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言葉なくとも

　抱えたシュンカの息が、弱い。

　　スザクは走らない。

　　セイテツは、もどかしい。

　『大堀（おおぼり）』から黒森にもどったあと、渡された黒鹿の角を砕いてシュンカに飲ませた。

　スザクに抱えられながらそれを飲み下した子は、ようやく坊主との距離を意識したらしく、助けを求めるように絵師を見たが、大人二人から自分の『気』が失せている理由をきくと、ぐっと口をとじ、覚悟をきめたようにうなずいてみせた。

「――　おまえで、むこうをおびき寄せる」

　坊主のいつもの言葉にも、今度ばかりはセイテツはなにも言えなかった。

　スザクがおこったように振り向いて、続いていいかけるのに手をあげてみせた。

「わかってるよ。　――　あそこだ」

　二人には、確かめなければならぬ場所がある。

　黒鹿に会う前、シュンカがいきなり倒れた場所を　――　。

「――　なんで、あのとき、もっとあそこを調べなかったんだろ」

　自分に苛立つ絵師に、子どもを抱き上げた坊主は何も返さない。

　返さぬが、同意見であることが、その気配から察せられる。

　坊主が、―――珍しくも、苛立っている。

　スザクさま恐いお顔をなさっています、と弱い声が聞こえた。

　セイテツはわらって、そりゃ地顔だよ、と教えてやるが、いいことを思いついた。

「　――　なら、シュンカ、おれにやったのと同じことをスザクにしてやってくれよ。この先、もしもってこともあるしな」

　頼めば子どもは、不思議な色の瞳で、自分を抱える男のいかつい顔をのぞきこむようにして、―――　ぎゅう、と、それを抱え込んだ。

　ちょっと・・・・、絵師も、立ち止まってしまうほど、　言葉はなくても、『想い』があふれるその行動に、同じく止まった坊主が言葉をだす。

「・・・前が、見えねえ・・」

　そういいながらも、まるで、《こたえる》ように、坊主が大きな手をのばし、シュンカの頭を数度叩いた。　

　　―――それはもう、見たこともない、優しいしぐさで・・・。