攻略対象のフラグは全部折りましたが、なぜか好感度だけ上がっていきます。

悪役令嬢、社交界に殴り込む

「令嬢、ドレスのご用意が整いましたわ」

「……それ、罠よね」

リディア・エルフォード――すなわち、私――は、鏡の前に座りながら憮然としていた。

メイドのクラリスが手にしていたのは、純白に銀刺繍を施した「如何にも令嬢」なドレス。背中はざっくり開き、肩も透けていて戦闘用ではない。

「令嬢の婚活戦場である社交界デビューには、ふさわしいかと……」

「やめなさい。婚活って言葉、なんかもう不吉な響きしかしないから」

「でも、王太子殿下のお召しでしょ？ 行かないという選択肢はありませんよ？」

「それが問題なのよ……！」

――きっかけは、数日前。

文官組織の査察を終えた私に、ユリウスから王命に近い招待状が届いた。

『近日開催の貴族社交晩餐会に、リディア・エルフォード嬢を正式にご招待いたします。改革の功績を評価し、国王陛下にお引き合わせする機会といたしたく』

（……明らかに、政治利用する気満々じゃないの）

もちろん私は恋愛する気など毛頭ない。

でも、王命に背けば貴族としての立場を危うくする。つまり、

（これは、恋愛フラグを含む罠付き外交イベント……！）

まったくもって、攻略対象たちはなぜ私を自由にさせてくれないのだろう。

それでも――

「私は悪役令嬢。社交界にだって、啖呵切って乗り込んでやるわよ」

私は立ち上がり、ドレスの裾を翻す。

「攻略対象がどれだけ出揃っていようと、恋愛しない主義は貫く！」

「令嬢、そろそろフラグ粉砕令嬢という別名が必要かと……」

「むしろ公式称号にしたいくらいよ！」

その夜、王宮の大広間。

煌びやかな灯りの中、貴族たちが優雅にグラスを傾ける中――

「おお、あれがエルフォード侯爵令嬢か」

「この間の査察騒動の張本人らしいな」

「気の強い令嬢らしいが……見た目は実に華やかだ」

小声のざわめきが、場に広がっていく。

（完全に注目の的ね。ありがたくないわ……）

私が会場に入った瞬間、視線が一斉に向けられるのを感じた。

ドレスは完全武装ではないが、それでも戦場には変わりない。

「リディア嬢。お越しいただき感謝します」

現れたのは、王太子ユリウス。

白の軍礼服に金刺繍のマントを羽織ったその姿は、絵画のように完璧。

「今夜は、国王陛下もご出席です。近くご挨拶をお願いします」

「ええ、承知しました……ですが、恋愛の話題はお控えください。命に関わりますので」

「……誰の？」

「私の心の安全保障に関わります」

ユリウスは少しだけ微笑んだ。

「では、恋愛以外の話題を用意しておこう――婚約の件などどうだ？」

「フラグ死刑！！！！！」

「冗談だよ。けれど――君の覚悟は、今夜、多くの貴族の目に晒されるだろうね」

（ユリウス、完全に狙ってる……けど私も負ける気はない！）

しばらくして、パーティーが本格化すると、定番イベントが始まった。

――ダンス。

「リディア嬢。よろしければ、一曲お相手を」

騎士カミルが、白手袋の手を差し出してきた。

「……断るわ。恋愛フラグは踊りとともに芽吹くものよ」

「それでも。私は君と、ただ一人の騎士として踊りたいだけだ」

（きた……！ 騎士らしい誠実系フラグ……！）

彼の青い瞳は真っ直ぐで、裏も駆け引きもない。

誠実さが、そのまま好感度になっていく――そんな危険な存在。

「わ、私はあなたの忠誠心はありがたいと思ってる。でもそれは――」

「恋ではない。そう言いたいのだろう？」

「っ……ええ、そうよ」

カミルはゆっくりと手を引っ込め、しかし微笑んだ。

「それでも、私の気持ちは変わらない。恋であっても、なくても。あなたを守ると誓った――ただそれだけです」

（……くっっっそ、かっこいい……！！！）

だめ、心揺らいでる！ このままじゃダメ！

「こ、今回だけは見逃すけど、次はバリケード建ててでも断るから！」

（言ってることがもう乙女ゲームの主人公みたいになってるじゃないの私……！）

さらに追い打ちをかけるように、アレンが現れた。

「ダンスフロアは諦めたけど、君に挨拶するくらいの権利はあるだろ？」

「なんなの？ 今夜は攻略対象たちの見本市なの？」

「いや、攻略回避対象たちの行進だろう」

「どっちもイヤよ！」

アレンはグラスを揺らしながら、静かに告げた。

「この国の改革を進めるには、君の存在が不可欠になってきている。だから今夜は顔を売っておくべきだ。君を敵視しない層にね」

「……理解はしてるわ。でも、怖いのよ」

「何が？」

「わかってくれる人が増えると、私の主義が揺らぐから」

アレンは、微笑まずに言った。

「揺らいだっていい。君はそれだけのことをしてきたんだ。変わることも、立派な改革だ」

（……アレン……）

だめだ、また揺らぎかけてる。

こういう夜は、空気が甘くなる。ダンス、笑顔、ワイン、光――

全部が恋愛を演出するための舞台装置みたいに思える。

でも、私は負けない。

「悪役令嬢はね、恋愛に溺れた時点でゲームオーバーなのよ。私は、この世界で生き抜くって決めたの！」

（誰のルートにも乗らず、自分の道を歩く。絶対に！）

その瞳は、まるで断崖の上に立つ剣士のように鋭く、美しかった――と、後に語り継がれることになるのだった。

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社交パーティーの喧騒がやや落ち着いたころ――

私は、王太子ユリウスの案内で、謁見の間へと足を踏み入れた。

「エルフォード侯爵令嬢、リディア・エルフォード。国王陛下に拝謁を賜ります」

ひざまずき、頭を下げる。宮廷の儀礼は完璧。礼儀作法の授業で唯一、A評価を取った私に死角はない。

玉座に座るのは、国王レグナード三世。銀髪に蒼眼。堂々とした威厳に満ちた老人だ。

「顔を上げよ、令嬢」

「はっ。ありがとうございます、陛下」

「そなたが、文官組織の腐敗を暴き出したと聞く……年若き娘にしては、過ぎた手腕であるな」

「恐れながら、悪役令嬢はいつだって非常識なものです」

玉座の間に、わずかな笑いが走る。

「面白い……ユリウスよ、この娘の素質はどうだ？」

「恐ろしいほど優秀です。民の利を最優先に、情に流されず、理で切り込む。まさに――『剣』のような存在です」

「ふむ。まさか、恋に溺れぬ女とは、そなたの婚約者にこそ相応しいのではないか？」

（え、ちょ、なんか話が変な方向に――！？）

ユリウスが苦笑を浮かべる。

「その件については、本人が断固拒否の姿勢でして」

「……ほう」

国王は興味深そうに私を見た。

「お前は愛の告白より、予算審査報告書の方が喜ばしいというのか？」

「はい。報告書には、計画・実行・結果という明確な構造がありますが、恋愛にはフラグとバグしか存在しませんので」

「……愉快な娘だ」

国王は盛大に笑い、重く厳しい空気がやわらいだ。

（ふぅ……最大級のフラグ爆弾、無傷で回避成功）

「そなたの働き、しかと見届けた。今後、改革の進言役として、正式に王宮顧問の任を与えよう」

「……はっ！」

私の胸に、ひとつの確信が生まれた。

（これで、恋愛フラグより、政策フラグの方が先行する世界線になった！）

――だが、帰路に就こうとしたその時。

一人の貴族令嬢が、私の前に立ちはだかった。

「まぁ、あなたがあのエルフォード令嬢？ 随分と生意気だと噂を聞いておりますけれど」

その声には、明らかな棘があった。

（でた。典型的な社交界モブ貴族A。ルート外だけどややこしい存在……！）

「失礼ながら、どちら様？」

「クランベルク侯爵家の長女、シルヴィアです。王太子殿下とは昔からのご縁がありまして」

（……うわ、完全に対抗馬ポジション）

「リディア嬢。あなた、恋愛をしないと公言していらっしゃるそうですが――それって、逃げではありませんこと？」

「いいえ、合理的判断です。恋愛には戦略性がありません。私は未来に対する責任を重んじますので」

「ふふっ……それで、王太子殿下から寵愛を受けていると？」

（待て。それを寵愛って言うな、フラグ感が跳ね上がるから！）

私は即座に切り返した。

「殿下との関係は、政策執行上の協力に過ぎません。誤解されるような感情の交差は一切存在しないと断言できます」

「……強がりにしか聞こえませんわ」

（この令嬢、もしや恋愛ルートで私の敵役になるはずだったキャラ!?）

「ご忠告感謝します。でも私は正ヒロインになるつもりも、奪われる役になるつもりもありません。私は、悪役令嬢ですので」

そう言って私は踵を返した。

シルヴィアの視線を背中に感じながら、堂々と会場を後にする。

その夜、王宮からの帰路。

馬車の中で私は深くため息をついた。

（ふぅ……ひとまず、今日のフラグ群はすべて無力化……のはず）

だが――

「恋愛をしないと誓っても、感情が芽生えない保証にはならない」

アレンの言葉。

「たとえ恋でなくても、君を守ると誓った」

カミルの誓い。

「君となら、世界を変えられる気がする」

ユリウスの笑み。

（……やめて。どれも、ちょっとずつ心に残るのやめて……！）

私は頭を振った。

「絶対に、恋なんてしない。私は私の道を行くんだから……！」

馬車は夜の街を走り抜けていく。

背後には、いくつもの未遂フラグの残滓が漂っていた。

でも私はまだ負けてない。

次こそ、恋愛以外の熱意を武器に、新たな戦場に挑むのだ。