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こまる

「おい、――　勘違いすんなよ」

　ぐい、とうつむいた顔を、頭をつかんであげさせる。

「たしかに、　――　おまえが『いる』ことで、いろんな災いが起こってんのかもしれねえ。親御殿や里人を助けられなかったのは、そりゃ事実だ。　なにしろお前は、まだ弱い。腕っ節でも心の仕組みも、まだまだガキだ」

「・・・は・・い・・・」

「でもな、ここまでで、いちばんひどい目にあってんのは、シュンカ、おまえだろ？おまえは、責めを負ってこの先も生きなきゃならねえ、いちばんひどい役回りだ。――　・・・だから、それをよ、伍の宮で、負えばいいじゃねえか」

　なあテツ？と振られた絵師は、あわてて頷く。

「・・・おまえは伍の宮の身内だ。だから、　―――　いなくなるのは、困る。　――　だいいち、刺したおまえが手当てもしねえでおれを見捨てようなんざ、おかしな話だろ？」

　坊主が、つかんでいた小さな頭を、ひきよせた。

「　――す、ざ・・」

「おまえは、おれの従者だ。　今度、おれに断りもなくおかしなことしやがったら、・・・」

　・・・『しやがったら』のあとに、坊主の言葉は続かなかった。

　口元を押さえるセイテツと目が合い、首をかしげた男は、そのまま胸にあった小さな頭をひとつ叩き、ほれ早く手当てをしろ、と口調をもどしてしまった。

　　　　あ～あ。あと、ひといきだってのに。

　見上げた空にはまだ星が輝く。

　だが、空の色は薄くなった。

　　　　　　　　じきに、夜があける。