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すでにこの世にいない

　眺めたホムラの口から、長く黒い舌がのぞき、くちびるをなめた。

「――　では、おまえ、ミカドのもとへつれ行くぞ」

　蛙の言葉に、アラシがぶありと羽をあげた。

　だが、ホムラはその場を動かない。

「　またれい。　――　よいか？わたしが先ほど認めたのは、『西の将軍付ホムラ』のことだ。　――　わたしはな、『西の将軍付のホムラ』ではない」

「どういうことだ？」

　蛙の問に、ホムラは声をあげて笑った。

「　――　残念なことに、『西の将軍』ケイテキ様は、既に、《この世》にいらっしゃらない。つまり、『西の将軍付』も、今この世にいないのだ。　――　ここにおるわたしは、ミカドの《　くちだし　》からはずれた、ただの元神官、ホムラだ。　ミカドがさがしている『ホムラ』では、ない」

　『枷（かせ）』は、あの男を『土釜（つちがま）』へ突き落としたときに、とれているのだ。

　勝ち誇ったように、シモベ共々お帰り願おうという男へ、蛙がその感情のない目をむけた。

「――何を言っておるのかわからぬが、ケイテキは、この世におるぞ」

「！？っな、なにを！」

「疑うなら、この水盆を使うが良い」

　シュンカがそれを、地面に置く。