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黒森（くろもり）

「・・・セイテツさま・・」

「ん？」

「おろしていただけませんか？」

「だめえ」

「でも、おれ、これでも重くなってきてて」

「まあ、確かに、ちょっと大きくなったよなあ」

「ですから、セイテツさまが疲れます。それに、自分で歩けますし」

　後ろを気にし、真っ赤になって慌てる様子がおもしろくかわいいので、ひどくからかいたくなってくる。

　まあ、見かけはともかく、中身はもう十四になるのだ。

「恥ずかしいか？おれは楽しいけどなあ。シュンカは？」

　わざと、そんな意地の悪い聞き方をすれば、子どもは赤い顔で、小さくうなずく。

「その、両方です・・・」

　消え入りそうな答えに大笑いしながら、セイテツは森の中をずんずん歩く。

　アシが姿を消して三人に減った一行は、次の日の夕刻には、黒森へついた。

　なのに、その焼け跡も生々しい黒い森の中、歩けども探せども、黒鹿どころか、生き物にさえ会えず、こうして四日もたってしまった。

　黒森の中は、昼間でもひどく暗かった。

　そもそも、その呼び名は、黒鹿が住まうからではなく、黒い木が集まった場所だからだとセリに教えられたとおり、燃えずに残った生木が黒い。

　そのうえ、枝に生えそろう葉までもが同じ色だ。