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土釜（つちがま）を喰らう

「――どうぞ。これが、最後の段階となりまする」

　脇にのいたホムラを押しのけるように、その『穴』の口を見ようとしたが、目にみえぬ硬い何かに手があたり、それ以上覗き込めない。

「ホムラ、この結界をはずせ」

「・・・できませぬ。はずせば、釜の中の火の粉も飛びますゆえ」

「かまわぬ。はずせ。　――　おれはな、これを、『喰らわな』ければならぬ男だぞ」

　不敵な笑いを浮かべ、橙色の熱に照らされたケイテキは、ぎらつく眼をホムラにむけた。

「どのようにして、これを喰う？」

「・・・ケイテキ様」

「なんだ？」

「これを喰えば、――人では、なくなりますぞ？」

「ほお・・・そうか、おもしろい。まさしく、おれが望んだものだ。おまえが言うほどのその『力』、早くおれによこせ」

　せかすように、着物のあわせから腕をぬいた男はもろ肌をぬぐ。

「・・・さすれば、まず結界をはずしますゆえ、っ」

　いきなり、ホムラの片腕をとりあげたケイテキが、着物の下帯で、自分の腕ときつく縛り始める。

「これで、おれだけこの『釜』に落とすなんざ出来ないだろ？」

「・・・あいかわらず、疑り深いお方だ」

「おまえが相手じゃ、なおさらだ。　――　おれはなホムラ、自分以外の者を、いままで信用したことなどない」

「どうぞ、お好きに」

　うっ血しそうなほどの強さで縛られた右腕は、それを確認する男の左腕とつながる。

　ホムラは続きを話す。

「　――　『結界』がとれれば、釜の中の『モノ』が、のぞきこむケイテキ様めがけて伸び上がってまいります。それにおびえることなく、口を開けことができれば、それがすんなりと、体に入り込みます」

「なんだ？おのれから、喰われにくるのか？」

「ええ。そのかわり、一瞬でも怯（ひる）めば、逆に喰われましょう」

　はん、と西の将軍はわらう。

「そんなモンに、いちいちおびえていられるか。さあホムラ、釜をあけろ」

　言われて結界を、一枚はずす。