受している」


「そんな……それじゃ、地方は……!」


「貴族制度が既に責任ある支配階級ではなく、名誉と利得の温床になっているのよ」


私はクラリスを見つめた。


「だから、貴族制度そのものに査定制度を導入する。血統ではなく、実績に応じて爵位の維持可否を判定する制度よ」


「貴族の中に、リディア様の改革を敵視する勢力が多くあります。これでは正面衝突に……!」


「構わない。私たちは戦うしかないの。これは、恋愛フラグじゃない。社会構造そのものに対する革命よ」




一方その頃――


「リディア・エルフォードが、本気で貴族審査制度を立ち上げようとしている?」


王都郊外の邸宅で、ユリウス皇太子が小声で呟いた。


「ええ。しかも、血統や格式でなく、行政責任と成果を評価基準に据えるとか」


と、アレン・リースフェルトが資料を差し出した。


「つまり貴族の中に、貴族ではない者を作ることになる。身分格差を可視化して、階級の分解が起きるぞ」


「彼女は、改革を通じて支配構造そのものを刷新しようとしているんだな……やはり手強い」


ユリウスは苦く笑う。


「だが面白い。恋愛という感情の入り込む余地すらない、本物の改革者だ。だが……それがあまりにも孤独だと、壊れるのではないか?」


アレンは、そっと視線を落とした。


「彼女は恋をしない。誰も愛さない。だけど……誰よりも国を、未来を信じてる。もしかしたら、恋より強い想いを……」


「アレン、お前……」


「……いえ、なんでもありません」




宮廷議会・臨時審問会。


私は正装に身を包み、貴族制度見直し案を提案した。


「現在の爵位は、形式と慣例に縛られ、実効性を失っています。貴族が貴族としての責務を果たしているかを査定し、必要とあらば降爵も検討すべきです」


「前代未聞だ!」


「血統を否定する気か!?」


「貴族制度の根幹が崩れるぞ!」


叫びが飛び交う。


「私は、制度を破壊するつもりはありません。更新するのです」


私は反対派に目を向けた。


「あなた方が誇るその血統が、国の未来を紡げないのなら、その誇りはただの幻想です」


「黙れ、恋愛もせぬ冷血女が……!」


「――恋をしているかどうかと、政策能力に何の関係があるのですか?」


私は冷たく返す。


「私が恋をしていないのは、信念です。感情を盾にしないから、制度に忠実でいられる。だから私は、あなたたちのように、保身のための感情に惑わされることはない」


会場が、静まり返った。




その夜。


「リディア様……あれだけの反発の中で、怯まず言い切るなんて……」


「怯える余裕なんてないわ。恋愛と違って、制度の失敗は人を死なせるの」


私は夜風にあたりながら、クラリスの方を見た。


「私が愛というものを選ばないのは、別にそれが怖いからじゃない。単に――それが優先順位で最下位なだけよ」


「……それでも、リディア様の心を動かす人が現れたら……?」


「そのときは――そのとき考えるわ。でも、今はまだ制度が好き。それ以上に惚れるものなんて、まだないのよ」


その瞳には、感情よりも鋭い知性と、未来を見据える覚悟が宿っていた。




====




――翌日、王国中央議会。


「リディア・エルフォード嬢に対する告発が提出された」


高らかに読み上げられる言葉に、私は眉一つ動かさず立っていた。


「告発理由は、貴族制度への反逆、王政への不敬、そして――皇太子ユリウス殿下に対する不適切な接触行為?」


思わず周囲の議員たちにざわめきが広がる。


「……は?」


さすがに私も声を漏らした。


(……恋愛フレームを使って、私を排除しようというの?)


議会の片隅に座る、あの補佐官・レイモンドがにやりと笑っているのが見えた。


「今さらロマンスに寄せた攻撃? 安い手ね」


私は冷ややかに立ち上がり、議会中に響き渡る声で言い放つ。


「まず第一に、私は殿下に一切接触などしておりません。むしろ殿下の恋愛感情とやらを一貫して回避している立場ですわ」


議場がどよめく。


「第二に、制度改革と私情は無関係。私の行動は、すべて公式手続きを経た政務であり、証拠も提出可能です」


私は机上に分厚い書類を叩きつける。


「そもそも、制度への異議があれば、理論で論じるべきです。感情や噂で制度をねじ曲げるような前例を作れば、それはこの国にとって最大の損失になります」


その瞬間――扉が開き、ユリウス殿下が現れた。


「その通りだ。リディア嬢の行動に、私情は一切ない。むしろ私の方が……いや、何でもない」


ユリウスは少し照れたように笑い、議場を見渡す。


「恋愛という曖昧な概念を、制度議論に持ち込むことこそが不敬だ。リディア嬢は一貫して中立を保ち、制度そのものと向き合ってきた。それは、私が最も知っている」


私はちらりと彼に目を向け、そっけなく一言。


「……余計なことは言わないでください。恋愛フラグが立つでしょう」


議場がどっと笑いに包まれ、緊張が和らぐ。


だが、その笑いの中で――私は確かに、ユリウスの瞳に本気の光を見た。


(この人、本当に私に……?)


だがすぐに頭を振って、その思考を振り払う。


(違う。私は恋愛をしない。制度の敵ではあっても、恋愛の犠牲者にはならない)




告発は取り下げられた。


だが、貴族制度への審査導入案は、なおも反対の声が根強い。


その中心にいるのが――「鉄血の伯爵」と呼ばれる保守派筆頭、グラント・オルディス伯爵だった。


「制度を変える? 血統を評価から外す? そんなものは貴族の否定だ」


伯爵は議場で演説し、民衆を煽動する演説文まで配っていた。


「奴の力は強い。正面からぶつかれば潰される」


クラリスの忠告を聞きながら、私は静かに頷く。


「ええ。だから正面からぶつからない。私たちは、制度で包囲する」


私は新たに三つの法案を提出した。


地方行政の実績開示法

公職者査定の義務化法

貴族財産の収支報告義務化法



一見、制度評価のための透明化措置。しかしその中身は――


「……この法案が通れば、責任を果たしていない貴族が浮き彫りになる」


「その実態をもって、爵位の見直しが議論の俎上に乗る」


「そう。貴族制度の根幹を、誰も壊したと言わずに変えてしまうのよ」


制度を否定せずに、制度を変える。


それが、悪役令嬢リディア・エルフォードのやり方だ。




議会にて。ついに採決の日。


グラント伯爵が最後の妨害演説を行う。


「我々貴族は、代々の血と責任によって国を支えてきた! 血統を否定し、査定だの成績だのと……! この国を数字で測るつもりか!」


私は壇上に立ち、まっすぐ伯爵を見据える。


「貴族とは、本来模範である存在だったはずです。だとすれば、その行動や実績が、数字として示されるのは当然ではありませんか?」


「黙れ、冷血女……お前は何も愛さぬから、そんな冷たいことを言えるのだ!」


私は一瞬、言葉に詰まりかけた。


けれど、すぐに言った。


「私は制度を愛しています。だからこそ、誰か一人への愛では揺るがない。あなたたちのように、情を盾にした特権には屈しません」


採決の瞬間、私の声が議場に響き渡る。


「私は恋愛しない悪役令嬢です。ですが、全ての人が未来を持てる制度を愛している。それが私の誇りです」


カツン、と投票箱に一票が投じられた。


――採決結果。法案可決。


議場は一瞬沈黙し、やがて拍手が巻き起こる。




その夜。私は一人、議会の裏庭で星空を見上げていた。


「リディア嬢」


ユリウスが現れた。


「あなたは、本当に誰も愛さないのですか?」


「……ええ。恋をして足を取られるより、前へ進み続ける方が性に合っています」


「でも、もし……あなたの横に並びたいと願う者がいたら?」


私はしばらく黙って、やがて彼に微笑んだ。


「恋をしなくても、隣には誰かがいてくれるかもしれない……でもそれは、私が誰かの隣に立てるほど、先へ進んだあとでいいわ」


「そうですか……でも、そのときが来たら。私は、手を伸ばしてもいいですか?」


「ええ。その時までに、私が制度以上に惚れるものを見つけていなければね」


ユリウスがわずかに笑い、夜風に消えていく。


私はそっと、自分の胸に手を当てた。


(……動いてない。まだ、恋愛ではない。まだ、私は悪役令嬢。フラグは――立っていない)


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