61/71

時間かせぎ

着物の色が、血を吸って黒い。

「――　すまねえ・・なにか、仕込まれたみてえだ」

　　――　まさか、シュンカに負わされた傷に？

「貸してやんぜ、テツ。・・・どうも、持っていられねえや・・・」

「スザク！？」

　もたれた坊主の身体がずずと下がった。

　左手の先からは血が滴り落ちている。

　くくく、とホムラがわらった。

「わたしに『傷』をつければ、《術》が動くように仕込んでおいたのだ。　――　血だけが一気に抜けてゆく。残った身体と気は、喰ってやるさ」

「・・・ちくしょう、こうなりゃ時間との戦いだ」

　迷うこともなく絵師は坊主の刀を引き抜いた。

　扱えないことなない。

　だが、なにしろ長いし、重いのだ。

　いきなりホムラは火を放つ。

　よけるあいだに、間を詰められる。

　あわてて飛びすさるが、分が悪いのは明らかなうえ、ホムラの『足』が徐々に、再生をはじめている。

　踏み込み、攻め続けるが、一瞬の間をみわけて炎が襲う。

「くっそ・・・おれもシュンカと朝稽古しときゃよかった」

　気をまぎらわせようと苦しい中で口にしたとき、気配が現れ、風が巻き起こった。

「・・・やっとか・・」

　あたりの木々をゆらし、それが舞い降りた。