9/71

黒森の動物

　シュンカはだいぶ無理をしているようだが、地図をもって先を歩く。

　セイテツが「大丈夫か」、と声をかければ、えらく元気に「大丈夫です」としか返さない。

　焼けていない森でようやくすこし『気』をとりもどしたように、「これは、なんという木なのですか？」と、セイテツを振り返った。

「シウンゴウっていうんだ。ほら、木の葉を触ってごらん」

　言われたとおり、シュンカその濃い紫色の木の丸い葉に触れた。

「わ！やわらかくって、すごい気持ちいいです！あ、細かい毛が生えてる。なんだか、動物の毛を撫でているような感触で・・」

「その木の皮と葉が、『黒鹿』の食料になるんだよ。他の種類の木も食べられるらしいけど、そうすると、黒鹿たちの『力』が落ちるらしい」

「黒鹿は、『力』をもっているのですか？」

　びっくりした大きな目は、ここに来るまでにあったことを思い起こしたようで、複雑な感情をあらわす。

「――　この、『黒森』のすべての動物たちは、役目を終えた天上のシモベたちがご先祖だって話がある。なにしろミカドが言うことだから、どこまで本当かはわからないけどね。　だけど、ここの者たちが役神（えきがみ）に仕立てやすいのは、事実だよ。それに、あるていど歳をとった動物は、ミカドが自分の遣いとして天宮に囲うこともある」

「あ。じゃあ、よく、湯のみから飛び出してくる、あの蛙（かわず）もそうなのですか？」

「ああ、そうだなあ。あのじいさんも、ながいこと遣われてるようだ」

　そうこたえたとき、シュンカが、突然どさりと軽い音でその場に倒れた。

　すぐに起き上がったが、そこからセイテツが抱え上げて歩くことにしたのだ。

　後ろを歩く坊主はあいかわらずむっと黙ったままで、こどもを気遣うこともない。

　ただ、ときおり、ビンに入れられたアシの様子をセイテツに確認する。

　変わりがないことを告げれば、そのままだまりこむ。

　まあ、坊主なりに子どもを気にしているのは、急に近づいて『蓋』を確かめるようにシュンカの頭を、ぽん、と叩くしぐさに現れているが、言葉はない。